Ella se apresuró hacia la puerta.

Un joven estaba en el umbral. Rasgos definidos, mandíbula marcada y una mirada firme le daban una presencia imponente—a pesar de la ropa gastada y mal ajustada.

Las mejillas de Ella se sonrojaron, y sintió cómo su pulso se aceleraba.

La mirada de Tiesto recorrió su figura—ojos brillantes, labios rosados—y entró con una confianza silenciosa.

Piper no pudo evitar notar lo atractivo que era. Pero al ver su ropa desgastada—y recordar el coche viejo—todo su encanto se desvaneció al instante. Veinte años de lujo la habían vuelto incapaz siquiera de imaginar la adversidad.

Lora lo recibió con calidez.

—Tiesto, hemos encontrado a nuestras hijas. Esta es nuestra hija mayor, Piper, y esta es la menor, Ella. Gracias al cuidado de la familia Hart durante todos estos años, por fin nos hemos reunido. Incluso compartimos el mismo apellido.

Tiesto asintió con cortesía.

Nora lo evaluó de arriba abajo.

—Entonces… ¿dónde trabajas? ¿Dónde vives? ¿A qué se dedican tus padres?

—Trabajo para una empresa diversificada, vivo en las afueras y mis padres no están trabajando en este momento —respondió con calma.

Una empresa diversificada—el imperio Sterling abarcaba finanzas, bienes raíces, hoteles y marcas de lujo. Más que suficiente para impresionar a cualquiera.

Vivir en las afueras—solía regresar a la villa suburbana de su abuela, su hogar de retiro.

Que sus padres no trabajaran también tenía sentido; desde que Tiesto había tomado el control de la empresa, ellos se habían dedicado a disfrutar de la vida, dejándole todo el negocio a él.

El rostro de Nora dejó ver su desdén.

—Entonces… ¿cuáles son tus planes? ¿Comprar una casa en la ciudad? —preguntó, con evidente desinterés.

—Aún no lo he considerado —respondió. Ya tenía suficientes propiedades a su nombre.

Nora tenía un centenar de preguntas en la cabeza, pero se sentía demasiado perezosa para hacerlas.

Tiesto sabía que había tomado la decisión correcta al venir así hoy. Claramente, este compromiso no se concretaría a menos que la familia lo decidiera por sí misma. Y él no tenía problema en esperar.

Nora soltó una risa forzada.

—Lora, dime—¿con quién ves comprometido a Tiesto? ¿Piper o Ella?

Lora dudó.

—Nosotros… no lo hemos pensado realmente. No hay prisa. Que interactúen primero… que las chicas decidan.

Antes de encontrar a sus hijas, su única preocupación había sido localizarlas. Si Nora no hubiera mencionado el compromiso tan pronto, Lora ni siquiera lo habría considerado ese día.

Nora negó con la cabeza.

—No. ¿Que “interactúen”? Hay tres hijos—¿cómo se supone que van a interactuar?

Sus palabras hicieron que Lora se pusiera rígida, e incluso los hermanos Hart percibieron la tensión.

Justo cuando Tiesto iba a hablar, Nora continuó:

—Ya que todos estamos aquí hoy, seré directa. A estas dos hijas las crié yo misma. Veinte años de esfuerzo. Cuando llegaron a mi casa, Piper tenía tres años y Ella dos. Pueden imaginar lo difícil que fue.

La familia Hart intercambió miradas agradecidas.

—Y ahora quieren llevárselas a las dos y arreglar compromisos. Aunque soy su madre adoptiva, mi amor por ellas no es menor que el de una madre biológica. Así que… quiero quedarme con al menos una.

Lora dudó.

—Pero…

Piper dio un paso al frente, con voz suave.

—He pasado veinte años con mi madre adoptiva. Ustedes son mis padres biológicos, sí, pero no puedo ignorar el amor y el cuidado que he recibido. Quiero quedarme—y los visitaré con frecuencia.

—Sí. Piper aún es joven. No quiero que se vaya, y tampoco quiero que se case tan pronto. Por favor—¡déjenla quedarse a mi lado! —dijo Nora, reacia a separarse de su hija favorita.

Ella comprendió la verdad: Piper ya había decidido quedarse. Era lógico—lujo, comodidad, seguridad—era natural que dudara en dejarlos.

Su vestido cuidadosamente elegido, su maquillaje impecable y toda su preparación ese día no tenían nada que ver con impresionar a sus padres biológicos—había sido una prueba para ver si el prometido estaba a la altura. ¿Una buena familia, un trasfondo sólido, lujo? Entonces Nora y Piper lucharían por él. ¿Un chico modesto? Lo descartarían sin más. Ese siempre había sido su método.

Lucas y Lora, tras una breve conversación, entendieron que Piper no quería irse y aceptaron a regañadientes.

