El estudio de la residencia Hierro siempre olía a lo mismo: a cuero viejo, whisky costoso y poder en decadencia.

Sebastian permanecía de pie junto al imponente escritorio de caoba, con la vista perdida tras el amplio ventanal que daba a los jardines minuciosamente podados. No llevaba saco, solo la camisa oscura desabotonada en el cuello. Le dio una calada lenta al cigarrillo y expulsó el humo contra el cristal, ignorando por completo al hombre sentado a su espalda en el pesado sillón de cuero.

—No puedes seguir manejando tus operaciones desde el bosque —espetó Rafael, alzando la voz rasposa—. Ahora eres la cabeza de la familia Hierro, el jefe español. Esta casa es tuya. Las familias, el legado, todo. Tu lugar está en ese sillón, Sebastian, en esta casa. Gobernando como te lo exige la sangre, no jugando a ser el rey de un cartel metido en el fango.

Sebastian ni se inmutó. Ni siquiera pestañeó. Tan solo dejó caer la ceniza del cigarrillo en un cenicero de cristal.

Rafael llevaba tres años repitiendo el mismo discurso. No toleraba que su hijo se hubiera adueñado de la corona de la mafia, pero se negara a llevarla como él pretendía. Sebastian había forjado su propio imperio: sus propios hombres y un territorio exclusivo, administrados con una eficacia implacable que la mafia española tradicional jamás había visto.

—Yo no juego —replicó Sebastian con calma, en un tono frío y desinteresado—. Yo gobierno. Hay una diferencia, viejo.

—Le estás faltando el respeto al legado —gruñó Rafael, apretando el bastón hasta que se le blanquearon los nudillos—. El apellido Hierro forjó el bajo mundo de España, y tú lo tratas como un abrigo que se puede dejar en cualquier perchero. Vuelve a esta casa, siéntate con las familias, contrólalas. Y si tú no vas a hacerlo, quizá deba hacerlo yo.

Por fin, Sebastian se dio la vuelta.

Se apoyó contra el borde del escritorio, cruzó los tobillos y bajó la vista hacia su padre con unos ojos ámbar gélidos, completamente inertes. No había un ápice de ira en su rostro; solo una calma pura y depredadora.

—Puedes intentarlo —murmuró con desgano—. Pero ambos sabemos que ya no tienes dientes para eso.

Le dio otra calada pausada al cigarrillo y soltó el humo.

—Y para que nos entendamos, padre: estoy harto de que me presionen. Sigue con ese discurso y desmantelaré todo lo que construiste. Las familias, las rutas, el apellido grabado sobre el dintel... Reduciré tu legado a cenizas y me quedaré de pie entre el humo sin sentir absolutamente nada.

El rostro de Rafael se tiñó de un rojo encendido y desagradable. La respiración se le volvió pesada, pero no se levantó del asiento; sabía muy bien que desafiar físicamente al monstruo que había engendrado era un suicidio. En su lugar, se recostó hacia atrás mientras entrecerraba los ojos oscuros en una mirada cargada de ponzoña y manipulación.

—Si tan pocas ganas tienes de cumplir con tu deber —soltó Rafael con suavidad, bajando la voz a un registro peligroso—, tal vez deba pedírselo a Diego.

Afuera de las pesadas puertas, Viola se tapó la boca con una mano trémula.

Iba pasando frente al estudio con una pila de toallas limpias cuando escuchó las voces graves. Las gruesas puertas de roble estaban entreabiertas apenas un par de centímetros. Sabía que si alguien la descubría merodeando por allí la castigarían, pero la curiosidad le había clavado los pies al piso de mármol.

Todo lo relativo a los negocios del cartel y los territorios le resultaba incomprensible. Pero entonces Rafael lo mencionó.

«Tal vez deba pedírselo a Diego».

Viola se quedó de piedra. Diego. El nombre prohibido. Cuando su madre se casó con Rafael y la llevó con doce años a esa hacienda, le habían hecho una única y aterradora advertencia: jamás pronunciar ese nombre y nunca, por ningún motivo, acercarse al último piso cerrado con llave. Era un sector vedado para todos en la casa, y nadie se atrevía a indagar qué secreto siniestro se ocultaba allí arriba.

A través de la rendija de la puerta, Viola advirtió el impacto exacto que causó el nombre en su hermanastro.

Apretó el puño contra el escritorio con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. La máscara impasible y despreocupada que siempre llevaba puesta se desvaneció, reemplazada por una energía oscura y letal que le erizó el vello de los brazos a Viola.

—Cuidado, padre —advirtió Sebastian en un susurro. Las palabras destilaban una frialdad cortante que le heló la sangre.

Rafael sonrió; una curva fría y victoriosa se dibujó en sus labios.

—No estoy amenazando a nadie. Solo digo... que deberías pensar en tus responsabilidades.

Durante un largo momento, Sebastian guardó silencio.

Entonces, ante la mirada atónita de Viola, el monstruo cedió.

—Regresaré a esta casa —dijo Sebastian con una voz plana, despojada de todo sentimiento—. Me sentaré en ese sillón y me haré cargo de las familias como quieres. Dalo por hecho.

