Desde que me lembro, meus pais quase nunca estavam em casa.

Dedicaram praticamente toda a vida à pesquisa com ervas medicinais.

Partiam em viagens que duravam um ano ou até mais.

Além dos Ômegas contratados como empregados, os únicos que cuidavam de mim eram meus irmãos gêmeos, oito anos mais velhos do que eu.

Quando eu tinha seis anos e estava começando o ensino fundamental, sofri bullying dos colegas por ser menor e mais fraca que eles.

Meus pais estavam a milhares de quilômetros de distância, então eu voltava para casa e chorava escondida debaixo das cobertas.

Numa dessas noites, Axel, com catorze anos, entrou silenciosamente no meu quarto para ver se eu tinha chutado o cobertor.

Ao puxar o lençol, viu meu rosto molhado de lágrimas.

Ele me abraçou e enxugou meu rosto, do mesmo jeito que a mamãe fazia.

Enquanto dava tapinhas leves nas minhas costas, tentou me consolar:

— Está tudo bem. O irmão vai proteger a Ember.

No dia seguinte, ele foi até minha escola e bateu em todos os valentões.

Os professores o pegaram e, como punição, o fizeram servir como parceiro de treinamento de combate para os lobos Alfas de elite.

Quando não o encontrei após as aulas, corri até o campus onde ele treinava.

Na arena, vi aqueles lobos Alfas espancando Axel até que seu rosto ficasse coberto de sangue.

Meus olhos se encheram de lágrimas e meu coração se apertou de preocupação.

Ele desceu correndo da plataforma, com o rosto cheio de feridas, e sorriu para me tranquilizar:

— Isso não é nada.

— O irmão adora treinamento de combate. Quando terminar, vou estar mais forte e mais capaz de proteger a minha princesinha.

Voltamos para casa juntos depois do treinamento.

Quando chegamos, a empregada Ômega estava de folga.

Ryker já tinha preparado uma comida quente e deliciosa. Ao abrirmos a porta, o aroma maravilhoso invadiu a casa.

O adolescente pegou tigelas e pauzinhos na cozinha, e apareceu com a cabeça entre o batente da porta:

— Lavem as mãos. O jantar tá pronto.

Ryker sempre foi quieto, mas gentil e atencioso.

Sempre que eu brincava demais e me machucava feio, tentando voltar pra casa sem contar nada,

Ele simplesmente arregaçava minha manga e cuidava dos meus machucados em silêncio.

Quando terminava, olhava para mim como se quisesse dizer algo.

Ao ver meu rosto nervoso, mordendo o lábio, ele apenas suspirava de leve.

Fazia um carinho na minha cabeça e dizia:

— Toma mais cuidado da próxima vez.

Eu era levada e inquieta na infância, nunca aprendia a me cuidar direito.

Então ele cuidava dos meus ferimentos uma e outra vez.

E todas as vezes, ao ver meu olhar apavorado, suspirava e me dizia:

— Toma mais cuidado da próxima vez.

Durante muitos anos em que nossos pais estiveram ausentes, eles foram ao mesmo tempo irmãos e pais para mim. Foram minha família inteira enquanto eu crescia.

Até que, aos doze anos, vi o Caribe na televisão.

Axel prometeu que me levaria para ver o oceano, e Ryker comprou as passagens para nós três.

Mas, no dia seguinte, nossos pais morreram de forma repentina.

Antes da tragédia, meus pais estavam desenvolvendo ervas para aprimorar a capacidade de regeneração dos lobisomens. Estavam prestes a alcançar o sucesso e planejavam vender os produtos a preços baixos para lobisomens do mundo todo.

Quando essa informação vazou, tornaram-se alvo do ódio de outras companhias farmacêuticas.

O incendiário ateou fogo ao laboratório nas primeiras horas da manhã.

Quando Axel, Ryker e eu recebemos a notícia e corremos para o local, encontramos apenas dois corpos carbonizados.

Enquanto eles eram consumidos pelas chamas, um guerreiro corajoso tentou salvá-los entrando no incêndio, mas também foi queimado vivo.

Esse guerreiro deixou para trás uma órfã. Seu filho não tinha nem um ano de idade quando ele morreu, e a mãe da criança já havia falecido.

Axel e Ryker passaram seis longos anos procurando exaustivamente até encontrarem essa criança em um orfanato.

A vida é cheia de coincidências estranhas.

Seis meses depois que Willow, com doze anos, foi trazida para a casa da Alcateia, saí para jantar com colegas de classe e, por acaso, encontrei a diretora do orfanato.

Ela, embriagada, confessou entre lágrimas o que havia acontecido.

Foi assim que descobri que a verdadeira Willow havia morrido no orfanato aos três anos, vítima de uma doença cardíaca.

A “Willow” que veio morar conosco era outra órfã, também com uma doença no coração, mas sem condições de pagar o tratamento.

A diretora, com pena dela, permitiu que tomasse o lugar da Willow falecida, para que meus irmãos arcassem com seus cuidados médicos.

Corri para casa e a encontrei quebrando minhas coisas de novo.

Era a minha última foto de família, a única com todos juntos.

A moldura caiu no chão, o vidro se espatifou em mil pedaços.

Como já tinha feito tantas vezes, Willow se abaixou para juntar os cacos, e depois ergueu a mão ferida, com aquele olhar sofrido, esperando que Axel a consolasse.

Furiosa, a arranquei dali, perdi o controle e gritei:

— Sai daqui!

Pela primeira vez, o rosto de Axel se fechou para mim.

Até Ryker, sempre tão calado e gentil, me olhou com decepção:

— Ember, sua arrogância e teimosia precisam acabar.

Contei tudo o que tinha ouvido.

Vi o pânico nos olhos de Willow.

Achei que, ao menos, sua doença já estivesse curada.

Uma impostora não deveria continuar ocupando minha casa, nem meus irmãos. Não deveria continuar destruindo minhas coisas.

Mas o que ouvi em resposta foi a voz furiosa de Axel:

— Ember, por que você não consegue aceitar a Willow?

— O pai dela morreu queimado tentando salvar nossos pais. Ela é o único sangue que sobrou dele, a única preocupação que ele deixou no mundo.

— Sua consciência não pesa quando você inventa esse tipo de mentira?!

Depois disso, nunca mais houve paz entre nós.

Um mês atrás, Willow usou seus velhos truques e quebrou meu colar que guardava as cinzas da mamãe.

Corri atrás dela até a escada, perdi o controle e dei um tapa no seu rosto.

Ela se jogou escada abaixo. Quando tentei segurá-la, acabei caindo junto.

Machuquei o braço e custei a conseguir me levantar.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Axel me deu um tapa no rosto pela primeira vez.

Ryker, sempre calmo e doce, explodiu de raiva:

— Ember, se você não consegue viver com a gente, então vá embora!

Eles levaram Willow para o hospital e me deixaram para trás, mesmo com meu braço ferido.

A viagem para o Caribe que tinham prometido fazer comigo, dez anos depois, estavam levando Willow em meu lugar.