—Está bien. Haremos lo que desees.

Nora se volvió hacia Ella.

—¿Y tú? ¿Quieres quedarte?

No le agradaba mucho Ella, pero no tenía problema en conservar a una trabajadora eficiente.

Todas las miradas se posaron en Ella. Lora se tensó. ¿Sería posible que ninguna de sus hijas quisiera volver a casa?

Tiesto la observó con un interés silencioso.

Ella habló con calma:

—No quiero quedarme.

Nora resopló.

—Piénsalo bien. Una vez que te vayas hoy, dejarás de ser mi hija. Volver aquí no será fácil.

—Ya lo he pensado —dijo Ella, tomando el brazo de Lora—. Quiero irme a casa con ustedes.

—Tú misma lo dijiste… luego no te arrepientas —Nora puso los ojos en blanco, murmurando maldiciones por la “ingratitud” de Ella.

—Lo dije yo misma. No me arrepentiré.

Nora sonrió con desdén.

—Bien. Que Ella conozca al prometido. Ahora está con ustedes—ya no me importa su matrimonio.

La sonrisa de Piper fue leve, pero afilada.

—Ella, no digas que no te advertí. Cuando eliges marido, no puedes guiarte solo por la apariencia, ni aferrarte a promesas hechas hace décadas. Un matrimonio sin estabilidad es como sostener arena entre las manos—se te escapará en cuanto sople el viento.

Solo de pensarlo, Piper sintió una punzada de lástima por Ella. Su padre era guardia de seguridad, su madre limpiadora, y vivían en un apartamento estrecho fuera de la villa. Además, tenían tres hijos. Volver allí significaba una vida de dificultades para Ella.

Todo por orgullo y terquedad, por negarse a halagar a Nora. Quedarse habría sido mucho más fácil.

—Hermana, no necesitas preocuparte por mí —dijo Ella con calma, sintiendo una sensación de libertad al prepararse para irse.

Nora siempre la había tratado como a una sirvienta.

Piper, en cambio, había dominado hacía tiempo el arte de ganarse el favor de Nora, llevándose el mérito de lo bueno y culpando a Ella de todo lo que salía mal.

Incluso si no se hubiera reunido con sus padres biológicos, Ella ya había decidido mudarse y alquilar su propio lugar.

Piper sonrió suavemente.

—Solo me preocupo por ti. No quiero verte trabajar tan duro para luego entregar todo tu dinero a tu familia biológica.

En el fondo, Piper pensaba que Ella era una tonta—rechazar comodidad y seguridad solo para perseguir dificultades.

Nora asintió.

—Tu hermana tiene razón. Cuando una mujer se casa, debe aspirar a algo mejor.

Sus ojos se deslizaron con intención hacia Tiesto.

—Y un hombre no puede esperar casarse solo por una promesa hecha por su abuelo. Primero debe construirse su propia vida…

Ella ignoró el sarcasmo velado—ni siquiera iba dirigido a ella.

Habló con claridad, su voz firme:

—Señor Tiesto Sterling, ya que las familias Sterling y Hart tienen un compromiso, ¿por qué no nos casamos?

La sala quedó en silencio.

Lora sujetó el brazo de Ella.

—Ella… ¿estás segura de esto?

No era la falta de riqueza lo que le preocupaba. Nunca habían conocido a ese hombre—y no quería que su hija entrara en un matrimonio que pudiera traerle solo dificultades.

Tiesto había llegado completamente preparado para romper el compromiso. Miradas frías, desdén apenas disimulado, incluso burlas abiertas—nada de eso le habría molestado. Era exactamente lo que esperaba.

Lo que no esperaba era esto.

Cuando Ella hizo su propuesta con calma, se quedó inmóvil.

Una voz familiar estalló en su auricular, aguda y agitada:

—¡Tiesto—di que sí! ¡Dile que sí! Esa chica tiene buen corazón. Si la dejas ir, te arrepentirás toda tu vida.

Solo entonces Tiesto recordó—su abuela había estado observándolo todo.

—¡Date prisa! ¡No dudes! Si pierdes esta oportunidad, te arrepentirás! Ay—me duele la cabeza… alguien llame al médico—

Tiesto apretó la mandíbula.

—…Abuela —murmuró.

El comentario repentino provocó miradas confundidas en la habitación.

Ella seguía mirándolo. Tranquila. Firme. Como si ya hubiera aceptado cualquier respuesta que él diera.

—¿Señor Sterling? —lo instó con suavidad.

Tras una breve pausa, Tiesto asintió.

—…De acuerdo.

Al otro lado de la línea, su abuela soltó un largo suspiro de satisfacción. El dramático dolor de cabeza que la había aquejado toda la mañana pareció desaparecer en un instante.