O silêncio na suíte era mais tenso do que o barulho do lado de fora.

​Abner Kaelen (sob o disfarce de Alex Kael) ignorou as projeções holográficas sobre o fluxo de caixa da Layer Capital. Seus olhos estavam fixos na associada, Eliza.

​— Relatório sobre a Princesa — ordenou Abner, sua voz baixa e sem emoção, um contraste gritante com o sotaque CEO que ele usava em público.

​Eliza não usava mais o sorriso corporativo. Ela era a Agente (ou Guardiã disfarçada), falando em código para seu líder.

​— A Linhagem Vital é forte. A frieza dela é uma muralha, Kaelen. Ela absorveu a proposta, mas não a aceitou. Ela viu o ponto cego.

​— E qual foi o ponto cego?

​— Sua ausência — respondeu Eliza. — Ela insiste que não faz negócios com "fantasmas". Ela declarou uma auditoria pessoal. Ela sabe que a proposta é irrecusável. Portanto, ela procura a falha que justifique o valor.

​Abner fechou os olhos por um breve momento. A mente do Guardião estava em guerra com a mente da CEO.

​— Ela está procurando a traição onde só há dever.

​— E o luto? — perguntou Eliza. — Ela mal reagiu à briga com o cunhado, Victor. Mas a menção do marido, Daniel, a fez vacilar. O luto é o elo mais fraco.

​— O luto é a ferida aberta — corrigiu Abner. — É o que o Vazio explorou para mantê-la fora de Éterea.

​Abner se levantou e foi até a janela, observando o caos controlado do trânsito de Nova York. Vinte e cinco anos de vigília. Ele estava quase sem reservas mágicas. Não havia mais tempo para auditorias.

​— Ela é a pessoa correta? O sangue é puro?

​Eliza assentiu. — A Pedra da Distância ainda ressoa com ela, embora ela pense que é uma joia. O poder está lá, trancado pela lógica e pelo trauma.

​— Então a infiltração acabou. Precisamos do confronto direto. Ela precisa do choque.

​Abner se virou para Eliza.

​— A Layer Capital está promovendo a Gala de Caridade do Hospital Infantil, não está? Um evento público, com todos os seus ativos em exposição?

​Eliza verificou seu tablet corporativo.

​— Sim. Dentro de três dias. É o palco perfeito para Victor Layer tentar a aquisição socialmente.

​Abner sorriu, e o sorriso era puro Alex Kael—perigoso e sedutor.

​— Mande flores. Muitas. E garanta que nosso nome seja inserido na lista como um dos principais investidores.A CEO quer me ver pessoalmente? O Guardião Kaelen dará à Princesa a chance de olhar em seus olhos. E neste encontro, eu não serei um fantasma.

​Abner olhou para a imagem de Mayla na capa de uma revista financeira.

​— Prepare-se, Eliza. Na Gala, o último Guardião vai forçar a última Rainha a cumprir seu contrato.

POV Mayla

A tela de Mayla D. Layer exibia gráficos de volatilidade que a distraíam do luto. Ela mal havia levantado a cabeça quando o cheiro a atingiu. Não era ozônio, mas o aroma forte e opulento de rosas vermelhas colombianas.

​— O que é isso, Nancy? — Mayla perguntou, sem emoção, os olhos fixos na projeção.

​Nancy, a secretária executiva de Mayla e guardiã de sua agenda, parecia levemente desconsertada. Ela colocou sobre a mesa auxiliar um arranjo floral gigantesco, quase obsceno em seu exagero.

​— Vieram da Kael Global, Sra. Layer. Sem nota fiscal, apenas este cartão.

​Mayla estendeu a mão, mas não tocou nas flores. Ela pegou o cartão minimalista. A mensagem era curta, impressa em uma fonte elegante, mas com uma caligrafia forte de tinta nanquim, quase ameaçadora.

​— "Eu vejo o valor real, Sra. Layer. Não é volátil. É fatal." A. Kael.

​Mayla D. Layer ignorou o elogio e a poesia. Sua mente focou na quebra de segurança.

​— Nancy, quem permitiu que isso subisse? Você verificou a origem? Os arranjos de flores são um vetor clássico para escutas e ataques biológicos.

​— Eu verifiquei o sistema de segurança do elevador, Sra. Layer. A entrega foi rastreada. Não havia anomalias. Apenas flores... e um interesse de nove dígitos.

​Mayla empurrou o cartão de volta na mesa, seu olhar frio encontrando o de Nancy.

​— Inaceitável. Ele está tentando me desestabilizar com sentimentalismo. O Sr. Kael desrespeitou o nosso processo de comunicação. Isso não é um gesto; é uma jogada de poder.

​Mayla se levantou, finalmente encarando o arranjo floral como se fosse um adversário em um boardroom.

​— Ligue para o front desk da Kael Global. Diga a eles que a Sra. Layer agradece o gesto de cortesia, mas fusões de bilhões de dólares exigem a presença do principal ativo. Se o Sr. Kael quer garantir o investimento na Gala de Caridade, ele será formalmente convidado por mim para se apresentar.

​Ela entregou a Nancy um convite selado que já estava preparado.

​— Coloque este convite em uma transportadora de segurança de nível 5. A Layer Capital não negocia com fantasmas, Nancy. E certifique-se de que ele receba a mensagem completa: Eu não serei cortejada; eu serei conquistada. E ele terá que lutar por essa conquista.

​Nancy assentiu, pegando o convite.

POV Abner:

Abner fechou os olhos por um breve momento. Vinte anos de vigília. Ele estava quase sem reservas mágicas.

​— E as flores? A isca social funcionou?

​— A isca funcionou — confirmou Eliza. — Mayla Layer as recebeu uma hora atrás.

​Nesse instante, o comunicador no pulso de Eliza vibrou com uma notificação de alta prioridade. Ela checou a mensagem. Um sorriso quase imperceptível surgiu no rosto da agente.

​— E a contra-oferta chegou. Ela não ligou diretamente. Ela enviou sua secretária pessoal, Nancy, com uma mensagem para o nosso front desk.

​Abner ergueu uma sobrancelha, interessado.

​— Qual a mensagem da CEO?