Stella

En mi día inaugural, casi se me hace agua la boca ante la opulencia que me envuelve. Dieciséis suntuosas habitaciones. Cada una es tan espaciosa como un penthouse, y muchas cuentan con terrazas con vistas impresionantes: al norte, una extensión verde de los bosques de Port Elizabeth; al este, la serena costa, donde el amanecer tiñe el agua con pinceladas de luz dorada. Al girar hacia el sur y el oeste, te reciben jardines meticulosamente esculpidos a la perfección, que susurran a cada huésped que han entrado en un reino de lujo refinado.

Es un refugio para los más exigentes, donde dignatarios políticos y titanes corporativos de todo el mundo encuentran consuelo y lujo. Incluso presidentes y vicepresidentes han descansado entre sus paredes. Ahora, con el invierno cubriendo el paisaje, la propiedad se transforma en un paraíso nevado. Con la llegada de las fiestas, el aire se llena de la magia del encantador aroma a canela y el nostálgico crepitar de la leña ardiendo en chimeneas antiguas, creando una atmósfera de calidez y celebración atemporal.

Al igual que el vestíbulo y la recepción, el comedor de desayunos, que estoy a cargo durante las próximas horas, está bien iluminado y cuenta con paneles de madera de cerezo en las paredes. Los muebles también son de cerezo, lo que hace que el bar y los armarios parezcan una extensión de las paredes. Además, es fácil de limpiar, así que solo me toma unos veinte minutos quitar el polvo antes de pasar a las mesas. Cada una necesita un mantel de lino blanco nuevo de uno de los armarios, junto con los cubiertos y platos decorativos correspondientes.

Mi teléfono suena y casi me sobresalto.

Dejo el paño y el spray a un lado por un momento, meto la mano en el bolsillo delantero de mi uniforme de empleada doméstica verde pálido y al instante me estremezco al ver el identificador de llamadas.

—Mierda—, murmuro para mí, consciente de que mi día va a empeorar. —Hola, mamá—.

—Ah, me alegro de haberte encontrado—, dice, y oigo a mis hijos riéndose de fondo. —Necesito que llegues a casa en una hora, Stella. Ya no puedo cuidar de tus hijos—.

Se me hiela la sangre en las venas. —Un momento, un momento—, consigo decir. —Estoy en el trabajo. Acabo de empezar. ¿De qué estás hablando?—

—Mamá, no puedes hacerme esto—, le digo con voz temblorosa. —Tengo que terminar mi turno y asegurarme de que mañana sigo teniendo trabajo. Sabes lo importante que es esto. ¿Cómo demonios voy a mudarme de tu casa si no?—

—Stella, no es mi culpa que hayas malgastado tu vida por un hombre como Elijah. Mírate ahora. Dos hijos y tu carrera en la hostelería en la miseria mientras te esfuerzas como una esclava para ganarte la vida. Tu marido se ha ido. Ya no tengo que pagar por tus errores. Rodney quiere invitarme a comer, así que le dejo que me invite hoy. No soy tu niñera.

Podría matarla. La hipocresía que sale de su boca ahora mismo me hierve la sangre.

—Mamá, por el amor de Dios, dijiste que cuidarías de Ava y Lucas mientras yo trabajara, al menos un par de semanas hasta que pueda volver a tener una niñera—, susurro. —No puedes cambiar de opinión cuando te conviene. Hoy es mi primer día, maldita sea. No puedo permitirme perder este trabajo, sobre todo con la Navidad a un par de semanas de distancia—.

—Y no puedo permitirme perder a este hombre. Rodney es un buen hombre—.

—También lo fue Michael antes que él. Y Sam. Y John. Y los muchos otros que los precedieron. Sigue revisándolos, mamá, igual que hiciste con papá.—

El arrepentimiento me invade inmediatamente.

La oigo inhalar con fuerza y ​​espero el golpe devastador que sin duda le espera. —No voy a dejar que me arruines esto. Vuelve a casa en una hora o dejaré a los niños en su habitación con la puerta cerrada, ya que su madre no puede estar aquí—.

—Mamá, no puedes… —Intento razonar, pero cuelga. ¡Maldita sea!

Me dejo caer en la silla junto a la ventana, entregándome a un torrente de lágrimas, con el peso de mi mundo presionándome.

Es demasiado.

Mi madre. Esta vida.

No es la primera vez que tengo que dejar algo y volver corriendo a Scarborough para cuidar de mis hijos después de que ella me prometiera que me ayudaría. Sin embargo, nunca aprendo la lección. Sigo siendo tan insensata como para confiar en ella. Sigo apostando a un caballo que me decepciona.

No debería ser así. Mi vida no debería ser una serie de planes B. Elijah y yo... se suponía que íbamos a ser un dúo, creciendo juntos y nutriendo nuestro árbol genealógico. Pero aquí estoy, haciendo malabarismos con mis trabajos, todo para mantener este barco a flote mientras el padre de mis hijos apenas aparece. Nos abandonó a mí y a nuestros hijos. Fui una idiota al creer que podríamos lograrlo.

