A chuva caía fina sobre os prédios altos de Valencrest, transformando as luzes da cidade em borrões dourados sobre o asfalto molhado. Do lado de fora do restaurante Bellmont, os carros de luxo chegavam em fila, deixando homens de terno impecável e mulheres envoltas em seda e diamantes na entrada iluminada. Tudo ali respirava poder. Dinheiro. Aparência.E Alina Verone odiava aquele lugar.Ainda assim, apertou a alça da bolsa com mais força e ergueu o queixo antes de atravessar as portas de vidro.O vestido preto que usava era simples demais para aquele ambiente. Elegante, sim, mas sem marca famosa, sem brilho, sem a extravagância silenciosa que as mulheres ao redor exibiam com tanta naturalidade. Ela sabia que chamaria atenção exatamente por isso. Não porque fosse bonita — e era, ainda que detestasse pensar em si dessa forma —, mas porque parecia deslocada.Como sempre.— Senhorita Verone, sua mesa está reservada no salão principal — informou o maître, num tom polido, embora os olhos d

O silêncio dentro da limousine parecia diferente agora.Mais denso.Mais definitivo.Alina ainda sentia o peso das próprias palavras ecoando dentro dela:Eu aceito o contrato.Não havia volta.Mas havia limites.E ela não permitiria que aquele acordo se tornasse mais uma arma nas mãos de Octavio Verone.Dante continuava a observá-la com a mesma calma inquietante, como se já antecipasse cada movimento dela.Talvez antecipasse mesmo.— Então vamos deixar uma coisa clara — disse Alina, rompendo o silêncio, a voz firme. — Eu não fiz isso por você. E muito menos por aquela família.Dante não reagiu de imediato.— Eu não pedi motivação — respondeu, tranquilo. — Pedi um acordo.— E eu tenho condições.Agora ele se inclinou levemente, interessado.— Continue.Alina cruzou as pernas, assumindo uma postura mais controlada. Mais estratégica.— Nada do meu casamento com você vai beneficiar os Verone.O olhar dele não mudou, mas a atenção aumentou.— Explique.— Sem investimentos. Sem fusões. Sem

O prédio do Grupo Volkov não era apenas imponente.Era intimidador.Vidro escuro do chão ao topo, linhas modernas, segurança discreta… e uma atmosfera que deixava claro: ali, quem entrava não tinha controle de nada.Lavínia Verone odiou o lugar no instante em que desceu do carro.— Eu não acredito que estamos fazendo isso — murmurou, ajustando os óculos escuros, mesmo estando dentro do saguão.Octavio não respondeu.O rosto dele estava rígido. Frio. Calculando.Mas havia algo ali que Lavínia raramente via:pressa.— Você deveria ter resolvido isso ontem — ela continuou, irritada. — Se tivesse me ouvido—— Cale-se — ele cortou, sem sequer olhar para ela.Lavínia travou o maxilar.Aquilo já dizia muito.Eles estavam perdendo.E sabiam disso.O recepcionista levantou o olhar ao vê-los se aproximando.— Senhor Verone. Senhorita Verone. — o tom foi educado, mas distante. — O senhor Volkov já os aguarda.Lavínia franziu a testa.— Já?Octavio também percebeu.Dante sabia que eles viriam.Cl

Alina ainda estava parada no centro do quarto quando bateram na porta.Três toques firmes.Precisos.Sem hesitação.Ela não respondeu de imediato.Respirou fundo.Endireitou a postura.E só então disse:— Entre.A porta se abriu.E, com ela, um pequeno exército.Uma mulher elegante entrou primeiro, seguida por dois assistentes carregando araras com roupas, caixas organizadas e maletas de maquiagem.— Senhorita Verone — disse a mulher, com um sorriso profissional. — Sou Helena Ardent. Responsável pela sua imagem a partir de agora.“Imagem.”A palavra soou estranha.Fria.Mas adequada.Alina apenas assentiu.— Não pedi isso.Helena não se abalou.— Eu sei. Mas agora faz parte da sua posição.Posição.Outra palavra que não lhe pertencia… ainda.— Temos pouco tempo — continuou Helena, já avaliando o ambiente com um olhar clínico. — E muita coisa a ajustar.Alina cruzou os braços.— Ajustar?Helena finalmente voltou a encará-la.— Transformar.Silêncio.Mas não era ofensivo.Era… objetivo.

O evento ainda não tinha terminado.Mas a atmosfera já estava quebrada.Os sorrisos eram calculados demais. As conversas, cuidadosas demais. E os olhares… todos voltados, direta ou indiretamente, para Alina.Ela sentia.Cada julgamento.Cada dúvida.Cada tentativa silenciosa de encaixá-la em um lugar que não existia mais.— Eles estão esperando você errar — disse Dante, baixo, ao lado dela.Alina não desviou o olhar da taça de champanhe que segurava.— Vão se cansar.— Não vão.Ela deu um pequeno sorriso.— Então vão se frustrar.Dante observou aquilo.E, por um segundo, pareceu satisfeito.—Minutos depois, Alina se afastou.Não para fugir.Mas para respirar.O salão lateral era mais silencioso, com menos pessoas, iluminação mais baixa e acesso direto ao terraço externo.Ela caminhou até o bar.— Água — pediu.O barman assentiu.Quando pegou o copo, percebeu algo.Um leve movimento atrás dela.Passos.Saltos.E então…— Cuidado com o que você aceita de estranhos.A voz veio suave.Pe