O ar na fronteira do território estava pesado.

Os guerreiros da alcateia Nightshade formavam um semicírculo atrás de Kael, todos em silêncio absoluto. A lua ainda dominava o céu, brilhando como testemunha inevitável.

Do outro lado da linha invisível que separava os territórios, Rowan permanecia imóvel.

Alto. Ombros largos. Cabelos claros presos para trás. O olhar frio e calculista.

Ele sorriu quando Kael se aproximou.

— Então é verdade — Rowan disse, a voz carregada de provocação. — Você realmente marcou uma humana.

Kael parou a poucos metros dele.

— Eu não costumo discutir minha vida pessoal com você.

Rowan riu.

— Isso deixou de ser pessoal no momento em que a marca foi sentida por três alcateias.

Murmúrios surgiram entre os lobos atrás deles.

Kael manteve a postura firme.

— Diga o que quer e vá embora.

Rowan inclinou levemente a cabeça.

— Quero garantir que você ainda é digno de liderar.

Silêncio absoluto.

As palavras ecoaram como uma acusação formal.

Kael sentiu a tensão subir pela espinha. Ele sabia que aquele momento poderia redefinir tudo.

— Está me desafiando oficialmente? — perguntou, a voz baixa.

Rowan deu um passo à frente.

— Estou questionando sua estabilidade.

Os guerreiros se agitaram.

Um desafio direto exigiria combate ritual.

Mas Rowan era inteligente.

Ele não estava pedindo luta ainda.

Estava plantando dúvida.

— Uma humana, Kael — Rowan continuou. — Filha de Marcus Vale. Você realmente acha que isso é coincidência?

O nome pairou no ar como veneno.

Kael não demonstrou reação.

Mas por dentro, a menção atingiu fundo.

Rowan se aproximou mais um passo.

— Ou talvez seja exatamente isso que ela foi enviada para fazer.

Os olhos de Kael brilharam.

— Cuidado com o que insinua.

— Estou apenas protegendo a estabilidade das alcateias — Rowan respondeu com falsa serenidade. — Se seu julgamento está comprometido, alguém precisa agir.

O desafio estava implícito agora.

Se Kael reagisse com agressividade, confirmaria instabilidade.

Se ficasse passivo, pareceria fraco.

Ele deu um passo à frente, invadindo o espaço pessoal de Rowan.

— Minha liderança não está aberta para votação.

Rowan sustentou o olhar.

Por um segundo, o ar pareceu vibrar entre os dois.

Duas forças iguais.

Dois Alfas.

— Então prove — Rowan murmurou.

Antes que qualquer outro movimento acontecesse, um vento forte atravessou a clareira.

Trazendo um cheiro familiar.

Kael sentiu imediatamente.

Liora.

Ele virou o rosto instintivamente.

Ela estava ali.

A poucos metros atrás dos guerreiros.

O cabelo solto, o olhar determinado.

O vínculo reagiu instantaneamente.

Calor.

Proteção.

Raiva.

Rowan seguiu o olhar de Kael.

E sorriu.

— Então essa é a humana.

Liora sentiu dezenas de olhos sobre ela.

Mas não recuou.

Ela caminhou até ficar ao lado de Kael.

— Eu não sou um troféu para vocês discutirem — disse, a voz firme apesar do coração acelerado.

Um murmúrio percorreu os lobos.

Rowan analisou-a de cima a baixo.

— Corajosa.

— Não — ela respondeu. — Apenas cansada.

Kael sentiu algo inesperado.

Orgulho.

Mas também medo.

Porque Rowan agora a via claramente como peça estratégica.

— Você sabe quem é seu pai? — Rowan perguntou.

Kael enrijeceu.

— Não responda — ele disse baixo.

Mas Liora manteve o olhar fixo em Rowan.

— Sei que ele morreu acreditando que tinha feito a coisa certa.

Alguns lobos rosnaram.

Rowan arqueou uma sobrancelha.

— Ele vendeu informações que causaram massacre.

Ela engoliu em seco.

— Eu não sou ele.

O silêncio que se seguiu foi denso.

Kael colocou-se levemente à frente dela.

— Chega.

Rowan inclinou a cabeça.

— Muito bem. Não lutaremos hoje.

Alguns guerreiros relaxaram.

Mas o sorriso de Rowan não era de desistência.

— Mas saiba disso, Kael… se qualquer sinal de fraqueza surgir… eu voltarei. E da próxima vez, não será conversa.

Ele se virou, começando a se afastar.

Mas antes de cruzar completamente a fronteira, lançou um último olhar para Liora.

— E talvez eu leve sua humana comigo.

A ameaça foi clara.

Instantaneamente, o corpo de Kael reagiu.

Ele avançou.

Em um segundo, estava diante de Rowan, segurando-o pelo colarinho.

Os guerreiros ficaram em alerta máximo.

Os olhos de Kael estavam completamente dourados agora.

— Se você sequer pensar nisso…

A voz dele era quase um rosnado.

Rowan não demonstrou medo.

Apenas um leve sorriso.

— Está vendo? Instabilidade.

Kael percebeu tarde demais.

Rowan havia provocado exatamente a reação que queria.

Ele soltou o rival abruptamente.

— Vá embora.

Rowan ajeitou a camisa.

— Até breve, Alfa.

E desapareceu na escuridão da floresta.

O silêncio que ficou parecia mais pesado que qualquer grito.

Kael virou-se lentamente.

Todos estavam observando.

Esperando.

Avaliando.

Ele precisava mostrar controle.

Ele caminhou até Liora.

— Eu disse para ficar na casa.

Ela sustentou o olhar.

— Eu não vou me esconder por sua causa.

Ele respirou fundo.

O vínculo ainda pulsava entre eles.

— Ele vai usar você contra mim.

— Então me ensine a não ser usada.

A resposta surpreendeu até ele.

Ela não queria fugir.

Queria lutar.

Isso mudava tudo.

Viktor aproximou-se.

— Alfa, precisamos discutir o próximo passo.

Kael assentiu.

Mas antes de sair, segurou o pulso de Liora.

A marca brilhou intensamente sob a lua.

Todos viram.

Todos sentiram.

Ele sabia o que precisava fazer.

Se mantivesse o vínculo informal, pareceria indeciso.

Se oficializasse…

Estaria declarando guerra indireta.

Ele encarou a alcateia.

Depois encarou Liora.

O destino não estava apenas batendo à porta.

Estava exigindo decisão.

Ele ergueu a voz.

— Amanhã ao nascer do sol, o vínculo será reconhecido oficialmente.

Um choque percorreu o grupo.

Liora o encarou.

— O que isso significa?

Ele se inclinou levemente em direção a ela.

— Significa que você deixa de ser apenas humana.

E se torna Alfa ao meu lado.

A lua brilhou mais forte.

E, na escuridão distante da floresta…

Um par de olhos observava.

Rowan não havia ido tão longe quanto fingira.

E ele já estava planejando seu próximo movimento.