No podía reconocerme.

La seda del vestido marfil se aferraba a mi cuerpo como una segunda piel, pesada con un significado que jamás elegí.

Me quedé frente al espejo, mi reflejo convertido en una sombra.

Mis ojos verdes, indescifrables. Mis labios, pintados con el color de la rendición.

Mi visión se nubló con lágrimas que me negaba a dejar caer. Porque si empezaba a llorar… tal vez nunca podría detenerme.

¿Qué sería de mi vida si no fuera una Vitale?

El pensamiento llegó de golpe.

¿Qué pasaría si hubiera nacido ordinaria?

¿Si pudiera simplemente… elegir?

Debí haber corrido ayer.

Debí haber desaparecido semanas atrás.

Pero las hijas de los mafiosos no pueden huir.

Era terrible que las hijas de reyes de la mafia no tuvieran opciones ni segundas oportunidades. Nos casan como mercancía preciosa, nos intercambian como si fuéramos moneda.

“Respira, Arya,” susurré a mi reflejo mientras mis manos temblaban al ajustar el velo.

Pero no podía respirar. No cuando casarme con Alessio De Luca significaba encadenarme a todo lo que detestaba.

Incluida la sangre y la guerra que habían destruido a mi madre, mi libertad y mi futuro.

“Sonríe, Arya.” La voz de mi padre resonó en mi cabeza. “Una mujer Vitale siempre sonríe, incluso cuando el mundo arde.”

Un suave golpe interrumpió mi espiral. La puerta se abrió y Marco entró, devastadoramente guapo en su traje negro a medida, pero con los ojos enrojecidos.

“Hola,” dijo suavemente al cerrar la puerta.

No pude hablar.

Cruzó la habitación y me envolvió entre sus brazos, con cuidado de no arrugar el vestido. “Lo sé,” murmuró contra mi cabello. “Lo sé, y lo siento tanto.”

Un sollozo se atascó en mi garganta, pero lo reprimí.

Marco se separó, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta. “Tengo algo para ti.” Sacó una pequeña caja de terciopelo. “Quería darte algo que fuera tuyo.”

La abrió, revelando un delicado collar dorado con un colgante de un pequeño pájaro, con las alas extendidas en pleno vuelo.

“Marco…” Mi voz se quebró.

“Dibujabas pájaros todo el tiempo cuando éramos niños,” dijo con voz espesa. “¿Recuerdas? Decías que algún día volarías lejos.”

Las lágrimas que había estado conteniendo nublaron mi vista. Con las manos temblando, alcé la pesada gargantilla de perlas Vitale de mi cuello.

“Arya, mamá no aprobará eso,” dijo Christabel desde el fondo del cuarto, su voz incierta. Había estado tan callada que casi olvidé que estaba allí. “Esas perlas son tradición—”

“No me importa,” dije mientras le entregaba las perlas y me giraba hacia Marco. “Pónmelo.”

Él abrochó el collar alrededor de mi cuello, y por primera vez en tres días, pude respirar. El pequeño pájaro descansaba justo sobre mi corazón.

“Gracias,” susurré.

Marco besó mi frente, permaneciendo allí un momento. “Te dejo sola un minuto,” dijo con voz quebrada antes de caminar hacia la puerta.

“¿Marco?”

Se detuvo, con la mano en el pomo.

“Te quiero.”

Sus hombros se tensaron, y por un instante pensé que podría derrumbarse. Pero solo asintió una vez y salió.

“Lo acompañaré,” murmuró Christabel antes de dejarme sola.

Tomé mi ramo, obligando a mis labios a curvarse, y me giré hacia el espejo cuando escuché otro golpe. La puerta se abrió apenas y una corriente de aire frío entró en la habitación.

Excepto que no era aire.

Era una presencia.

Una presencia abrumadora, oscura… y esos ojos imposiblemente intensos que no había podido olvidar estaban fijos en mí.

Él se detuvo en el umbral, vestido con un traje oscuro sin corbata. Cada paso que dio hacia mí fue pausado, como un depredador saboreando los últimos instantes antes de atacar.

La pistola bajo su chaqueta no estaba bien escondida, y tampoco la sangre secándose en su puño.

