Fuera del Ayuntamiento

Ella y Tiesto salieron del edificio, cada uno con su certificado de matrimonio en la mano. Tiesto alzó la mano, se quitó el auricular y retiró discretamente la cámara oculta.

Ella hizo una pequeña reverencia, educada.

—Señor Sterling… sé que no había planeado casarse hoy. Gracias por aceptar aun así.

—¿Hm? —arqueó una ceja.

—Yo tampoco lo tenía planeado —continuó, con voz calmada pero firme—. Pero no quiero volver a la casa de mis padres adoptivos. Mis padres biológicos no tienen mucho, y no quiero ser una carga para ellos. El matrimonio me pareció… la solución más práctica.

Le parecía un hombre decente. Y con sus familias ya unidas por un antiguo compromiso, había parecido la forma más clara de avanzar.

Tiesto frunció ligeramente el ceño.

—¿Entonces el matrimonio es solo una transacción para ti?

—Sé que es repentino —admitió Ella con honestidad—. Si este arreglo causa problemas, podemos terminarlo. Dentro de seis meses—sin ataduras.

—Olvídalo —respondió él con suavidad. El dinero nunca había sido importante para él. Complacer a su abuela hoy lo era mucho más.

—Pronto alquilaré mi propio lugar —añadió Ella.

—No hace falta —dijo él, sacando una llave y una nota doblada que Javi le había entregado antes—. Este es mi apartamento. Múdate allí.

La nota incluía una dirección, el número de la unidad y el teléfono de Tiesto. El apartamento descrito era modesto, funcional y ordenado—muy parecido a él.

Ella guardó la llave y la nota en su bolso, asimilando en silencio que ahora estaba casada. Tiesto se dio la vuelta y se marchó sin mirar atrás.

Ella no lo detuvo.

…

De regreso al vecindario de la familia Hart

Un joven levantó la mano al verla acercarse.

—Daniel —lo llamó ella.

Daniel—su tercer hermano, tranquilo y reservado—sonrió con timidez.

—Mamá y papá me pidieron que te esperara.

—De acuerdo —dijo Ella—. Vamos a casa.

Entraron por la puerta trasera de un conjunto residencial modesto—viviendas de una sola planta compartidas por varias familias.

En cuanto Ella cruzó el umbral, el cálido aroma de comida casera la envolvió. Lucas cortaba pollo con movimientos hábiles en la encimera, mientras Lora lavaba verduras cerca.

Lora se secó las manos y se acercó apresurada.

—Ya has vuelto. Entra—la cena está casi lista.

Henry, el mayor, con las gafas bien colocadas sobre la nariz, le ofreció un cuenco de cerezas. Caleb, siempre animado, le metió un puñado de chocolates en los brazos.

—¡Están buenísimos! ¡Come más!

En cuestión de segundos, las manos de Ella estaban llenas. El calor humano la tomó por sorpresa.

El apartamento de dos habitaciones era pequeño pero bien organizado. Una sala compacta, una cocina estrecha, dos dormitorios—uno compartido por los hermanos con literas, el otro para sus padres. El pequeño patio exterior se usaba para lavar ropa y preparar verduras.

Sencillo. Ajustado. Pero honesto.

Ella sintió que algo en su pecho se aligeraba. Al casarse con Tiesto, podía marcharse sin convertirse en una carga. Sus padres vivían con modestia, pero eran personas firmes—buenas personas.

Lora regresó con dos platos de pastelitos de castaña.

—¿Los recuerdas? A ti y a Piper les encantaban. Los hice yo misma—prueba uno.

Ella sonrió y dio un bocado.

—Sabe igual que antes.

Lora dudó antes de preguntar en voz baja:

—¿Debería llevarle uno a Piper también?

Henry se encogió de hombros.

—No creo que sea necesario.

Caleb inclinó la cabeza.

—A mí me da igual.

Ella no quería decepcionar a su madre.

—Iré a llevárselo.

—Iré contigo —dijo Daniel.

Regresaron juntos a la villa.

La puerta se abrió de golpe, revelando a Piper, con la impaciencia claramente escrita en el rostro.

—¿Y ahora qué? —soltó con brusquedad—. La próxima vez, llamen primero. Aparecer así es inconveniente.

