Punto de vista de Aria

Apenas estaba despierta cuando la puerta de mi suite se abrió de golpe. Esperaba una bandeja de comida o, peor aún, a uno de los hermanos.

En cambio, apareció una mujer con ojos como pedernal y manos frías como el hielo.

No habló mucho; solo señaló un vestido: un traje de terciopelo rojo sangre profundo que parecía una herida abierta contra la tela blanca.

«Póntelo», ordenó. «Los Alfas están esperando.»

«Respiras demasiado rápido», murmuró la doncella, con voz como hojas secas.

No respondí porque no podía. El vestido de terciopelo rojo era una obra maestra de crueldad.

Era pesado; el peso tiraba de mis hombros, mientras el corsé estaba tan apretado que parecía el agarre de hierro de Noah hecho permanente.

El escote era lo peor. Caía muy bajo, diseñado específicamente para enmarcar la media luna dorada en mi pecho.

Me miré en el espejo y no me reconocí. No vi a Aria del bosque. Vi a una criatura de sangre y sombras.

«Nos están esperando, pequeña loba», retumbó una voz desde la puerta.

No tuve que girarme para saber que era Cassian. Estaba apoyado en el marco, vestido con un traje negro que lo hacía parecer un depredador nocturno elegante. Sus ojos ámbar siguieron el subir y bajar de mi pecho, deteniéndose en la marca expuesta y luego bajando un poco más.

Avanzó con pasos largos y seguros, haciendo un gesto a la doncella para que se fuera.

Me ofreció su brazo, pero no era una elección.

«Vamos, Aria. Nuestros invitados tienen hambre de ver a la chica que sobrevivió a las cenizas.»

Para cuando me hicieron bajar la gran escalera de mármol, mi tobillo gritaba de dolor. Pero la escena que me esperaba abajo hizo que el dolor desapareciera.

El gran salón de la mansión Vaelor ya no estaba vacío. Estaba lleno de lobos. Hombres y mujeres con trajes caros y vestidos brillantes, sus aromas chocando en una ola asfixiante de poder y agresión.

Y en el centro de todo estaba Noah.

Era la imagen perfecta de autoridad con un traje idéntico al de su hermano.

El de Cassian, sin embargo, tenía la corbata floja, un vaso de líquido ámbar en una mano y la otra en la mía.

Parecía estar viendo una comedia, y yo era el chiste final.

«Aria», la voz de Noah cortó el murmullo de la sala. La multitud se abrió como el mar Rojo.

«Ven aquí.»

Sentí todos los ojos sobre mí. Los susurros eran como serpientes en la hierba.

La Marcada.

Cuando llegué a ellos, Noah colocó una mano en la parte baja de mi espalda. Era un gesto de protección, pero mi corazón me decía lo contrario.

«Esta noche conocerás a los vecinos», susurró Cassian, inclinándose mientras quedaba entre los dos.

«Intenta no parecer tanto un conejo, pequeña loba.»

«¿Por qué estoy aquí?» siseé, llevando instintivamente la mano al escote del vestido para ocultar la marca.

«Es una celebración de fuerza, Aria», respondió Noah, con voz suave como la seda pero dura como el mármol bajo nuestros pies. «El Baile Blackthorne. Nuestros aliados han viajado lejos para presenciar la estabilidad del territorio Blackthorne. No nos avergüences.»

«¿Estabilidad?» susurré, mirando a las docenas de depredadores que nos rodeaban.

«Quieres decir que me trajeron aquí para presumir de su nuevo juguete.»

Los dedos de Cassian se apretaron en mi mano; su pulgar acarició mis nudillos de una forma que se sintió como una advertencia.

«En este mundo, Aria, si no muestras los dientes, alguien más intentará arrancártelos.»

Nos dirigimos al centro del salón, donde un grupo de hombres mayores esperaba. Vestían pieles pesadas y cadenas de oro: los Alfas de la Alianza del Norte, uno de los aliados más poderosos de Blackthorne.

Esperaba que se burlaran. Esperaba que me miraran con la misma diversión fría que los gemelos.

En cambio, al acercarnos, el aire de la sala pareció cambiar.

Uno por uno, los Alfas del Norte dejaron de hablar. Sus miradas no cayeron en el rostro de Noah ni en la sonrisa de Cassian, sino directamente en la media luna dorada que brillaba contra mi piel.

Un silencio pesado cayó sobre el salón.

Entonces, el Alfa más anciano —un hombre con una cicatriz que atravesaba su barba— hizo algo que detuvo mi corazón. No estrechó la mano de Noah. No reconoció a los gemelos en absoluto.

Bajó la cabeza y se inclinó. Profundamente.

Detrás de él, los demás lo imitaron. No fue un simple gesto de respeto casual; era una reverencia reservada solo para la realeza.

Sentí la mano de Noah tensarse contra mi espalda. Su agarre posesivo se convirtió en una tenaza de hierro. A mi lado, la expresión juguetona de Cassian desapareció, reemplazada por una oscura y ardiente envidia.

Podía decir que estaban tan sorprendidos como yo. No lo esperaban. Querían presumir de un premio, pero los aliados ya me trataban de forma diferente.

«Lord Varick», la voz de Noah era un gruñido bajo y peligroso.

«No sabía que estabas tan ansioso por rendir homenaje a la casa Blackthorne.»

La tensión en la sala era tan densa que podía saborearla. Me sentía como una chispa en una habitación llena de gasolina. Los gemelos se acercaron más a mí, sus cuerpos formando un muro que me ocultaba de las miradas de los otros Alfas.

«¿Ves lo que has hecho?» murmuró Cassian en mi oído, con el aliento caliente y entrecortado.

«No llevas ni tres días aquí y ya estás provocando un motín.»

«¡Yo no hice nada!» espeté.

De repente, las pesadas puertas de roble al fondo del salón crujieron al abrirse. Un viento frío barrió la sala, apagando las velas cerca de la entrada.

«La Alianza está incompleta», retumbó una voz desde las sombras.

Un hombre que no reconocí avanzó, pero no fue él quien congeló la sangre en mis venas.

Fue la mujer que caminaba a su lado.

Vestía seda blanca y oro, con el cabello bellamente trenzado con perlas. Se veía sana, radiante y poderosa. No se parecía en nada a la chica con la que había compartido una cabaña durante dieciocho años.

«¿Maeve?» Mi voz fue un susurro roto.