Su sabor aún permanecía en mis labios cuando desperté.

Eran las cinco de la mañana y el ático estaba envuelto en la luz gris y misteriosa del amanecer en Manhattan. Yacía bajo las sábanas de quinientos hilos, mirando al techo, con el corazón latiendo lento y pesado contra mis costillas.

El beso en el coche no había sido parte del contrato. No había sido para las cámaras, los inversores ni la mirada depredadora de Ethan Vale. Había sido crudo, desesperado y terriblemente real.

«Eres mía, Evelyn. Aunque sea una mentira».

Me incorporé, abrazando mis rodillas contra el pecho. Damien Sinclair era un hombre capaz de conmover al mundo con una llamada, pero anoche me miró como si yo fuera lo único sólido en un universo que se derrumbaba.

Necesitaba respirar. Necesitaba recordarme a mí misma que era una empleada, no un trofeo.

Me levanté de la cama, me puse una bata de seda que costaba más que el funeral de mi abuela y me dirigí sigilosamente a la cocina. Esperaba encontrarla vacía, pero al doblar la esquina, me detuve en seco.

Damien estaba allí.

Estaba de pie junto a los ventanales que iban del suelo al techo, con un vaso de líquido ámbar en la mano. No había dormido. No llevaba la chaqueta del esmoquin, la camisa blanca desabrochada en el cuello y su cabello, normalmente impecable, era un desastre, como si se hubiera pasado la noche pasándoselo por los dedos con frustración.

No se giró, pero vi cómo se tensaba. «Te has levantado temprano».

Su voz había recuperado su tono impersonal: fría, precisa y distante. El hombre que me había acorralado contra el cuero del Maybach había desaparecido, reemplazado por el director ejecutivo que veía el mundo como una hoja de cálculo.

 —No podía dormir —dije, permaneciendo cerca de la isla de mármol—. El silencio en este lugar es... pesado.

—Es el sonido de la intimidad, Evelyn. Te acostumbrarás. —Finalmente se giró, y las ojeras lo delataron. Me miró, su mirada recorrió mi bata de seda, y por un instante, vi un destello de esa oscura y obsesiva sed.

Luego, apartó la mirada, dando un trago seco a su bebida. —Sobre anoche.

Se me cortó la respiración. —Damien…

—Señor Sinclair —me corrigió bruscamente. El nombre me sonó como una bofetada—. Anoche fue un error táctico. Ethan Vale es un buitre. Busca fisuras en mi armadura, y le permito provocar una reacción emocional. No volverá a suceder.

El pinchazo en mi pecho fue inmediato y agudo. —¿Un error táctico? ¿Así lo llamas?

—Eso fue. Dejó el vaso sobre el mostrador con un chasquido seco. «El contrato sigue sin cambios. Sin complicaciones personales. Sin ambigüedades. Estás aquí para desempeñar un papel, no para convertirte en una presencia constante en mi vida».

Sentí una repentina y ardiente explosión de ira. «No se preocupe, señor Sinclair. No tengo ningún deseo de ser una "figura" en un museo tan frío como este. Acepté su dinero porque no me quedaba otra, pero no crea ni por un segundo que su beso compró mis sentimientos».

Damien se estremeció. Fue sutil, un leve movimiento de mandíbula, pero lo vi.

«Bien», espetó. «Entonces nos entendemos. Mi chófer lo llevará a la oficina a las ocho. Tiene una reunión para almorzar con el equipo legal de Virelli. Isabella estará allí».

«¿Isabella? ¿Su ex prometida?».

«La mujer a la que está reemplazando», dijo, bajando la voz a un susurro letal. "Es una tiburón. Buscará cualquier señal de que no encajas. Si fracasas, la fusión fracasa. Y si la fusión fracasa, la herencia de tu abuela no será lo único que desaparezca."

Pasó a mi lado, dejando tras de sí un rastro de aroma a ginebra cara y madera de cedro. No miró atrás. No me tocó. Me trató como a un fantasma que rondaba su pasillo.

Pasé las siguientes tres horas en un estado de lucidez gélida. Si quería un profesional, le daría uno.

