Cuando Henry se enteró de que Ella solía moverse en autobús y metro, habló de inmediato:

—Te prestaré mi bicicleta eléctrica.

Caleb negó con la cabeza.

—La tuya es demasiado pesada para ella. Debería usar la mía.

Daniel dudó un momento, luego añadió:

—La mía es nueva. Solo la he usado una vez. Ella puede usar la mía.

Al final, todos estuvieron de acuerdo en que fuera la de Daniel.

Ella no pudo negarse. Les dio las gracias y se marchó. Cuando ya no estaba a la vista, se detuvo junto a la acera, revisó la dirección que Tiesto le había dado y abrió la aplicación de navegación.

Justo cuando iba a continuar, su teléfono sonó.

Era Henry.

—Ella, dejaste tu tarjeta bancaria dentro de los suplementos que compraste hoy —dijo—. ¿La necesitas con urgencia? Puedo enviártela mañana.

—No —respondió Ella con suavidad—. Ese dinero era para mamá y papá. Por favor, dáselo.

Antes, había comprado suplementos de salud como regalo. Pensando en cómo sus padres habían recorrido el país buscándola a ella y a Piper—sin establecerse nunca en un solo lugar—había escondido sus ahorros en silencio dentro del paquete.

Cuatro mil dólares. Todo lo que había logrado ahorrar en esos años.

Sabía que no lo aceptarían directamente.

Y, como esperaba, lo habían encontrado.

—Ella —dijo Henry rápidamente—, acabas de graduarte. Y ahora estás casada—vas a necesitar dinero.

—Henry —lo interrumpió con dulzura, subiendo de nuevo a la bicicleta—. Por favor. Déjalo. Ya estoy en camino.

Preocupado por su seguridad, él no insistió.

Ella llegó a la dirección que Tiesto le había dado—un complejo de apartamentos moderno en la ciudad. Era mucho más modesto que la villa de la familia Hart, pero en cuanto cruzó la entrada, sintió una extraña sensación de calma.

Encontró el piso correcto y se detuvo.

La puerta tenía una cerradura digital.

La llave que Tiesto le había dado no funcionaba.

Sin otra opción, lo llamó.

En Sterling Corp, Tiesto estaba sumergido en el papeleo. Al ver un número desconocido, estuvo a punto de ignorarlo—hasta que recordó el día anterior.

—Señor Sterling —dijo Ella con educación—. Perdón por molestar. La llave que me dio no abre la puerta. Es una cerradura digital.

—…Espera —murmuró, volviéndose hacia Javi—. ¿Por qué ese apartamento tiene cerradura digital?

Javi se tensó.

—Lo reviso ahora mismo.

Un momento después, encontró el código de acceso y se lo pasó. Tiesto lo leyó en voz alta.

—Gracias —dijo Ella. Luego, tras una breve pausa, preguntó con cautela—: ¿Cuándo volverá a casa?

La palabra casa hizo que Tiesto se detuviera.

—Normalmente me quedo en la residencia de la empresa —respondió—. No volveré a menos que sea necesario.

—Ah.

Ella sonrió sin darse cuenta.

Un alivio burbujeó en su interior.

Así que esto era lo que la gente en internet llamaba la alegría de un marido que nunca vuelve a casa.

Tiesto colgó.

Javi se aclaró la garganta.

—Lo siento, señor. Ese apartamento era una garantía de otra filial. El código se cambió a principios de mes.

—No importa —dijo Tiesto, volviendo ya a su trabajo. Un código de acceso no merecía su atención.

Mientras tanto, Ella entró al apartamento.

Dos habitaciones, una sala. Limpio. Minimalista. Casi sin uso.

Claramente, él no se quedaba allí con frecuencia.

Colocó su equipaje en la habitación de invitados, deshizo sus cosas rápidamente y guardó en el refrigerador la comida que su madre le había preparado.

Sentada en el sofá, abrió su teléfono y vio que el grupo familiar estaba lleno de mensajes.

¿Llegaste bien?
¡Avísanos cuando estés dentro!
¡Escríbenos cuando te instales!

Respondió:

He llegado bien. No se preocupen, mamá, papá, hermanos.

El chat explotó en emojis y mensajes de ánimo, como si hubiera logrado algo enorme.

Entonces notó varias transferencias de dinero.

Sus padres, Henry y Daniel le habían enviado cada uno 7.500 dólares. Caleb había enviado 4.500.

Treinta mil dólares en total.

Ella se quedó mirando la pantalla, atónita.

Sin dudarlo, devolvió cada transferencia.

Momentos después, los mensajes comenzaron a llegar en avalancha.

—Ella, este es el dinero de tu padre. Debes quedártelo —dijo Lucas.

—Sí —añadió Lora—. Compra lo que necesites.

—¿Lo rechazas porque no nos ves como tus hermanos? —protestaron los tres chicos al mismo tiempo.

Ella finalmente cedió.

Pensando en su pequeño apartamento—y en cuánto debía haberles costado ese dinero—su pecho se llenó de una mezcla de calidez y dolor silencioso.

…

A la mañana siguiente

Ella fue al trabajo en bicicleta.

Acababa de graduarse y ahora era becaria en un medio local. Oficialmente, reportera. En realidad, perseguía pistas, rumores y cualquier cosa que pudiera encontrar.

Los reporteros veteranos tenían contactos. Los becarios tenían persistencia.

Normalmente dependía del transporte público o de bicicletas compartidas, pero hoy la bicicleta eléctrica lo hacía todo más fácil.

No consiguió ninguna gran noticia, pero pasó por un centro comunitario local.

El director sonrió al verla.

—¡Ella! ¿Otra vez por aquí? ¿Y con regalos?

—No los compré —dijo, descargando una caja—. Los hizo mi mamá.

Había demasiada comida para quedarse en casa, así que había traído la mitad.

—¿Tu mamá? —preguntó el director, sorprendido.

—Mi verdadera mamá —respondió Ella, radiante.

—Oh—¿tu familia biológica te encontró? ¡Felicidades!

Ella había crecido allí con Piper. Incluso después de irse, seguía visitando una o dos veces al mes.

—Traje pollo relleno y pescaditos —dijo—. Especialmente para usted.

El director rió y los aceptó.

—¿Dónde está Ellen? —preguntó Ella.

—Está ayudando a los niños adentro.

—Iré a buscarla.

Ellen estaba ayudando a los niños con la tarea. Ahora casada y con un bebé, trabajaba a medio tiempo para poder mantener a su hija cerca.

—¡Hermana! —la llamó Ella.

Ellen apartó a los niños.

—¿Cómo son tus padres? ¿Te tratan bien?

—Son increíbles —respondió Ella—. Incluso me prepararon comida para llevar.

La sonrisa de Ellen se suavizó.

—Entonces dejaste la villa definitivamente. Felicidades…

Ella asintió.

—Sí. Incluso me casé.

Tras una breve explicación, la expresión de Ellen cambió a preocupación.

—Pero apenas lo conoces.

—Al menos la generación de mi abuelo sí lo conocía —dijo Ella con ligereza—. Eso es mejor que que mi madre adoptiva intente casarme con algún desconocido rico.