Frente al pequeño espejo de su habitación, Viola se tocaba la mandíbula con la yema de los dedos.

Ayer, justo después de que la mano de su madre le cruzara el rostro con un chasquido, había corrido al baño para cubrirse a toda prisa la encendida marca roja con base de maquillaje barata. Ahora, con el rostro lavado, un moretón tenue de tono lívido y amarillento le manchaba la piel pálida.

Una risa sorda y amarga brotó de sus labios. Su madre iba a la iglesia todos los días a rezarle a Dios para que mantuviera a los pecadores y la inmundicia lejos de la familia; sin embargo, jamás dudaba al momento de descargarle un golpe a su hija menor.

Viola jamás se había puesto un vestido corto en la vida. Pero en el instante exacto en que Vanessa afirmó haber encontrado aquella diminuta prenda roja en el armario de Viola, su madre le creyó a ciegas. Sin preguntas. Sin darle oportunidad de hablar. Vanessa podía pasearse por la casa con vestidos cortos y ceñidos todo el día y recibir elogios por su porte impecable; Viola, en cambio, era siempre la pecadora inmunda.

Siempre era así. Por eso procuraba evitarlos a todos cada vez que le resultaba posible.

Dejó caer la mano y se subió el cuello del suéter gris holgado.

Su diminuta habitación estaba helada a esa hora de la madrugada, pero el frío en su piel no se debía solo a la temperatura. Cada vez que sus pensamientos regresaban a la terraza la noche anterior, un nuevo escalofrío le erizaba los brazos.

Su hermanastro.

Cuando su madre se casó con Rafael y la llevó con doce años a esa inmensa propiedad, una parte pequeña e ingenua de ella se había ilusionado. Un hermanastro mayor podía representar a alguien que la protegiera; sin embargo, Sebastian jamás los visitaba. O tal vez sí lo hacía y ella nunca se enteró. Vanessa ya lo conocía; Viola, en cambio, no lo había visto en persona hasta ayer.

Solo lo conocía por los murmullos de los empleados.

Lo llamaban monstruo. Un capo del cartel que no le rendía cuentas a nadie, alguien que había forjado su propio reino entre las sombras en lugar de sentarse en el trono de su padre. «Un carnicero», había dicho una de las empleadas en una ocasión, persignándose de inmediato como si la sola palabra tuviera el poder de invocarlo.

Y luego estaba la otra historia. Aquella que Viola había alcanzado a oír el invierno pasado con las manos sumergidas en el agua jabonosa del fregadero, tan invisible que las sirvientas olvidaron por completo que estaba allí.

Rafael se había cansado de esperar a que su hijo volviera a casa, así que envió a seis de sus hombres a buscarlo, dispuestos a arrastrar al joven líder de regreso a la residencia, quisiera o no.

Ninguno logró cruzar los portones de Sebastian.

Una semana después, llegó una entrega a la casa. Una caja de regalo dirigida a Rafael personalmente. En el interior, prolijamente acomodadas entre hielo, yacían seis cabezas y una nota escrita de puño y letra por el propio Sebastian:

«Deja de mandar gente a buscarme. Se complica todo».

Una de las sirvientas conocía a uno de los seis, y no volvió a trabajar durante un mes. Y decían que Rafael no había estallado en cólera al abrir la caja; simplemente bajó la tapa y encendió un puro, como quien por fin comprende en qué clase de monstruo se ha convertido su hijo.

Viola se había convencido de que no era más que un rumor. La servidumbre siempre exageraba; las historias crecían al pasar de boca en boca.

Pero anoche él la había mirado en la penumbra, y ella le creyó cada palabra.

Porque su cartel desaparecía personas y hacía pedazos a familias enteras; porque los hombres que se atrevían a plantarle cara ni siquiera alcanzaban una tumba. Todos en esa casa lo sabían, aunque nadie fuera capaz de decirlo en voz alta.

Se sacudió la idea de la cabeza, tomó un desgastado libro de bolsillo de la mesa de noche y salió a hurtadillas de la habitación.

Con la cabeza baja, recorrió los inmensos y silenciosos pasillos. Solo deseaba un rincón donde ocultarse antes de que Vanessa despertara y diera comienzo el tormento diario.