Antes de que llegara el conductor, me sentí atraída por una puerta pequeña y pesada al final del pasillo, la única que permanecía cerrada. Damien me había dicho que era un archivo privado, pero al pasar, vi un pequeño carrito de limpieza aparcado fuera. Uno de los empleados había dejado la puerta entreabierta.

La curiosidad, mi mayor defecto, ganó.

Entré sigilosamente. La habitación estaba en penumbra, impregnada del aroma a papel viejo y cuero. No era una oficina; era un recuerdo. Los archivadores cubrían las paredes, pero mi mirada se posó en una pequeña caja de caoba que reposaba sobre una mesa central. La abrí.

Dentro había objetos que no encajaban con la estética de Sinclair. Una fotografía descolorida de una mujer con una sonrisa amable. Un cochecito de juguete pequeño y oxidado. Y al fondo, un trozo de papel de dibujo arrugado.

Lo alisé. Era el dibujo de un pájaro, una golondrina, hecho con un crayón azul tembloroso.

Se me paró el corazón.

Recordé a ese pájaro. Recordé a un niño de ojos oscuros y tristes sentado en un banco de un parque de Brooklyn, dibujando esa misma forma mientras yo lo observaba desde detrás de las faldas de mi abuela. Recordé que me lo dio cuando empecé a llorar porque me había raspado la rodilla.

«No llores, pajarito. Yo te cuido».

El recuerdo me golpeó con la fuerza de un puñetazo. El niño no había sido multimillonario. Había sido un fugitivo, un niño asustado con una cicatriz en las costillas, escondiéndose de un mundo que quería destruirlo.

«¿Qué haces aquí?»

 La voz resonó como un trueno. Me giré bruscamente, con el dibujo aún en mis manos temblorosas.

Damien estaba parado en el umbral. Su rostro era una máscara de rabia pura e incontrolable. Miró el papel que tenía en la mano y, por primera vez, lo vi realmente asustado.

"Yo... yo solo..."

En un instante cruzó la habitación. Me arrebató el papel de la mano, aplastándolo con los dedos. "¡Esta habitación está prohibida! ¿Acaso el contrato no lo dejaba claro?"

"Damien, el dibujo...", susurré con voz temblorosa. "Conozco este dibujo. Sé quién lo dibujó."

"¡No sabes nada!", rugió. Metió el dibujo de nuevo en la caja y cerró la tapa de golpe. Me agarró de los brazos con tanta fuerza que me dejó moretones. —Eres una empleada, Evelyn. Eres un nombre en la nómina. Jamás… jamás… creas que tienes derecho a indagar en mi pasado.

—¿Por qué le tienes tanto miedo? —lo desafié, mirándolo fijamente mientras mi corazón latía con fuerza—. ¿Por qué el dibujo de un niño aterroriza a un hombre que es dueño de la mitad de Manhattan?

Sus ojos estaban desorbitados, buscando los míos. Por un instante, pensé que iba a sacudirme. Entonces, su agarre se aflojó. Su mirada se posó en mis labios, luego volvió a la caja del dibujo.

—Porque el niño que lo dibujó murió hace mucho tiempo —susurró, con la voz quebrada por una vulnerabilidad que me partió el corazón—. Y el hombre que queda no puede permitirse el lujo de recordarlo.

Me soltó como si fuera de fuego.

—Sal —ordenó, dándome la espalda—. El conductor está esperando. ¿Y Evelyn?

Me detuve en la puerta, con la mano en el marco.

 Si vuelves a entrar en esta habitación, daré por terminado este acuerdo. No me importa la fusión. No me importa el dinero. Vive el presente o acabarás de nuevo en la miseria donde te encontré.

Salí de la habitación, con la cabeza dando vueltas. Recordaba la promesa. Había guardado el dibujo. Estaba protegiendo al chico que fue, igual que yo protegía a la chica que lo había amado.

Pero al entrar en el ascensor, camino a almorzar con la mujer con la que una vez pensó casarse, me di cuenta de que la guerra ya no era solo corporativa.

Era una batalla por el alma del hombre que había olvidado que alguna vez la tuvo.