Fuera del Ayuntamiento

Ella y Tiesto salieron del edificio, cada uno con su certificado de matrimonio en la mano. Tiesto alzó la mano, se quitó el auricular y retiró discretamente la cámara oculta.

Ella hizo una pequeña reverencia, educada.

—Señor Sterling… sé que no había planeado casarse hoy. Gracias por aceptar aun así.

—¿Hm? —arqueó una ceja.

—Yo tampoco lo tenía planeado —continuó, con voz calmada pero firme—. Pero no quiero volver a la casa de mis padres adoptivos. Mis padres biológicos no tienen mucho, y no quiero ser una carga para ellos. El matrimonio me pareció… la solución más práctica.

Le parecía un hombre decente.

Tiesto frunció ligeramente el ceño.

—¿Entonces el matrimonio es solo una transacción para ti?

—Sé que es repentino —admitió Ella con honestidad—. Si este arreglo causa problemas, podemos terminarlo. Dentro de seis meses—sin ataduras.

—Olvídalo —respondió él con suavidad. El dinero nunca había sido importante para él. Complacer a su abuela hoy lo era mucho más.

—Pronto alquilaré mi propio lugar —añadió Ella.

—No hace falta —dijo él, sacando una llave y una nota doblada que Javi le había entregado antes—. Este es mi apartamento. Múdate allí.

La nota incluía una dirección, el número de la unidad y el teléfono de Tiesto. El apartamento descrito era modesto, funcional y ordenado—muy parecido a él.

Ella guardó la llave y la nota en su bolso, asimilando en silencio que ahora estaba casada. Tiesto se dio la vuelta y se marchó sin mirar atrás.

Ella no lo detuvo.

…

De regreso al vecindario de la familia Hart

Un joven levantó la mano al verla acercarse.

—Daniel —lo llamó ella.

Daniel—su tercer hermano, tranquilo y reservado—sonrió con timidez.

—Mamá y papá me pidieron que te esperara. Vamos a casa.

Entraron por la puerta trasera de un conjunto residencial modesto—viviendas de una sola planta compartidas por varias familias.

En cuanto Ella cruzó el umbral, el cálido aroma de comida casera la envolvió. Lucas cortaba pollo con movimientos hábiles en la encimera, mientras Lora lavaba verduras cerca.

Lora se secó las manos y se acercó apresurada.

—Ya has vuelto. Entra—la cena está casi lista.

Henry, el mayor, con las gafas bien colocadas sobre la nariz, le ofreció un cuenco de cerezas. Caleb, siempre animado, le metió un puñado de chocolates en los brazos.

—¡Están buenísimos! ¡Come más!

En cuestión de segundos, las manos de Ella estaban llenas. El calor humano la tomó por sorpresa.

El apartamento de dos habitaciones era pequeño pero bien organizado. Una sala compacta, una cocina estrecha, dos dormitorios—uno compartido por los hermanos con literas, el otro para sus padres. El pequeño patio exterior se usaba para lavar ropa y preparar verduras.

Sencillo. Ajustado. Pero honesto.

Ella sintió que algo en su pecho se aligeraba. Al casarse con Tiesto, podía marcharse sin convertirse en una carga. Sus padres vivían con modestia, pero eran personas firmes—buenas personas.

Lucas entró cargando una gran olla de pollo asado, fragante con hierbas y verduras.

—¡Muy bien! —anunció—. Pongan la mesa—¡la cena está lista!

Ella ayudó a sus hermanos a colocar los platos. Pronto la mesa se llenó—pollo, pescado, camarones, cangrejo—todo lo que podían permitirse, y más.

Entonces notó sus manos. Ásperas. Callosas. Marcadas por años de trabajo.

Se le apretó el pecho.

Antes de que la emoción la desbordara, comenzaron a servirle comida. Henry le abrió el cangrejo. Caleb peló los camarones. Daniel retiró cuidadosamente las espinas del pescado.

Trabajaban con una concentración silenciosa, como si intentaran compensar veinte años perdidos en una sola comida.

Los ojos de Ella brillaron.

—Come más —le insistieron, con voces cálidas y sinceras.

Después de cenar, Henry recogió la mesa, Caleb barrió el suelo y Daniel lavó los platos.

Ella se levantó para ayudar, pero Lora la tomó de la mano.

—Siéntate. Come algo de fruta.

Lucas trajo un plato.

Cuando Lora sintió los finos callos en los dedos de Ella, sus ojos se humedecieron.

—Trabajabas mucho en casa de tu madre adoptiva, ¿verdad?

—No era tan malo —respondió Ella con suavidad—. Las tareas del hogar no cansan.

Lora pensó en las manos suaves de Piper, en su aspecto impecable, en cómo Nora la favorecía sin disimulo.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos.

—A partir de ahora —dijo con firmeza—, nadie en esta casa dejará que Ella trabaje demasiado.

—Por supuesto —respondieron los tres hermanos al unísono.

—Yo haré la cama —añadió Lora—. Esta habitación será tuya.

Ella comprendió de inmediato—ellos pensaban dormir en la sala.

Negó con la cabeza.

—Mamá… ¿olvidaste? Me casé hoy.

El rostro de Lora se llenó de preocupación.

—Tiesto es un buen hombre —dijo Ella con suavidad—. Y tengo la edad adecuada. Ya era el momento. No tienes que preocuparte.

—¿Y la boda…?

—Lo hablaré con Tiesto —la interrumpió con dulzura—. Somos adultos. Por favor, confía en nosotros.