Se deslizó hacia la biblioteca.

Era una estancia imponente de dos plantas con aroma a papel viejo y madera oscura. Viola encontró un sillón amplio de cuero y respaldo alto en el rincón más apartado, encogió las piernas bajo el cuerpo y abrió el libro.

Durante un breve momento, hubo paz.

Entonces, las pesadas puertas de roble se abrieron con un chasquido.

Viola se quedó helada y apretó los dedos contra los bordes del libro.

Unos pasos pesados y pausados avanzaron sobre el piso de madera maciza. No era el repiqueteo seco de los tacones de Vanessa.

—Dile a Mateo que se encargue —ordenó una voz áspera.

Sebastian.

Viola contuvo la respiración y se hundió todavía más en el sillón de cuero, rogando que el respaldo alto la ocultara por completo.

—No —prosiguió Sebastian por el teléfono con frialdad y desdén—. Me da igual la excusa que haya puesto. Las excusas no me devuelven la mercancía.

Hubo una pausa. El silencio al otro lado de la línea se volvió asfixiante, cargado de miedo.

—Escúchame bien —dijo mientras bajaba la voz a un tono más pausado y contenido, lo que de algún modo resultaba aún peor—. O me entrega la mercancía o me da su vida. Tiene hasta el amanecer. Enoch irá a cobrar lo que él elija.

La llamada se cortó con un clic.

Viola permaneció inmóvil en el asiento mientras el corazón le martilleaba en el pecho. Acababa de ordenar la muerte de un hombre con la misma calma con que cualquiera pide un café. Sin alterarse, sin un ápice de ira. Como si fuera una simple tarea matutina.

El silencio se adueñó de la biblioteca. Esperó a que los pasos se alejaran, pero en su lugar escuchó el leve tintineo del cristal. Se estaba sirviendo un trago.

—Si vas a esconderte en mi casa, Dulzura —murmuró con una voz áspera que flotó por la estancia en calma, con un tono teñido de absoluto tedio—, vas a tener que aprender a respirar más bajo.

A Viola se le encogió el corazón.

Apretó los ojos con fuerza y, con las manos trémulas, bajó las piernas despacio y se puso de pie.

Al otro lado de la habitación, Sebastian permanecía junto a un carrito bar de madera oscura. Hoy no llevaba saco, sino una camisa negra con las mangas arremangadas hasta los antebrazos, dejando al descubierto venas prominentes y viejas cicatrices. En una mano sostenía un vaso con líquido ambarino.

No pareció sorprenderse al verla. Se limitó a darle un trago lento a la bebida, clavándole una mirada penetrante que la dejó petrificada.

—Perdón —balbuceó Viola apretándose el libro contra el pecho—. No pretendía interrumpir. Ya me...

—Ya te vas —completó él.

Asintió con la vista fija en el piso y el rostro encendido de vergüenza. Se levantó deprisa del sillón y se pegó a los libreros, desesperada por escapar del peso asfixiante de su presencia.

—Alto.

Viola se detuvo al instante; las suelas le chirriaron contra la madera. No se dio la vuelta.

Escuchó el suave tintineo del vaso al apoyarse sobre la superficie. Luego, los pasos lentos y pesados que se aproximaban. Él la rodeó hasta quedar justo frente a su campo de visión, bloqueándole la salida.

Viola mantuvo el mentón gacho, con los ojos clavados en el botón central de su camisa oscura.

Sebastian no habló al principio. Se quedó allí, alto e imponente, invadiendo su espacio sin necesidad de tocarla. Luego ladeó la cabeza y paseó la mirada por su rostro a la luz de la mañana.

Sus ojos se detuvieron en la mejilla izquierda.

—Levanta la vista.

A ella se le cortó la respiración. Apretó las manos alrededor del libro.

—De verdad debería...

—No lo voy a repetir.

Con un temblor inocultable, alzó despacio la cabeza hasta que sus ojos violeta encontraron los de él, de color ámbar.

