PUNTO DE VISTA DE ANDREA

Abrí la boca, pero no salió ningún sonido. Cinco mil dólares. Era más dinero del que había visto en mi cuenta bancaria en toda mi vida.

Hice los cálculos mentalmente al instante: si vendía mi portátil, mi escasa colección de materiales de arte y dejaba de pagar el alquiler durante cuatro meses, aún no tendría ni la mitad de esa cantidad. El pánico que había estado latente en mi pecho estalló, dejándome las rodillas temblando.

—Yo... puedo pagarlo —balbuceé, consciente de lo ridículo que sonaba incluso antes de pronunciar esas palabras—. Puedo pedirle a Marcus que me lo descuente de mi sueldo. No tengo ese dinero ahora mismo, señor, pero puedo pagarlo. Se lo prometo.

Maxwell me miró fijamente, pero su expresión no cambió. Observó mis zapatos baratos, el dobladillo deshilachado de mi falda del uniforme y luego volvió a mirar mis ojos aterrorizados.

—Con tu salario por hora actual, Andrea —dijo, pronunciando mi nombre como si lo saboreara—, te llevaría aproximadamente seis meses de trabajo a tiempo completo pagar solo la chaqueta. Eso sin contar la camisa ni la tintorería.

Sentí que se me helaba la sangre de la cara. Iba a vomitar.

—Señor Harrington —interrumpió Marcus, dando un paso al frente, claramente deseoso de retomar el control de la situación—. Por favor, déjeme encargarme de esto. Seguridad ya viene. Podemos hacer que la escolten fuera y me aseguraré personalmente de que le cobren los daños.

Maxwell giró lentamente la cabeza para mirar a Marcus. El gesto fue depredador y despiadado. "No pedí seguridad. Y desde luego no pedí tu opinión."

Se volvió hacia mí. "Ven conmigo."

No fue una petición, porque dio media vuelta y caminó hacia la salida de la sección VIP, mientras la multitud se abría paso para él como Moisés separó las aguas del Mar Rojo.

Me quedé paralizado por un segundo, pensando si ir o no.

—¡Vete! —me siseó Marcus, empujándome del hombro—. Antes de que cambie de opinión y llame a la policía.

Avancé tambaleándome, dejando caer la servilleta sobre una mesa, y me apresuré a alcanzar a Maxwell. No tenía ni idea de adónde me llevaba, pero la alternativa era Marcus y la policía, así que mantuve la cabeza baja y seguí el rastro de perfume caro y aroma a champán que había dejado.

No fuimos al vestíbulo, sino que me condujo a un ascensor privado custodiado por un hombre corpulento de traje que asintió una vez a Maxwell y deslizó una tarjeta de acceso. Las puertas se abrieron y Maxwell entró. Mantuvo la puerta abierta con una mano, esperando.

Entré, apoyando la espalda contra la pared de espejos, intentando ocupar el menor espacio posible. Las puertas se cerraron, sumiéndonos en el silencio. El ascensor subió con tanta suavidad que apenas lo noté.

—Estás temblando —observó Maxwell. No me miraba a mí; estaba viendo cómo subían los números de los pisos.

—Estoy aterrada —admití, con la voz apenas un susurro, porque, vamos, estaba demasiado cansada para mentir—. No puedo permitirme una demanda, señor Harrington. Mi madre está enferma. Soy estudiante. Apenas pude pagar el alquiler este mes. Por favor, si me deja ir, le juro que desapareceré. No volverá a verme jamás.

El ascensor emitió un sonido y las puertas se abrieron directamente a un ático de lujo.

Era enorme. La sala de estar era más grande que todo mi edificio de apartamentos.

Los ventanales que iban del suelo al techo ofrecían vistas del horizonte de la ciudad, pero la habitación resultaba fría. Todo era de cuero negro, cromo y ángulos afilados. Ni siquiera parecía una casa, sino más bien una habitación subterránea como las que siempre veo en las películas.

Maxwell se dirigió a un bar en la esquina. Se quitó la chaqueta empapada y la arrojó descuidadamente sobre un sofá blanco impoluto. Ver la costosa tela golpear el mueble me hizo estremecer. Se desabrochó los puños y se remangó, dejando al descubierto unos antebrazos gruesos y musculosos.

—¿Quieres beber? —preguntó, sirviéndose un vaso de agua.

"No. Gracias." Me quedé junto al ascensor, con las manos juntas. "Señor, por favor. ¿Puedo irme ya?"

