POV de Vanessa

El camino desde la estación de metro se sentía como arrastrar pesas de plomo a través del barro profundo.

Cada paso enviaba una punzada de dolor por mi espalda baja, y esa náusea aguda y familiar volvía a revolverse en mi estómago.

Llegué al rellano del tercer piso de nuestro edificio de apartamentos y tuve que detenerme, apoyando la frente contra el tapiz amarillento y descascarado de la pared.

Mi visión de repente se nubló, la tenue luz del pasillo girando en círculos. Mis rodillas finalmente cedieron. Esperé el impacto del suelo frío y duro, pero nunca llegó.

“¿Vanessa? Vaya, te tengo. Apóyate en mí.”

Un par de brazos fuertes y firmes me atraparon antes de que pudiera golpear el suelo. Levanté la vista, parpadeando entre la neblina, y vi a Robert Miller. Mi nuevo vecino.

No era solo mi vecino del 4B; era un rostro que había visto casi todos los días de mi vida adolescente.

Habíamos estado en la misma clase durante toda la preparatoria. En aquel entonces, era la estrella silenciosa y taciturna del baloncesto que se sentaba tres filas detrás de mí.

Solía sentir sus ojos sobre mí durante la clase de Historia, pero nunca habíamos hablado de verdad. Yo había estado demasiado ocupada persiguiendo a James Alfred, y Robert había sido el chico de oro de la escuela, siempre un poco fuera de alcance.

“Robert,” susurré, con la voz quebrada y seca. “Estoy bien. Solo… no he comido mucho hoy. Ha sido un día muy largo.”

“Es más que un día largo, Vanessa. Estás temblando,” dijo Robert, con sus ojos dorados buscando los míos con una intensidad que me aceleró el corazón.

No esperó a que discutiera. Me tomó en brazos, cargándome hacia la puerta de mi apartamento como si no pesara nada.

“Has llegado a casa tarde todas las noches. Te veo desde mi ventana cuando el taxi te deja. James te está destrozando, ¿verdad?”

No esperó una respuesta. Metió la mano en mi bolso, sacó mis llaves y usó el pie para empujar la puerta.

Me cargó adentro y me depositó suavemente en el sofá, acomodando un cojín detrás de mi cabeza.

Fue directo a la cocina, y escuché el sonido del grifo abierto. Regresó un momento después con un vaso de agua y un paño fresco y húmedo.

“Bebe esto. Sorbos pequeños,” ordenó con suavidad, sentándose en el borde de la mesita de café. Presionó el paño contra mi frente, su toque sorprendentemente tierno para alguien tan corpulento.

“Tengo que levantarme, Robert. Tengo archivos que organizar para mañana por la mañana,” murmuré, aunque mis ojos ya se cerraban solos. El paño fresco se sentía como un alivio.

“Te quedas aquí,” dijo con firmeza.

“Me acuerdo de ti de nuestra clase, Vanessa. Eras la chica más inteligente de la sala. Tenías tantos planes. ¿Por qué dejas que ese hombre te destruya así? ¿Realmente vale tanto dolor?”

Aparté la vista, una lágrima escapándose y deslizándose hacia mi cabello. “No se trata de si él lo vale. Tiene la vida de mi abuela en sus manos. Él paga el hospital directamente. Si renuncio, detienen el tratamiento. Estoy atrapada, Robert. Completamente atrapada.”

“Nadie debería estar atrapada así,” murmuró, su pulgar limpiando una lágrima extraviada de mi mejilla.

En ese momento, mi teléfono vibró sobre la mesa entre nosotros, la vibración sonando como un disparo en la habitación silenciosa. Me sobresalté. Era un mensaje de James. Ni siquiera tuve que abrirlo para saber lo que decía.

¿Dónde estás? No me importa si son las 2 AM. Vuelve a la oficina o tu abuela pierde su cobertura médica. No pongas a prueba mi paciencia, Vanessa.

Jadeé e intenté abalanzarme sobre el teléfono, con el pánico surgiéndome por dentro. “¡Tengo que irme! Está enojado. ¡Si no regreso ahora, llamará al hospital. Me dijo que lo haría!”

La mano de Robert fue más rápida. Agarró el teléfono antes de que pudiera tocarlo, sus ojos leyendo el mensaje.

Lo observé cambiar de expresión. Su mandíbula se tensó tan fuerte que pensé que sus dientes podrían romperse, y una mirada oscura y peligrosa nubló sus ojos.

“Es un monstruo,” siseó Robert, su voz temblando con una rabia contenida. “¿Está chantajeándote con la salud de una anciana? ¿Cómo puede dormir por las noches?”

“¡Tengo que irme, Robert! ¡Por favor, dame el teléfono!” lloré, intentando levantarme del sofá, pero la habitación volvió a inclinarse y caí de espaldas contra los cojines.

Robert me tomó por los hombros, sosteniéndome firme. “No vas a ningún lado. Mírate, Vanessa. Apenas puedes mantenerte de pie. Estás agotada y enferma. Me quedo aquí. Voy a cerrar la puerta con llave. Si él aparece aquí, tendrá que pasar por mí primero.”

“Pero las facturas… el hospital…” sollozé, finalmente quebrantándome.

Robert no ofreció consuelo de inmediato. Solo se quedó.

Cuando hablé, escuchó sin interrumpir. Cuando guardé silencio, no me apresuró.

Por primera vez en mucho tiempo, me sentí vista sin que me presionaran a explicarme.

Me recosté de nuevo en el sofá, observando a Robert mientras se ponía de pie y comenzaba a caminar de un lado al otro de mi pequeña sala como un guardián silencioso. Me quedé dormida al ritmo de sus pasos, sintiendo una extraña y profunda seguridad que no creía volver a sentir jamás.