Sebastian contempló el tenue moretón amarillento sobre su piel pálida. Su expresión no cambió: ni lástima ni una pizca de preocupación. Lo examinó durante un instante prolongado y mudo, con la precisión fría y analítica de quien revisa una etiqueta. La piel de Viola se erizó bajo el peso de su escrutinio. Solo entonces habló.

—¿Quién te golpeó? —preguntó con voz completamente inexpresiva.

A Viola se le revolvió el estómago. Se apresuró a llevarse la mano a la cara y se echó hacia adelante un mechón grueso de cabello oscuro para ocultarse la mandíbula.

—Nadie. Yo... me di un golpe en la cara con una puerta.

Sebastian soltó un bufido seco, desprovisto de humor. Se metió una mano en el bolsillo y la miró desde arriba como si fuera la peor mentirosa con la que se hubiera cruzado.

—Una puerta —repitió con sequedad—. Claro. Porque las puertas dejan marcas de dedos.

Viola enrojeció y bajó la vista hacia el pecho de él con la garganta apretada. Odiaba que lo hubiera visto. Odiaba que lo supiera.

—No pasa nada —susurró—. No me duele.

—No te pregunté si te dolía —replicó con desdén—. Te pregunté quién lo hizo.

—No tiene importancia.

—¿Fue tu madre? —Entrecerró apenas los ojos—. ¿O tu hermana?

—Por favor —pidió ella dando un pequeño paso hacia atrás—. Déjalo así. Ya estoy acostumbrada.

Algo se agitó tras la mirada de él ante esas palabras.

Acortó la distancia que ella había abierto con un solo paso pausado y alzó la mano.

Viola se puso rígida.

Sus dedos le apresaron el mentón para elevarle el rostro hacia la luz de la mañana. Era un agarre firme e indiscutible, de los que imponían que su rostro se quedara justo donde él decidiera colocarlo.

Entonces le rozó el borde de la marca amarillenta con el pulgar.

Muy despacio, siguió el contorno descolorido sin rozar jamás el centro sensible. Bastó esa caricia deliberada para que ella comprendiera, en un asombro repentino y vertiginoso, que actuaba con cautela. Sebastian Hierro, el carnicero de las historias de la servidumbre, le tocaba el moretón como si procurara no causarle dolor.

Sus ojos la traicionaron y se alzaron hacia los de él.

Él ya la estaba observando, y esta vez no la dejó apartar la vista. Le sostuvo la mirada mientras el pulgar completaba su recorrido por el borde del golpe, dominante y suave al mismo tiempo, y el corazón le retumbó tan fuerte que estuvo segura de que él podía escucharlo.

—Dejas que te traten como a un perro callejero —dijo al fin en un murmullo áspero y cruel—. No me extraña que te sobresaltes con tu propia sombra.

Las palabras escocieron, dándole de lleno en el pecho.

Viola no supo qué responder. Sabía que era débil. Sabía que no tenía idea de cómo defenderse. Intentó bajar la mirada, ocultarse, pero los dedos de él le sostenían el mentón exactamente donde lo había colocado. Ni siquiera era capaz de esquivarle los ojos.

Así que se quedó ahí parada, atrapada en su agarre, sintiéndose más expuesta de lo que jamás se había sentido en su vida.

Sebastian la contempló durante un momento prolongado. Luego apartó el pulgar de su piel, le soltó el mentón y se hizo a un lado, despejando el camino hacia la puerta.

—Largo de aquí —le dijo con desdén, y su voz recuperó esa cadencia arrastrada y fría.

Viola no volvió a mirarlo. Pasó a su lado a toda prisa, casi corriendo fuera de la biblioteca.

Apenas alcanzó a dar diez pasos por el pasillo antes de apoyar la espalda contra la pared fría y deslizarse hasta el piso. La mejilla aún le hormigueaba donde había estado su pulgar. La respiración se le escapaba en jadeos cortos e irregulares.

Y a la luz del día, con sus cicatrices, sus ojos gélidos y su voz monocorde, la delicadeza de su tacto la había desconcertado más de lo que jamás podría haberlo hecho la crueldad.

Daba la impresión de ser un hombre que llevaba la cuenta.

Como si estuviera memorizando cada marca en su piel para cobrarla después.

Aquella certeza la aterrorizó más que cualquier amenaza.