O prédio do Grupo Volkov não era apenas imponente.

Era intimidador.

Vidro escuro do chão ao topo, linhas modernas, segurança discreta… e uma atmosfera que deixava claro: ali, quem entrava não tinha controle de nada.

Lavínia Verone odiou o lugar no instante em que desceu do carro.

— Eu não acredito que estamos fazendo isso — murmurou, ajustando os óculos escuros, mesmo estando dentro do saguão.

Octavio não respondeu.

O rosto dele estava rígido. Frio. Calculando.

Mas havia algo ali que Lavínia raramente via:

pressa.

— Você deveria ter resolvido isso ontem — ela continuou, irritada. — Se tivesse me ouvido—

— Cale-se — ele cortou, sem sequer olhar para ela.

Lavínia travou o maxilar.

Aquilo já dizia muito.

Eles estavam perdendo.

E sabiam disso.

O recepcionista levantou o olhar ao vê-los se aproximando.

— Senhor Verone. Senhorita Verone. — o tom foi educado, mas distante. — O senhor Volkov já os aguarda.

Lavínia franziu a testa.

— Já?

Octavio também percebeu.

Dante sabia que eles viriam.

Claro que sabia.

Nada naquele homem parecia acontecer por acaso.

— Vamos — disse Octavio.

—

O elevador subiu em silêncio.

Andares passando rápido demais.

O ar pesado demais.

Lavínia cruzou os braços.

— Se ele acha que pode simplesmente ignorar nossa posição—

— Ele não está ignorando — Octavio disse, baixo. — Ele está substituindo.

Aquilo fez o estômago dela revirar.

— Por ela.

Octavio não respondeu.

Mas não precisava.

—

As portas do elevador se abriram diretamente em um andar inteiro.

Privado.

Silencioso.

Minimalista.

Luxuoso de forma quase agressiva.

Um homem de terno os aguardava.

— Por aqui.

Eles foram conduzidos por um corredor longo até uma sala ampla, cercada por vidro, com vista para toda Valencrest.

E lá estava ele.

Dante Volkov.

De pé, de costas para eles, observando a cidade.

Sem pressa.

Sem urgência.

Como se estivesse no controle até do tempo.

— Senhor Volkov — disse Octavio, entrando.

Dante não se virou imediatamente.

Apenas falou:

— Pontuais.

Lavínia revirou os olhos.

— Não estamos aqui para elogios.

Só então ele se virou.

O olhar caiu sobre os dois.

Frio.

Direto.

Avaliado.

— Imagino que não — respondeu.

Octavio avançou alguns passos.

— Vamos direto ao ponto.

— Sempre prefiro assim.

— O anúncio feito esta manhã foi… precipitado.

Dante ergueu levemente a sobrancelha.

— Foi preciso.

— Foi desrespeitoso.

— Foi estratégico.

Silêncio.

A tensão cresceu.

Lavínia deu um passo à frente.

— Você não pode simplesmente anunciar um casamento e excluir completamente a família envolvida.

Dante voltou o olhar para ela.

Sem emoção.

— Posso.

A resposta foi seca.

Irrefutável.

Lavínia travou.

— Isso não é como funciona — ela insistiu. — Há reputações envolvidas. Expectativas. A mídia já está questionando—

— A mídia está fazendo exatamente o que deve fazer — ele interrompeu. — Reagir.

Octavio estreitou os olhos.

— Esse casamento foi proposto como uma aliança.

— Foi considerado como uma possibilidade.

— Não distorça.

Dante deu alguns passos, aproximando-se lentamente.

— Eu não distorço nada. Eu ajusto.

O clima ficou mais pesado.

— A Verone Holdings precisa dessa associação — Octavio disse, agora sem rodeios.

— Não mais.

A resposta veio imediata.

Sem hesitação.

Sem abertura.

Lavínia perdeu a paciência.

— Você está descartando uma empresa inteira por causa dela?

Dante a encarou.

— Eu não tomo decisões por causa de ninguém.

— Então por que ela?

A pergunta saiu afiada.

Direta.

Dante sustentou o olhar.

— Porque ela não é você.

Silêncio.

Cortante.

Lavínia empalideceu.

— Isso é um insulto.

— É uma constatação.

Octavio deu um passo à frente, controlando a situação antes que Lavínia explodisse.

