Veinte mil millones de rupias era el precio que Victoria Roy debía pagar para comprar su libertad frente a Julian Vance.

—Los abogados de Vance Pictures han llamado una docena de veces, Victoria —dijo Rian, su nuevo letrado, desde su computadora portátil mientras el automóvil avanzaba velozmente hacia el aeropuerto—. La multa por rescisión de contratos consumirá casi todos sus ahorros.

—Páguela por completo mañana por la mañana —respondió Victoria con frialdad, mientras sus ojos contemplaban la lluvia tras el cristal—. El dinero se recupera. Pero no pienso sacrificar ni un día más mi alma en ese estudio.

El vehículo se detuvo en la zona de salidas VIP del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Allí, Gibran Dirgantara —dueño de Dirgantara Pictures y eterno rival de Julian— la esperaba con una cálida sonrisa.

—Bienvenida a tu libertad, Victoria —la saludó mientras le entregaba un grueso guion de portada granate titulado La Última Emperatriz—. El director Jean-Luc, de Cannes, te ha escrito este papel pensando únicamente en ti. Arte puro de la actuación, sin intrigas comerciales.

Victoria acarició la portada. Y aquella pasión por actuar que parecía extinguida en su pecho volvió a encenderse.

¡De golpe!

La puerta de la sala VIP se abrió de par en par con violencia. Julian Vance apareció allí. Su esmoquin estaba empapado, su cabello desaliñado, y en su mirada se reflejaba puro pánico.

—¡Victoria! —la llamó con voz ronca, intentando entrar, pero fue detenido por el personal de seguridad de Gibran—. ¡Habla conmigo! ¡Esto es por el bien del estudio, Vic! ¡Lo hice por la empresa! ¡Vuelve conmigo!

Victoria se quitó las gafas oscuras y lo miró con una mirada impasible y extraña, como si apenas lo conociera.

—De tu estudio, Julian. Nunca fue nuestro —lo cortó ella con calma—. Me trataste como a un objeto que se guarda y se aparta cuando aparece un juguete nuevo.

—¡Cancelaré todo lo de Chloe! —exclamó Julian, desesperado—. ¡Te daré cualquier papel que pidas! ¡Te lo ruego, no te vayas con Gibran!

Victoria esbozó una media sonrisa llena de tristeza. —Sigues creyendo que todo se puede comprar con dinero y con guiones. Eso demuestra que nunca llegaste a conocerme de verdad.

En ese momento, el anuncio de su vuelo privado resonó por los altavoces. Victoria se dio la vuelta sin dudarlo un instante.

—¡Victoria! —gritó él con voz quebrada por la furia contenida—. ¡Si cruzas esa puerta, te aseguro que cerraré cada puerta de esta industria para que no puedas entrar jamás!

Ella se detuvo un instante en el umbral. Sin volverse, respondió con voz tranquila y firme:

—Ciérralas todas, Julian. Porque ya no pienso volver a pedir ni un solo papel en el mundo que tú gobiernas.

Y se marchó. Tras de sí, la puerta se cerró por completo, dejando a Julian encerrado en un sufrimiento que ya no podía controlar.

Los pasos de Victoria resonaron firmes mientras subía la escalinata del avión de Dirgantara Pictures. El rugido de los motores terminó por ahogar los gritos de Julian, que se apagaban al otro lado del cristal de la sala VIP.

En el interior de la cálida y lujosa cabina, Gibran le extendió un vaso con agua tibia. —Acabas de quemar el puente más grande de toda esta industria, Victoria.

Ella tomó el vaso y bebió lentamente. Miró por la ventana cómo las luces del aeropuerto, bajo la lluvia torrencial, se alejaban poco a poco. —No he quemado un puente, Gibran. He derribado una prisión.

Gibran sonrió levemente, con profunda admiración. Se sentó frente a ella y abrió su computadora. —Mi equipo de comunicación ya está listo. La rueda de prensa que daremos mañana en Estados Unidos será tu primer escenario libre de la sombra de Vance Pictures.

—Que el mundo entero lo sepa —respondió ella con voz serena—. Ya no pienso ocultarme bajo el apellido de Julian.

Mientras tanto, en el frío pasillo del aeropuerto, Julian permanecía inmóvil, respirando con dificultad. Los guardias de Gibran mantenían su posición impasibles, bloqueando el paso, hasta que el rugido del avión al despegar se elevó en el cielo.

—¡Señor Julian! —Rian, el abogado de Victoria, salió de la sala VIP y le extendió un documento oficial—. Le informo que la multa por rescisión, por valor de veinte mil millones de rupias, ha sido abonada íntegramente en la cuenta de Vance Pictures. Mi representada deja de tener cualquier vínculo legal con su estudio.

Julian arrebató el documento y lo estrujó con fuerza en su mano. —¿Creen que pueden comprarme con dinero? ¡No es así!

Su teléfono, empapado en su bolsillo, no dejaba de vibrar. En pantalla aparecían decenas de llamadas perdidas del consejo de administración de Vance Pictures. Cuando por fin atendió, la voz del principal accionista estalló furiosa al otro lado de la línea.

—¡Julian! ¡La noticia de la partida de Victoria se ha filtrado a la bolsa! ¡Nuestras acciones se desploman antes del cierre del mercado! ¡Explíqueme qué está ocurriendo!

Julian no pudo responder. Su garganta se sentía bloqueada por el peso de un orgullo hecho añicos. El hombre que durante años había dirigido la industria cinematográfica con puño de hierro permanecía ahora solo en un pasillo desierto, comprendiendo que la verdadera caída de su imperio acababa de comenzar.

Dos horas después, el avión aterrizó sin contratiempos en Estados Unidos. La brisa nocturna de la costa recibió a Victoria al descender hacia el automóvil oscuro que la esperaba.

En el interior del vehículo, Victoria volvió a abrir el guion de portada granate. Sus dedos recorrieron una a una las páginas, aquellas palabras que narraban la historia de una mujer traicionada que se alza para gobernar su propio reino.

—El director Jean-Luc la espera en el complejo de grabación —le dijo Gibran mirándola desde el asiento contiguo—. Mañana, durante el anuncio oficial, todos los medios internacionales tendrán sus ojos puestos en ti.

Victoria miró su reflejo en el cristal de la ventana. Ya no quedaba en ella la mirada agotada de una esposa obligada a ceder siempre. Lo que vio fue la imagen de una actriz de verdad, lista para reclamar su corona.

—Que mañana sea nuestro escenario de confirmación —susurró Victoria con determinación, mirando hacia un futuro en el que volvería a ponerse de pie, sin necesidad de trono alguno que Julian hubiera construido.