Viola pasó el resto del día escondida en su diminuta habitación.

No bajó a almorzar y se saltó la cena por completo. Se limitó a quedarse sentada al borde de la cama, con las rodillas pegadas al pecho, a la espera. Se imaginaba a su madre derribando la puerta en cualquier instante; se veía arrastrada hacia los oscuros cuartos de servicio para pagar el castigo por haber escuchado a escondidas.

Sin embargo, nadie apareció.

Él la había descubierto fisgoneando, pero no se lo dijo a su madre.

Viola era incapaz de entender el motivo. ¿Por qué guardaría su secreto? Resultaba evidente que ella no le importaba en lo más mínimo. Pero, por más que intentaba encontrarle una explicación lógica, la mente volvía una y otra vez a ese nombre prohibido.

«Diego».

Recordaba la forma en que la postura de Sebastian se había tensado de golpe; la energía letal y asesina que irradiaba de su imponente figura. Fuera quien fuese ese Diego, la sola mención de su nombre casi había empujado a su hermanastro a matar a su propio padre.

A las dos de la madrugada, la residencia estaba sumida en un silencio sepulcral, pero los pensamientos de Viola continuaban desbocados. Las paredes de la pequeña alcoba parecían cerrarse sobre ella, la ansiedad le oprimía el pecho y el estómago se le retorcía por el hambre. Necesitaba aire.

Se escabulló despacio de la habitación.

Avanzó con sigilo por el largo y oscuro pasillo rumbo al ala este. Al fondo del corredor había un amplio balcón abierto con vista a los jardines, un lugar que a esas horas solía estar desierto. Caminó pegada a la pared, cuidando que sus pies descalzos no produjeran el menor sonido sobre el mármol.

Al aproximarse al balcón, un gemido tenue y entrecortado la obligó a detenerse en seco.

Viola se quedó de piedra.

¿Una mujer? La sospecha la llenó de zozobra. El jadeo sonaba ahogado, casi como si alguien sufriera un dolor agudo. El primer impulso fue girar sobre sus talones y regresar a toda prisa a su habitación, pero ¿y si alguien corría peligro?

Tragándose el miedo, avanzó de puntillas hacia el arco de piedra del balcón. Asomó la mirada por el borde mientras sus ojos violeta se habituaban a la penumbra.

La sangre se le heló al instante.

Nadie estaba en peligro.

Una mujer hermosa con un vestido verde oscuro tenía la espalda totalmente pegada contra la pared de piedra, inmovilizada bajo el cuerpo imponente de Sebastian. Tenía las piernas desnudas enredadas alrededor de su estrecha cintura, mientras sus manos se aferraban con desesperación al cabello oscuro y revuelto en la parte posterior de la cabeza masculina.

Viola quedó clavada en su sitio.

Sebastian la besaba con un dominio brutal, absoluto. El torso ancho de él la aprisionaba con fuerza; su boca devoraba la de ella antes de descender con besos abiertos y húmedos por la larga columna del cuello. La mujer soltó otro gemido anhelante y sofocado, echando la cabeza hacia atrás contra la piedra.

Y en el cuerpo de Viola se despertó una reacción que no lograba comprender.

Calor. Se desplegó en lo profundo del vientre, espeso y pausado, extendiéndose hacia abajo y subiéndole a la vez por la garganta. La piel se le tensó, encendida de golpe, como si la consumiera una fiebre repentina. La respiración se le volvió corta y agitada, compitiendo con los jadeos de la mujer, y se aborreció por ello.

Los muslos se le apretaron de forma involuntaria, y entre ellos surgió un tirón extraño y palpitante para el que no tenía nombre. Cerró los dedos contra la piedra fría del arco, aferrándose a ella como si fuera lo único firme que quedaba en el mundo.

Era virgen, jamás la habían besado. En toda su vida no había presenciado algo tan explícito, tan profundamente íntimo.

Sabía que debía apartar la vista. Cada principio moral que su madre le había inculcado a golpes le exigía escapar. Pero el cuerpo no le respondía; al contrario, se inclinaba hacia adelante, hacia aquel calor, como si deseara descubrir más.

La vergüenza la abrasó con más fuerza que cualquier otra cosa. ¿Qué le ocurría?

De pronto, los ojos de la hermosa mujer se entreabrieron; su mirada se deslizó sobre el ancho hombro de Sebastian y dio de lleno con Viola, oculta en el arco.

La mujer dejó de gemir y se apartó un poco mientras una expresión de pura diversión le iluminaba el rostro.

