El taxi se detuvo frente a una imponente verja rodeada por muros de piedra. Rose bajó y respiró hondo, mirando fijamente la entrada intimidante. Más allá se extendía un largo camino que conducía a lo que parecía ser una finca aislada.

Dudó antes de acercarse al guardia. Un hombre de mediana edad, de complexión robusta, salió a su encuentro; su uniforme negro ajustado se ceñía a su estómago. Su placa decía Andy.

En cuanto la vio, frunció el ceño.

—¡Pensé que no ibas a volver! Así que de verdad planeas exprimir a esta familia hasta dejarla seca, ¿eh? —dijo con amargura.

Rose ni siquiera necesitó preguntar si aquella era la residencia de los Cavanaugh; ya la habían recibido con sarcasmo desde el momento en que llegó.

No discutió. Simplemente permaneció en silencio mientras el guardia, de mala gana, abría la pequeña puerta lateral y la dejaba pasar.

Al entrar, los pensamientos de Rose se dirigieron a Romilda. ¿Qué había hecho Romilda para que estas personas la odiaran tanto?

Romilda siempre había sido difícil, pero no siempre había sido tan cruel. Rose recordaba que, cuando eran más jóvenes, Romilda era quien siempre se enfrentaba a su padre.

Rose avanzó lentamente por el largo sendero hacia la mansión. Había casi cuatrocientos metros hasta la puerta principal, bordeados por árboles altos y elegantes faroles negros. Todo el lugar tenía una belleza clásica, casi irreal.

—¿Cómo terminó Romilda con esta familia? —murmuró para sí misma.

Cuando la mansión apareció ante sus ojos, respiró hondo.

Era una enorme mansión de dos pisos, antigua pero impecablemente conservada.

Entonces su mirada cayó sobre la entrada, donde varias filas de autos de lujo estaban estacionadas sobre el pavimento perfectamente cuidado.

—¿Así viven los multimillonarios? —susurró con asombro.

Cuando llegó a la gran entrada, presionó el timbre y esperó. Pasaron varios minutos antes de que la puerta finalmente se abriera. Una criada estaba allí, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Qué haces aquí? —susurró con hostilidad.

Otra cálida bienvenida.

—Bueno, yo…

Antes de que Rose pudiera terminar, una voz masculina profunda resonó desde el interior:

—¿Quién es?

La puerta se abrió más, y un hombre de poco más de treinta años apareció.

Era alto y de hombros anchos, su cuerpo bien definido resaltado por una camiseta negra ajustada.

Sus rasgos eran innegablemente atractivos: una mandíbula marcada, pómulos bien definidos, labios finos con un tono natural, y una nariz perfectamente recta. Sus profundos ojos azules eran penetrantes, enmarcados por cabello castaño oscuro ondulado y una ligera barba incipiente en la mandíbula.

A Rose se le cortó la respiración.

—Lo siento, yo… yo—

El hombre la interrumpió antes de que pudiera formar una frase.

—Entra por la puerta trasera. Todavía no estamos casados oficialmente.

Y, sin decir otra palabra, le cerró la puerta en la cara.

Rose se quedó allí, atónita, con el cuerpo temblando.

—¿Ese… era Matteo Cavanaugh? —susurró con incredulidad.

Rose apenas llevaba una hora en la residencia de los Cavanaugh y ya quería salir corriendo. Las criadas que trabajaban allí la miraban con puro odio, como si Romilda hubiera cometido algún crimen imperdonable.

Y la actitud de Matteo era igual de cruel.

Rose no entendía por qué Romilda estaba tan decidida a casarse con Matteo cuando ni siquiera se conocían, especialmente cuando Romilda era despreciada en esa casa. Rose no tenía que adivinarlo; podía sentirlo por la forma en que todos la trataban.

Incluso cuando Romilda fue acompañada hasta uno de los dormitorios, las criadas susurraban a sus espaldas, lo suficientemente fuerte como para que pudiera oírlas:

—¡Lucifer ha vuelto!

¿Qué tan terrible había sido Romilda en esa casa?

La habitación había sido recientemente desocupada. No había objetos personales ni en el tocador ni en el armario, y Romilda no había dejado nada atrás. ¿Cómo se suponía que Rose iba a cambiarse de ropa si no había nada?

Inquieta, se sentó en el borde de la cama y leyó las notas de Romilda.

Había cuatro personas con el apellido Cavanaugh presentes; uno era Matteo. Los otros eran mujeres, pero Romilda no había indicado si eran su madre, su hermana o alguna otra pariente. Tampoco se mencionaban los nombres de las criadas.

¿Cómo se suponía que Rose iba a averiguarlo sin ninguna pista útil?