— Senhor Volkov, vamos ser racionais.

— Estou sendo.

— A imagem pública de um casamento envolve mais do que duas pessoas.

— Concordo.

— Então entende que excluir a família pode gerar questionamentos.

— Já considerei isso.

— E ainda assim seguiu em frente?

— Sim.

A confiança dele era irritante.

Impenetrável.

— Você está criando um cenário instável — Octavio pressionou.

— Não.

Uma pausa.

— Estou eliminando variáveis desnecessárias.

Lavínia riu, sem humor.

— Você chama a nossa família de variável?

Dante a observou por um segundo antes de responder:

— Eu chamo de risco.

Aquilo foi um golpe.

Direto.

Sem filtro.

Lavínia ficou sem palavras.

Octavio, por outro lado, absorveu.

E respondeu com frieza.

— Você está cometendo um erro.

— Não.

— Está subestimando consequências.

— Não.

— Está—

— Está tentando recuperar controle — Dante finalizou.

Silêncio.

Pesado.

Exposto.

Octavio o encarou por longos segundos.

— Esse casamento não vai se sustentar sem estrutura.

— Vai.

— Com base em quê?

Dante respondeu sem hesitar:

— No contrato.

Lavínia cruzou os braços.

— Contratos não sustentam relacionamentos.

Dante olhou para ela.

— Esse não é um relacionamento.

As palavras ecoaram.

Frias.

Claras.

Definitivas.

Lavínia apertou os lábios.

— Então você admite.

— Nunca neguei.

Octavio respirou fundo.

— E Alina? — ele perguntou. — Você acredita mesmo que ela vai aceitar isso sem consequências?

Dante não respondeu de imediato.

Mas quando falou…

— Alina entende termos melhor do que vocês.

Aquilo irritou.

Muito.

— Ela é impulsiva — Lavínia rebateu. — Emocional. Instável.

— Não.

A resposta veio firme.

— Ela é seletiva.

Silêncio.

Lavínia franziu a testa.

— O que isso quer dizer?

— Que ela escolhe onde investir energia.

— E escolheu você?

Dante sustentou o olhar.

— Ela escolheu o acordo.

E, por algum motivo, aquilo soou ainda mais perigoso.

Octavio mudou de estratégia.

— Vamos falar de benefícios — disse ele. — Há formas de estruturar isso sem exposição direta. Parcerias indiretas. Movimentações discretas. Você não precisa anunciar nada.

Dante o observou.

Sem interesse.

— Não.

— Está recusando uma proposta vantajosa.

— Estou recusando qualquer vínculo com a Verone Holdings.

Agora não havia dúvida.

Era definitivo.

Octavio percebeu.

E, pela primeira vez…

ficou sem argumento imediato.

— Você está tornando isso pessoal — disse ele, mais baixo.

— Não.

— Está.

— Eu não misturo pessoal com negócios.

Lavínia deu um passo à frente.

— Então por que ela?

O silêncio que se seguiu foi mais longo.

Mais denso.

Mais revelador.

Dante olhou diretamente para ela.

— Porque ela não negocia a própria dignidade.

Aquilo calou o ambiente.

Lavínia abriu a boca, mas não conseguiu responder.

Octavio apertou o maxilar.

E entendeu.

Não era sobre dinheiro.

Não era sobre estratégia.

Era sobre escolha.

E, dessa vez…

ele não tinha sido escolhido.

— Isso não termina aqui — disse Octavio.

Dante apenas respondeu:

— Para mim, já terminou.

Silêncio.

Frio.

Final.

Lavínia virou o rosto, furiosa.

— Vamos embora.

Octavio não se moveu por um segundo.

Mas então…

assentiu.

E saiu.

Sem olhar para trás.

Sem despedida.

Sem controle.

—

Quando a porta se fechou…

o silêncio voltou.

Dante permaneceu imóvel por alguns segundos.

Então voltou até a janela.

A cidade continuava lá.

Indiferente.

Imponente.

Previsível.

Diferente dela.

Alina.

Um leve traço de interesse surgiu em seu olhar.

Quase imperceptível.

Mas real.

Porque, naquele jogo…

ela não tinha apenas aceitado o contrato.

Ela tinha mudado as regras.

E isso…

tornava tudo muito mais interessante.