—Vaya, vaya —dijo en un susurro, con tono burlón—. ¿Quién es esta ratoncita?

Sebastian se detuvo.

Sin soltar a la mujer, giró despacio la cabeza para mirar por encima del hombro, y sus impactantes ojos ambarinos hendieron la penumbra y se clavaron en Viola.

Tenía el cabello alborotado y la mandíbula en tensión. Una sonrisa oscura se dibujó en sus labios poco a poco. Paseó la mirada de arriba abajo por la figura aterrada y petrificada de la muchacha.

—¿Disfrutas la función, Dulzura? —murmuró él con voz áspera en la quietud de la noche.

A Viola le ardió la cara de vergüenza.

—Yo solo... no quería... perdón —balbuceó, atropellando las palabras.

Se despegó del arco y echó a correr como si le fuera la vida en ello.

Avanzó a ciegas por los oscuros pasillos, con el retumbar enloquecido de su propio corazón ensordeciéndole los oídos. Se metió de golpe en su habitación, dio un portazo y pasó la llave.

Prácticamente se lanzó sobre la cama, tomó la almohada y se la apretó con fuerza contra la cara mientras un grito mudo de humillación le desgarraba la garganta.

«¿Por qué no salí corriendo antes? —se reprochó mentalmente—. ¿Por qué me quedé ahí parada?». No había querido quedarse mirando, pero las piernas se le habían paralizado contra el suelo. Ahora él sabía que los había visto. Jamás sería capaz de sostenerle la mirada otra vez.

Y lo peor de todo, aquello que enterraba muy hondo bajo la vergüenza, era que ese calor en el vientre aún no se disipaba.

Si su madre llegaba a enterarse de que había presenciado algo semejante, la mataría.

* * *

Evitar a Sebastian Hierro se convirtió en la tarea diaria de Viola.

El martes, al doblar una esquina cargando sábanas limpias, escuchó la voz grave y rasposa de él hablando con un empleado unos metros más adelante. No se detuvo a pensarlo: se metió en la primera puerta que encontró, el cuarto frío de almacenamiento bajo las escaleras, y se quedó inmóvil entre estantes de conservas y cajas viejas, con el corazón golpeándole el pecho con tal fuerza que creyó que resonaba en la estancia.

Los pasos de él se aproximaron, se volvieron lentos y se detuvieron justo afuera.

Viola contuvo el aliento y hundió los dedos en la tela de las sábanas. El polvo y el aire helado le llenaron la nariz mientras permanecía a oscuras como una estatua, rezándole a un Dios que dudaba que aún la escuchara.

Pasó un segundo, luego otro.

Al fin, los pasos continuaron su marcha.

Permaneció en esa habitación gélida durante veinte minutos más, hasta que las piernas dejaron de temblarle lo suficiente como para sostenerla.

El jueves recurrió a medidas más drásticas.

Sebastian estaba a la mesa durante el almuerzo, sentado a la derecha de Rafael como si el puesto ya le perteneciera. La silla de Viola quedaba justo frente a su línea de visión. Era incapaz de tolerarlo; no soportaría pasar una hora bajo el peso de esos ojos ambarinos, menos aún después de lo ocurrido en el balcón.

Así que, cuando Vanessa soltó su comentario habitual sobre el suéter de Viola, diciendo que ni un mendigo lo aceptaría, ella hizo algo insólito.

Le contestó.

—Al menos los mendigos se ganan lo que visten —dijo en voz baja—. No se lo roban del armario a su hermana.

La mesa quedó sumida en un silencio sepulcral. El rostro de Vanessa palideció para luego encenderse en un rojo manchado, y la palma de su madre se estrelló contra la mesa.

—A tu habitación —siseó Octavia, temblando de rabia—. Sin almuerzo. Sin cena. No quiero verte la cara por el resto del día.

—Sí, madre.

Viola se retiró cabizbaja, ocultando un leve destello de alivio en el pecho. Estar castigada le resultaba familiar; pasar hambre era soportable.

Sentarse frente a Sebastian Hierro no era ninguna de las dos cosas.

Sin embargo, el domingo por la tarde, evitarlo se volvió imposible.

Rafael había ordenado a toda la familia reunirse en el salón principal. Cuando Viola se deslizó hacia el interior con la cabeza gacha, la tensión sofocante ya saturaba el ambiente.

Sebastian descansaba en uno de los amplios sofás de cuero en el centro de la estancia. Llevaba una camisa negra, y ella pensó de forma distraída que el negro debía de ser su color preferido, pues jamás se ponía otro.