La sonrisa de Rafael se ensanchó.

—¿Ves? No era tan difícil.

—Y una cosa más, padre. —La voz de Sebastian descendió a un tono todavía más bajo, y de algún modo resultó lo más aterrador que había sonado jamás—. Si ese nombre vuelve a rozar tus labios, olvidaré que eres mi padre.

Viola apretó las toallas con más fuerza. Sebastian Hierro, el mismo que acababa de amenazar con reducir su propio legado a cenizas, había capitulado ante todas las exigencias de Rafael. Todo por un solo nombre.

Fuese lo que fuese Diego, era lo único en esa casa capaz de ponerlo de rodillas.

Sebastian se despegó del escritorio, le dio la espalda a su padre y echó a andar directo hacia la salida.

El pánico se apoderó de Viola. Retrocedió a trompicones y se pegó a la pared del pasillo, apretándose las toallas contra el pecho. Cerró los ojos con fuerza y contuvo el aliento, rogando que las sombras bastaran para ocultarla.

Las pesadas puertas se abrieron y Sebastian salió al silencioso corredor. No giró la cabeza ni miró en su dirección; se limitó a pasar de largo.

A Viola le ardían los pulmones. Cuando él se hubo alejado unos pasos, dejó escapar un suspiro de alivio silencioso e imperceptible. No la había visto.

Pero entonces, sus pasos se detuvieron, aunque no se dio la vuelta.

—Escuchar a escondidas es una mala costumbre, Dulzura. —Su voz áspera cortó el silencio—. ¿Te estás portando como una niña mala?

A Viola se le cortó la respiración.

¿Cómo lo sabía? Ni siquiera la había mirado. Una sacudida violenta de pánico le atenazó el pecho.

—Olvida lo que escuchaste esta noche —prosiguió, todavía de espaldas, con un tono pausado y casi displicente—. A una niña buena como tú no le gustaría que la gente muriera por culpa de un nombre.

La sangre se le heló en las venas.

Gente... muriendo… por un nombre.

No respondió, tampoco se quedó a ver si él se giraba. Simplemente echó a correr; sus pasos amortiguados se convirtieron en una carrera desesperada por el corredor a toda la velocidad que le permitían sus piernas trémulas.

Sebastian se quedó inmóvil en el pasillo, escuchando el sonido apresurado de su huida, y una sonrisa torcida, lenta y oscura, asomó a sus labios.

En cuanto el corredor quedó desierto, la sonrisa murió. Su mirada se volvió gélida por completo, aunque algo profundo y peligroso continuaba ardiendo en el fondo de sus pupilas ambarinas.

Avanzó por el pasillo hacia su ala privada y cerró la pesada puerta de su alcoba tras de sí. Se desabotonó la camisa oscura, se la quitó y la arrojó sobre una silla.

Al girarse, la luz tenue bañó la tinta oscura que le cubría la piel. El tatuaje de una serpiente agresiva y letal se ceñía con fuerza a sus costillas. Y grabada a lo largo de su ancha espalda destacaba una fría frase: «La lealtad se paga con sangre».

Con el torso al descubierto, caminó hacia el enorme ventanal con vista a la oscura propiedad. Sacó su teléfono seguro y marcó un número.

—¿Está todo listo? —preguntó Sebastian con voz baja y serena.

Una breve confirmación llegó desde el otro lado de la línea, y una sonrisa sombría curvó sus labios.

—Bien. Llegó la hora.

Cortó la llamada y arrojó el teléfono sobre la cama.

Debería tener la mente concentrada solo en el plan. Nadie en esa casa le servía para nada; para él, cualquiera bajo ese techo no era más que una pieza en un tablero esperando su turno para ser jugada.

Sin embargo, sus pensamientos se desviaron.

—Viola —murmuró con suavidad hacia la habitación vacía.

El nombre le sentaba perfecto. Hacía juego con aquellos insólitos ojos violetas. Andaba por la casa con pies de plomo, mirando siempre sobre el hombro como si temiera que alguien fuera a salirle al paso de entre las sombras.

Le fascinaba.

Le recordaba a un conejo pequeño que había atrapado en el bosque cuando era niño. Un animal asustado y lastimado que temblaba desbocado en cuanto comprendía que había caído en una trampa.

Eso era exactamente Viola: una conejita aterrorizada, por completo a su merced.

Y esa noche, la pequeña coneja había escuchado el nombre. Diego, pronunciado en voz alta frente a una chica que se asustaba con su propia sombra.

Debería estar furioso. Debería haberla arrastrado a ese estudio para dejarle bien claro el costo que tenía el silencio en su mundo.

En vez de eso, una calidez turbia y enfermiza se le extendió por el pecho.

Ahora ella cargaba consigo su secreto mejor guardado. Iba por la casa llevándolo dentro de ese pechito trémulo sin siquiera entender de qué se trataba.

Aquello no debería causarle emoción… pero lo hacía.

Tan solo pensar en cómo ella se congelaba bajo su mirada despertaba algo sumamente oscuro en su interior.

«Puede que esta casa no me resulte tan tediosa después de todo».