El tenue olor a humo y pólvora se aferraba a él mientras esos ojos gris acero —fríos, sin alma— se clavaban en los míos.

Se detuvo justo frente a mí, inclinándose hasta que su rostro quedó a un suspiro del mío. No pude moverme. No pude respirar.

“Hola, Princesa,” dijo con la misma sonrisa devastadora del bar.

“Tú… ¿qué estás—?”

El horror y la confusión chocaron dentro de mí.

“¿Cómo—?”

“¿Quién eres?” La voz de Christabel cortó mi bloqueo. Su vestido de dama de honor susurró mientras corría hacia mí. “Arya, ¿qué está pasando? ¿Quién es él?”

Los labios del extraño se curvaron en una sonrisa maliciosa.

“He venido a reclamar lo que es mío.”

“¿Qué?” La palabra salió desgarrada de mi garganta mientras retrocedía. “No soy tuya,” logré decir, odiando lo débil que sonaba mi voz.

Su mandíbula se tensó, y algo oscuro parpadeó en sus ojos.

“¿No?” Avanzó, reduciendo la poca distancia que quedaba entre nosotros. “¿Crees que casarte con ese cobarde te protegerá de mí?”

“Aléjate de mi hermana,” exigió Christabel, aunque su voz tembló. Me tomó del brazo, intentando apartarme. “Voy a llamar a seguridad—”

“Yo no haría eso si fuera tú.” Su voz bajó a un susurro mortal. “A menos que quieras que esta hermosa boda termine convertida en un baño de sangre.”

Mi corazón golpeaba contra mis costillas como un tambor de guerra. “¿Quién eres?”

Se inclinó lo suficiente como para que pudiera ver toda la frialdad en su mirada.

“Giovanni De Santis.”

El nombre me atravesó como una bala. El aire abandonó mis pulmones y mis rodillas casi cedieron.

Todo el mundo conocía ese nombre.

Los De Santis eran rivales de los Vitale desde generaciones.

Los únicos capaces de hacer temblar a mi padre.

Giovanni De Santis era el heredero.

El hombre al que llamaban Il Fantasma, porque atacaba sin aviso y desaparecía sin dejar rastro.

“Eso es imposible,” susurré. “Se supone que estás—”

“¿Qué?” Su sonrisa se afiló. “¿En las sombras? Te aseguro, Princesa, que estoy muy vivo. Y estoy cansado de esperar.”

Antes de que pudiera reaccionar, sus dedos apartaron mi velo con una destreza casi ensayada, como si lo hubiera hecho mil veces en su imaginación.

“Fuiste marcada en el instante en que te vi,” murmuró, y esa sonrisa peligrosa hizo que mi estómago se hundiera.

“¡Arya, corre!” gritó Christabel, pero antes de que alguna de las dos pudiera moverse, los brazos de Giovanni se cerraron alrededor de mi cintura.

“¿¡Qué crees que estás haciendo!?” Golpeé su pecho con los puños, pero era como golpear una pared. “¡Suéltame! ¡No puedes simplemente—!”

“Puedo… y lo haré.” Sus labios rozaron mi cabello. “He destruido imperios por menos de lo que tú significas para mí.”

“¡No significo nada para ti!” Las lágrimas quemaban detrás de mis ojos, pero me negué a derramarlas. “¡Ni siquiera me conoces!”

“Eso es lo que no entiendes, dolcezza.” Su mirada encontró la mía, y la intensidad me robó el aliento.

“Te he conocido toda mi vida. Y ahora he venido a recibir lo que me pertenece.”

Antes de que Christabel pudiera reaccionar, él me levantó entre sus brazos como si no pesara nada.

Mis tacones rasparon el mármol, el ramo cayó de mis dedos temblorosos y golpeó el suelo con un suave thud.

Christabel gritó, las lágrimas me ardieron en los ojos, pero no las dejé caer.

Nada de eso importaba.

Giovanni me llevó como a un botín de guerra, atravesando aquellas puertas gigantescas como un conquistador que acababa de reclamar su victoria.

Y no había nada, absolutamente nada, que alguien pudiera hacer para detenerlo.