Los tres botones superiores estaban desabrochados, dejando a la vista las marcadas líneas de sus clavículas. Tenía el cabello oscuro revuelto y un cigarrillo descansaba perezosamente entre sus labios. Tenía porte de rey, con las piernas abiertas y una actitud de absoluto desinterés.

Para desconcierto total de Viola, Rafael parecía muy satisfecho.

Era una alegría fría y contenida, pero el hombre casi resplandecía de triunfo de pie junto a la chimenea.

—Los he reunido aquí para comunicarles una excelente noticia —anunció Rafael con una voz carrasposa que llenó sin esfuerzo la estancia—. Mi hijo por fin ha aceptado asumir sus obligaciones.

Viola alzó la vista con nerviosismo desde su rincón.

—Sebastian trasladará oficialmente su base de operaciones a esta residencia —continuó Rafael, con un destello victorioso en la mirada oscura—. Asumirá la posición que por derecho le corresponde al frente de las familias españolas. La próxima semana ofreceremos una celebración para anunciarlo ante el cartel.

Vanessa dejó escapar un grito ahogado mientras una sonrisa brillante y calculadora le iluminaba el rostro impecable.

—¡Dios mío! ¡Felicidades, Sebastian!

Octavia no tardó en sumarse, con tono dulce y refinado.

—Es una noticia maravillosa. El apellido Hierro por fin estará en el lugar que le corresponde.

Viola permaneció muda, apretando la espalda contra el muro, intentando fundirse con el papel tapiz.

Se mudaba a la casa de forma oficial. El hombre que la aterrorizaba, el que la fascinaba, a quien había descubierto entregado a esa escena en el balcón, iba a vivir bajo ese mismo techo. De manera permanente.

Tragó saliva con dificultad mientras el pánico le oprimía el pecho.

Con lentitud y cautela, desvió la mirada hacia el sofá.

Los penetrantes ojos ámbar de él se clavaron de lleno en la muchacha asustada y silenciosa que se ocultaba en el rincón. Le dio una calada lenta al cigarrillo, observándola a través del humo.

—¿Te aterroriza tenerme aquí para siempre? —soltó de repente con una voz profunda y áspera que atravesó la sala, ignorando por completo el rostro sonriente de Vanessa.

La estancia entera enmudeció.

La sonrisa resplandeciente de Vanessa se borró al instante; Octavia se puso rígida por la sorpresa, alternando la mirada entre el jefe del cartel y su hija rechazada. Incluso Rafael frunció el ceño, desconcertado.

A Viola se le cortó la respiración. Se quedó pálida en cuanto cada par de ojos en la sala, cargados de furia y asombro, se volvió hacia ella.

Las manos le empezaron a temblar. Las apretó contra los muslos para disimularlo, pero no sirvió de nada.

Sebastian se limitó a esperar, sentado en el sofá. Soltó un hilo pausado de humo con paciencia absoluta, como si le sobrara la noche entera.

—¿Y bien? —insistió, bajando el tono—. Respóndeme, Viola.

Su nombre pronunciado por él, frente a todos…

El temblor en las manos se intensificó. Su madre la fulminaba con una furia creciente; el desconcierto de Vanessa ya comenzaba a agriarse en algo mucho más retorcido. Abrió la boca, pero no salió sonido alguno. En su cabeza no cabía nada más que el rugido ensordecedor de su propio pulso.

Entonces la vio: la sonrisa que curvaba la comisura de sus labios.

Lenta, sin prisas. La sonrisa de un hombre plenamente consciente de lo que le estaba provocando, deleitándose con cada segundo.

De algún modo, aquella expresión resultó lo más aterrador que había presenciado jamás.

Porque Viola comprendió, con una certeza que le heló la sangre, la promesa implícita tras esa sonrisa.

Se le habían acabado los escondites. Los cuartos de servicio, las cenas evitadas, los castigos provocados a propósito... ya nada de eso la mantendría a salvo. Se mudaría a esa casa. A la suya. Ya no existiría pasillo sin sus pasos, ni mesa sin su mirada al otro lado, ni un solo rincón donde desaparecer.

Y lo que era aún peor: acababa de exponerla frente a todos. Su madre ya la miraba como si fuera culpable de un crimen; Vanessa parecía dispuesta a despedazarla allí mismo. Fuera lo que fuese lo que Sebastian pretendía, no se molestaba en disimularlo, y el precio de su atención lo pagaría ella, no él.

Él no había terminado con ella.

Apenas empezaba.