Punto de vista de Noah

Lo había planeado todo al detalle.

La seguridad en las puertas, el añejo del vino, el momento exacto de la llegada de los Alfas del Norte… todo había sido anticipado para proyectar una sola cosa: perfección.

El nombre Vaelor se había construido sobre la ilusión de la perfección, y esta noche debía ser la coronación de mi liderazgo.

Había planeado que Aria fuera mi obra maestra. Quería que la vieran en ese terciopelo rojo, una llama entre las cenizas de la historia de Blackthorne. Quería que vieran la marca y entendieran que yo tenía el control.

También quería ver lo seductora que se vería en ese vestido. No había duda de que ya estaba loco por ella, aunque hacía un pésimo trabajo ocultándolo.

Mi corazón dio un vuelco al verla bajar las escaleras, con la mano atrapada en la de mi hermano. Él siempre sabía cómo provocarme: la forma en que sus dedos se demoraban en su piel… pero no podía negar el efecto que ella tenía en la sala.

Irradiaba realeza, belleza y un aura que me dejaba la mente en blanco cada vez que estaba cerca.

Todo era perfecto… pero lo que no había planeado era el olor a podredumbre y traición que entraba por la puerta principal.

Mi mano se apretó en la cintura de Aria; la tela de su vestido se arrugó bajo mi palma. Estaba temblando. Eso hizo que mi lobo gruñera, deseando arrancarle la garganta a cada hombre en la sala que se atreviera a mirarla con algo que no fuera miedo.

«¿Maeve?» susurró ella.

El sonido de ese nombre fue como una súplica rota contra mis nervios. No me gustaba cómo se aferraba al pasado. No me gustaba cómo miraba a la mujer de seda y oro como si fuera un salvavidas.

En el momento en que aseguramos a Aria de las ruinas de su aldea, había ordenado una búsqueda secreta. Me dije a mí mismo que era para proteger lo que era mío, pero la verdad era que había visto el vacío en los ojos de Aria cuando hablaba de su prima.

Había enviado a mis mejores rastreadores a encontrarla, a traerla aquí para que Aria no tuviera razón de buscar consuelo en ningún otro lugar.

La encontramos. O más bien, descubrí quién la tenía.

«El Alfa Julian de Highwood la tiene, señor», informó mi rastreador principal en las sombras de mi estudio. «Está viva. Pero la ha trasladado a otro lugar. Está… preparándola para algo.»

Envié un mensaje por los canales subterráneos, una exigencia de liberación. Incluso ofrecí un intercambio de territorio que habría hecho girar a mi padre en su tumba. Pensé que podía comprarla de vuelta, cualquier cosa para consolar a Aria.

Pero Julian respondió con un mensaje críptico y único: «¿Por qué venderte el sol cuando puedo usarlo para quemar tu casa?»

Creí entender la amenaza. Pensé que solo quería usar a Maeve como rescate. Nunca esperé esto. Nunca esperé que Maeve entrara en mi salón con una marca en el pecho, mirando a su propia sangre con ojos que querían verla muerta.

Cuando envié a mi mensajero al campamento de Highwood, habló directamente con Maeve. Le dijo que Aria estaba a salvo conmigo. Entonces, ¿por qué estaba allí ahora, envuelta en los colores de nuestro enemigo? ¿Por qué elegiría ponerse al lado de un hombre como Julian para destruir a la única persona que la amaba, a la única familia que le quedaba?

«La tienen, Noah», jadeó Aria, su mano aferrándose a mi antebrazo, las uñas clavándose en la lana cara de mi manga.

«Es mi prima. Tenemos que…»

«Silencio, Aria», ordené.

Fue duro, pero necesario. Los que acababan de inclinarse ante mi chica ya estaban susurrando.

«Julian», llamé, mi voz retumbando en el salón, más fría que el aire exterior.

«No sabía que Highwood tuviera gusto por el teatro. Has traído a una chica y un bastón luminoso. ¿Se supone que eso me impresione?»

Maeve apartó la seda de su escote. La media luna dorada en su piel no solo brillaba; era una luz cegadora y agresiva que se sintió como un golpe físico.

Julian dio un paso adelante, deslizando la mano por el brazo de Maeve con una posesividad que hizo hervir mi sangre.

«Sin teatro, Noah. Solo la verdad. ¿Pensaste que habías encontrado a la Heredera Verdadera? Mi Maeve… ella es la luz.»

El salón estalló.

«¿Dos marcas?» gritó Lord Varick, con el rostro enrojecido. «¡La Ley Antigua dice que solo hay una! ¿Cuál de ellas es la Heredera Verdadera?»

Maeve miró a su prima con un odio tan visible que me pregunté de dónde venía.

«Siempre fuiste la débil, prima», dijo Maeve, su voz resonando en el salón en silencio.

«Siempre fuiste la que teníamos que esconder. Pero la marca no miente. Solo una de nosotras puede liderar. Y creo que es hora de que los Alfas Blackthorne se den cuenta de que han apostado por la loba equivocada.»

Sentí que el espíritu de Aria se rompía a mi lado. Podía percibir la respiración entrecortada, la forma en que su cuerpo se aflojó bajo el peso de la traición.

«No, tú… eres mi hermana, Maeve. Te estaba buscando. ¿Qué te pasó?» susurró Aria, con los ojos llenándose de lágrimas.

Maeve dio un paso adelante, pero en ese momento ocurrió algo inesperado.

A mi lado, Aria gritó.

Se derrumbó, con las manos arañando el terciopelo rojo sobre su corazón. La atrapé antes de que tocara el mármol; su cuerpo se convulsionaba en mis brazos.

«¡Aria!» rugí, pero no me escuchaba.

Al otro lado del salón, Maeve sufría la misma agonía. Su rostro estaba retorcido en una máscara de dolor y éxtasis.

Bajé la vista hacia Aria. Se estaba poniendo gris en mis brazos. Su marca se desvanecía; el oro se filtraba de su piel y viajaba directamente hacia Maeve.

«Noah…» La voz de Aria era un fantasma de sonido. Extendió la mano, sus dedos fríos rozando mi mejilla. «Ayúdame…»

«¡Cassian, mata a la chica!» ordené, con la voz quebrada.

Cassian se lanzó, pero antes de que pudiera alcanzarlas, desaparecieron como si nunca hubieran estado allí.

De repente, los ojos de Aria se abrieron de golpe.

No eran marrones. Eran un negro abismal y aterrador, el color del vacío. No me miró con amor. No me miró con miedo.

Extendió la mano y su palma se cerró alrededor de mi garganta con una fuerza que me agrietó el hueso.

«La caza ha comenzado», susurró, y su voz sonaba como mil personas diferentes al mismo tiempo.

Luego, se desmayó.