Daniel, siempre tímido, habló con voz suave e insegura.

—Mamá nos pidió que te trajéramos algo de comer…

Piper recordó lo que Nora había mencionado antes—esa noche la empleada había preparado una cena elaborada. ¿Qué podían haber traído ellos?

—Oh, de verdad no hacía falta —dijo con ligereza, midiendo su tono para sonar educada—. Deberían llevárselo y disfrutarlo ustedes.

Daniel dudó.

—Mamá lo hizo especialmente para ti.

—…Está bien. Un trozo —cedió Piper finalmente, extendiendo la mano—. Es suficiente. Ya pueden irse.

Lo tomó con delicadeza entre sus dedos perfectamente arreglados, cuidando de no arruinar su manicura recién hecha.

Antes de que Ella pudiera decir algo—y antes de que Nora notara algo extraño—Piper cerró la puerta.

En cuanto se cerró, Ella y Daniel la vieron tirar el pastel de castaña directamente a la basura.

El rostro de Daniel se sonrojó.

—Déjalo —dijo Ella en voz baja, tirando suavemente de él. No esperaba nada distinto de Piper.

Partió el pastel restante por la mitad, le dio una parte a Daniel y guardó el resto en su bolso. Luego lo palmeó ligeramente, inflando las mejillas con una sonrisa traviesa.

—Perfecto —dijo—. Desayuno para mañana.

Daniel la miró, y su expresión se suavizó. Algo parecido a la admiración silenciosa apareció en sus ojos.

De vuelta en casa, Lora miró el plato vacío y dejó escapar un suspiro de alivio.

Ella no dijo nada, dejando que Daniel la guiara de regreso al interior. En algún momento del camino, ambos habían formado una alianza silenciosa.

Caleb la empujó suavemente con el codo.

—Ella… ¿puedo tener tu número? Te agregaré al grupo familiar.

Ella le entregó su teléfono. Caleb la añadió de inmediato y se lo devolvió.

Antes de que pudiera mirar la pantalla, Lucas entró cargando una gran olla de pollo asado, fragante con hierbas y verduras.

—¡Muy bien! —anunció—. Pongan la mesa—¡la cena está lista!

Ella ayudó a sus hermanos a colocar los platos. Pronto la mesa se llenó—pollo, pescado, camarones, cangrejo—todo lo que podían permitirse, y más.

Entonces notó sus manos. Ásperas. Callosas. Marcadas por años de trabajo.

Se le apretó el pecho.

Antes de que la emoción la desbordara, comenzaron a servirle comida. Henry le abrió el cangrejo. Caleb peló los camarones. Daniel retiró cuidadosamente las espinas del pescado.

Trabajaban con una concentración silenciosa, como si intentaran compensar veinte años perdidos en una sola comida.

Los ojos de Ella brillaron.

—Come más —le insistieron, con voces cálidas y sinceras.

Después de cenar, Henry recogió la mesa, Caleb barrió el suelo y Daniel lavó los platos.

Ella se levantó para ayudar, pero Lora la tomó de la mano.

—Siéntate. Come algo de fruta.

Lucas trajo un plato.

Cuando Lora sintió los finos callos en los dedos de Ella, sus ojos se humedecieron.

—Trabajabas mucho en casa de tu madre adoptiva, ¿verdad?

—No era tan malo —respondió Ella con suavidad—. Las tareas del hogar no cansan.

Lora pensó en las manos suaves de Piper, en su aspecto impecable, en cómo Nora la favorecía sin disimulo.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos.

—A partir de ahora —dijo con firmeza—, nadie en esta casa dejará que Ella trabaje demasiado.

—Por supuesto —respondieron los tres hermanos al unísono.

—Yo haré la cama —añadió Lora—. Esta habitación será tuya.

Ella comprendió de inmediato—ellos pensaban dormir en la sala.

Negó con la cabeza.

—Mamá… ¿olvidaste? Me casé hoy.

El rostro de Lora se llenó de preocupación.

—Tiesto es un buen hombre —dijo Ella con suavidad—. Y tengo la edad adecuada. Ya era el momento. No tienes que preocuparte.

—¿Y la boda…?

—Lo hablaré con Tiesto —la interrumpió con dulzura—. Somos adultos. Por favor, confía en nosotros.