Pero mi madre no puede seguir echándome piedras en la cara cuando estoy a punto de hacer algún progreso. No puede seguir saboteándome cuando más la necesito. Maldita sea, prometió que los cuidaría hasta que pueda pagar una niñera.

Al menos no hay nadie. Los invitados de Elizabeth están en sus habitaciones o fuera, ya que tienen mucho que ver en la ciudad. Me siento desesperada una vez más, desesperada y luchando por llegar a fin de mes.

Maldita sea, no se suponía que fuera así.

Tenía sueños y aspiraciones. Quería cosas sencillas para mí y para mis hijos. Sin embargo, me siento en una silla en el comedor vacío. Casi seguro que me despedirán si me voy. Podría tomar un autobús de vuelta a Scarborough, ya que ni siquiera es mediodía, pero perdería este trabajo que necesito con tanta desesperación. Ya no puedo alimentar a mis hijos con sobras. Necesitamos comida de verdad. Un lugar de verdad al que llamar hogar.

—¿Estás bien?—

La voz del hombre me asusta, así que me levanto de golpe de la silla y me limpio las lágrimas rápidamente. No lo oí entrar.

—Lo siento mucho, yo… —Me doy la vuelta y veo a Isaac Kendrick.

Uno de dos hermosos hermanos gemelos y propietario del cincuenta por ciento de Elizabeth.

Isaac es alto, con cabello corto y rubio oscuro y esos ojos azules profundos que me aceleran el corazón. Es un poco más robusto que su hermano, con barba corta y una preferencia por los tonos azules en sus trajes a medida.

Me cayó bien desde el momento en que entré a la entrevista. Me cayó bien su hermano, Noah, por razones similares. Y ni me hables de Beau y Levi, sus socios. ¡Dios mío!, apenas podía respirar mientras me sentaba frente a ellos, mientras los veía revisar mi currículum y respondía a sus preguntas. Lo peor es que creo que estoy a punto de decepcionarlos a los cuatro.

—Yo… Oh, Dios, lo siento mucho —logro decir, mientras otra ola de lágrimas me sube por las mejillas.

—Espera, Stella, no tienes porqué disculparte —responde Isaac rápidamente, con una sombra de preocupación grabada en sus hermosos rasgos—. Háblame —dice, acercándose un paso—. ¿Qué te pasa que te tiene tan molesta?

—¿Por dónde empiezo?— Me encojo de hombros, con las manos temblando a los costados.

—Lo que sea necesario—, dice.

—¡Uff! Tengo dos hijos y ahora mismo están en casa de mi madre, pero mi madre tiene una cita importante y necesita salir. Me ha amenazado con dejar solos a mis hijos de uno y dos años si no vuelvo a Scarborough en una hora—. Respiro hondo y me desahogo, ya que claramente no puedo detenerlo más. —Prometió que los cuidaría, pero cambió de opinión. Es lo que hace. Así que, aunque me gusta mucho trabajar aquí, aunque sea mi primer día, no puedo dejar solos a mis hijos, así que tengo que irme. Siento muchísimo haber sido tan poco profesional y haberte dejado en la estacada—.

—Lo siento. Creo que me tengo que ir. Y también siento haber compartido demasiado —murmuro, bajando la mirada. Miro a mi alrededor y dejo escapar un profundo suspiro—. Voy a buscar mi bolso y me voy. Lo siento de nuevo.

—Espera—, dice Isaac.

Ya me dirijo al vestíbulo, pero él me alcanza enseguida y me abraza. Me quedo paralizada, envuelta de repente en un abrazo cálido y ridículamente firme. Su aroma me embriaga con sensaciones nuevas y extrañas. Mi cuerpo reacciona de maneras que ya no creía posibles. Sin embargo, mi corazón late con fuerza, mi pulso se acelera descontroladamente y mis panties se están poniendo un poco resbaladizas. No puedo moverme. No quiero moverme.

Isaac siente que me relajo, pero se toma su tiempo antes de dejarme ir.

Lo miro mientras retrocede un paso y sonríe suavemente. —¿Te sientes mejor?—, pregunta en voz tan baja que me hace vibrar el estómago.

—Sí, lo sé. Lo siento.

Aun así, este es un ambiente profesional. Se supone que soy un profesional.

—Primero que nada, somos seres humanos—, dice Isaac. —No hay nada de malo en que tengas que volver a Scarborough a cuidar de tus hijos. Desde luego, no te despediría por lo que obviamente es una emergencia familiar. Mis socios tampoco te despedirán. Así que quítate esa idea de la cabeza—.

Sollozo mientras lo miro, sorprendida. —Pero estoy en medio de mi turno—.

Ahora estoy frunciendo el ceño. —¿Qué quiere decir, señor Kendrick?—

Primero que nada, llámame Isaac. El Sr. Kendrick es mi padre.

—Está bien, Isaac —digo suavemente, todavía preguntándome de quien diablos está hablando.

—Esto es seguro.—

Haz las maletas. Tú y tus hijos podrían alojarse aquí, en una de las habitaciones de Elizabeth.