De repente, la puerta se abrió, y Rose dio un salto. Dos mujeres irrumpieron en la habitación; tenían el mismo cabello castaño que Matteo. Una parecía más joven que Rose, mientras que la otra parecía mayor.

—¿Qué? ¿Esperabas que tocáramos antes de entrar? —se burló la más joven.

—No… no es eso —Rose tembló—. Solo me sorprendió, y…

Antes de que Rose pudiera terminar, la mujer mayor se lanzó hacia ella y levantó la mano para abofetearla. Instintivamente, Rose atrapó su muñeca en el aire. Su agarre fue demasiado fuerte, por puro reflejo, y ambas se quedaron inmóviles.

—¡Perra! ¡Suéltame! —gritó la mujer.

Rose soltó inmediatamente su mano, sintiéndose culpable. Aunque hacía mucho tiempo que no practicaba artes marciales, las técnicas básicas seguían grabadas en su cuerpo.

—Lo siento —dijo con sinceridad.

La mujer resopló y se volvió hacia su hermana menor.

—¿Oíste eso, Nicole? ¡Se está disculpando! ¿Qué clase de actuación es esta? ¿Otro truco para engañarnos?

—¡Deberías saberlo mejor, Letty! ¡Romilda no es más que una víbora descarada! —escupió Nicole.

Por ese intercambio, Rose empezó a entender la situación. La mayor debía ser Letizia Cavanaugh, la hermana mayor. Eso significaba que Nicoletta Cavanaugh era la menor. Matteo era el hijo del medio.

—¿Qué pasa, Romilda? ¿Qué estás fingiendo ahora? Ya engañaste a nuestra familia, y ahora tenemos que cargar con las consecuencias de tus acciones. ¿No has hecho ya suficiente daño? —acusó Letty.

—Lo siento, pero no sé qué está pasando —Rose comenzó a entrar en pánico—. Perdónenme, y lo arreglaré todo.

Letty y Nicole intercambiaron miradas confundidas, sorprendidas por el repentino cambio en la actitud de Romilda. Nicole resopló y cruzó los brazos.

—¿Quieres arreglarlo, eh? Entonces vete de nuestra casa y no vuelvas nunca más —dijo Nicole con brusquedad—. ¡No queremos una cuñada como tú! No perteneces a nuestro mundo, Romilda. ¡Quédate en el tuyo!

La paciencia de Letty claramente se había agotado; agarró el brazo de Rose y la arrastró hacia la puerta. Nicole se unió, arrastrándola por el pasillo mientras comenzaba un alboroto.

Rose no tuvo más remedio que soportarlo debido al trato con Romilda. Si no cumplía su parte del acuerdo, la vida de su madre podría correr peligro.

Aunque la cirugía había sido un éxito, su madre aún necesitaba cuidados intensivos. Y el costo de ese tratamiento era tan caro como la propia operación.

Pero Letty y Nicole habían cruzado el límite.

Cuando Nicole le tiró del cabello desde atrás, Rose reaccionó por instinto. Giró, sujetó el brazo de Nicole y la inmovilizó. Nicole gritó de dolor.

—¡¡Arggghh!!

—¡BASTA!

Una voz profunda y autoritaria resonó por el pasillo.

Rose soltó inmediatamente a Nicole, solo para que alguien la sujetara con brusquedad del brazo. Se encontró cara a cara con Matteo.

—¿Estás loca? —la voz fría de Matteo hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Rose.

—¡Me estaba defendiendo! —respondió Rose—. No sé qué está pasando aquí, pero si van a seguir atacándome, tengo que defenderme.

—¿Atacándote? —se burló Matteo—. Romilda, ¡nos apuñalaste por la espalda! Ya lastimaste a esta familia, ¿y ahora quieres hacerte la víctima?

—¿Qué es exactamente lo que les he hecho a todos ustedes?

—Te daré una opción. Te pagaré lo que quieras para que puedas vivir tu vida en paz —Matteo señaló hacia la ventana—. Solo déjanos en paz. Deja de aprovecharte de nuestra familia.

Rose negó con la cabeza.

—No puedo. Tengo una promesa que cumplir.

Matteo exhaló con fuerza, cerrando los ojos por un instante antes de darse la vuelta. Sin decir otra palabra, condujo a sus hermanas escaleras abajo.

Rose corrió de regreso al dormitorio y cerró la puerta de un portazo. Apoyó la espalda contra ella y lentamente se dejó caer hasta el suelo.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Oh, Romilda… ¿por qué tuve que meterme en este desastre? ¿Qué has hecho?

Se cubrió el rostro con las manos y sollozó en silencio.