Dio un largo sorbo de agua y luego se apoyó en la barra, cruzando los brazos sobre el pecho. La camisa mojada se le pegaba a la piel, dejando ver la definición de su pecho. Aparté la mirada rápidamente, observando una escultura de arte moderno sobre la mesa de centro.

"No eres una persona torpe, Andrea", dijo.

Levanté la vista, confundido. "¿Disculpe?"

—Vi lo que pasó —dijo con calma—. Ese viejo tonto, contando con entusiasmo sus aburridas historias de guerra, te dio un codazo. Intentaste recuperar el equilibrio, pero el talón se te enganchó en la alfombra. No fue negligencia, ya que te esforzabas por mantener el equilibrio y parece que la física no te ayudó.

Parpadeé. "¿Tú... tú viste eso?"

"Lo veo todo", dijo. "Mi trabajo consiste en fijarme en detalles que otros pasan por alto".

"¿Entonces por qué me preguntas cómo pienso pagarlo?", pregunté, mientras una chispa de indignación surgía de mi miedo.

—Porque quería ver cómo reaccionarías bajo presión —respondió simplemente. Caminó hacia mí, acortando la distancia hasta quedar a apenas sesenta centímetros—. La mayoría de la gente habría culpado al hombre que los golpeó. O habrían llorado. Tú no hiciste ninguna de las dos cosas. Inmediatamente intentaste solucionar el problema, aunque la solución era imposible.

Metió la mano en el bolsillo trasero y sacó una chequera.

Se me paró el corazón. ¿Me estaba escribiendo una factura?

—Tengo un problema, Andrea —dijo Maxwell, golpeando la chequera contra la palma de la mano—. Un problema mucho más grave que una camisa manchada. Mi abuelo amenaza con cederle el control de mi empresa a mi primo si no me establezco. Ha concertado un matrimonio para mí con una mujer llamada Isabella. Es vanidosa, superficial y ambiciosa. Si me caso con ella, mi vida será un infierno.

Me quedé en silencio, sin saber adónde iba a parar todo esto.

"Necesito una distracción", continuó. "Necesito una mujer que sea justo lo contrario de lo que mi abuelo quiere. Alguien que parezca problemática. Alguien que no tenga ninguna relación con su mundo. Necesito una prometida que lo horrorice tanto que me ruegue que cancele la boda".

Me miró de arriba abajo, deteniéndose con la mirada en mi coleta desaliñada y en la mancha de mi delantal.

—Tú —dijo.

—¿Yo? —solté una risa seca y nerviosa—. Señor, soy camarera. Tengo pintura bajo las uñas y voy al trabajo en autobús. No soy material para una prometida.

—Exacto —dijo Maxwell—. Eres perfecta y ridículamente desordenada. Sin mencionar tu realismo. Si te invito a cenar la semana que viene, a mi abuelo le dará un infarto.

Se acercó a un escritorio, cogió un bolígrafo y garabateó algo en el cheque. Lo arrancó y lo levantó.

"No quiero que pagues el traje", dijo. "Quiero contratarte".

Miré el cheque. El número estaba escrito con una letra áspera y dentada.

Cincuenta mil dólares.

La habitación daba vueltas porque, ¡caramba!, eso era suficiente para pagar mi matrícula. Era suficiente para que mi madre pudiera someterse a la cirugía que necesitaba el mes que viene, en lugar de tener que esperar dos años en la lista de espera del sistema público. Era libertad.

"Esto es una broma", susurré.

—No es broma —dijo Maxwell, bajando de nuevo la voz a ese tono grave y autoritario—. Necesito una prometida falsa durante tres meses. Vivirás aquí. Me acompañarás a eventos. Fingirás estar locamente enamorada de mí y molestarás a mi abuelo simplemente existiendo. A cambio, recibirás este cheque hoy y otro por la misma cantidad cuando termine el contrato.

Dio un paso más cerca. Podía oler el champán en él, dulce y penetrante.

—Entonces, Andrea Rostova —dijo, extendiéndome el cheque—, ¿quieres volver a lavar platos y ahogarte en deudas? ¿O prefieres jugar conmigo?

Lo miré a los ojos y, vaya, ya no eran fríos, sino que parecían desafiantes.

Mi mano se extendió antes de que mi cerebro pudiera detenerla. Mis dedos rozaron el frío papel del cheque y pensé en mi madre tosiendo mientras dormía. Pensé en el aviso de desalojo que había escondido en el cajón de la cocina.

Tomé el cheque.

"Lo haré", dije.

Los labios de Maxwell se curvaron en una pequeña y peligrosa sonrisa.

—Bien —dijo—. Entonces quítate ese delantal ridículo. Tenemos trabajo que hacer.