Me quedé de pie frente al alto edificio, sintiendo cómo mi pecho se tensaba, como siempre ocurría. Cada vez que venía, me marchaba con lágrimas en los ojos, aunque no podía, ni quería, dejar de regresar. Ni siquiera si le rogara al universo que me librara. Ni siquiera si estuviera dispuesta a dar mi vida. No importaba cuánto rezara, cuán desesperadamente deseara que alguien —cualquiera— me detuviera, siempre terminaba atravesando esas puertas otra vez. ¿Y por qué? Porque el hombre que me obligaba a venir aquí, el que estaba a cargo de este edificio, era alguien a quien nadie se atrevía a desafiar, alguien a quien ninguna persona en su sano juicio querría enfurecer por mi causa. Un hombre que inspiraba miedo y obediencia en todos los que lo rodeaban, excepto en mí, que no tenía otra opción más que obedecer. Mi dueño: Adam Todd.

  Hace un mes, llegué a casa una noche y lo encontré sentado en mi sala como si le perteneciera, y a mi padre frente a él, con la cabeza inclinada como si fuera el invitado. Antes de que pudiera pronunciar una palabra, Adam soltó la bomba. Mi libertad había sido vendida a él. Mi querido padre, mi protector, me había vendido para pagar sus deudas. Y si quería recuperar mi libertad, necesitaba pagar una cantidad tan colosal que ni una década de ahorro escrupuloso podría cubrirla. Y así, me convertí en propiedad. Una propiedad sin esperanza. Sin escape. Sin alivio.

  Tomé una respiración profunda y firme, y entré al edificio, obligándome a seguir adelante. La secretaria pelirroja me sonrió con una dulzura ensayada que no alcanzaba sus ojos.

  —Llegas tarde. El señor Todd ha estado esperando por más de diez minutos.

  Le devolví una sonrisa cortés y caminé hacia el ascensor. Explicarme con ella no lograría nada; probablemente disfrutaba chismeando sobre mí con sus amigas. No estaba dispuesta a darle la satisfacción de mi lástima. Entré en el ascensor y presioné el único botón que importaba: el de la oficina del presidente. Cuando las puertas se cerraron, cerré los ojos, intentando ocultar cualquier rastro de miedo y vulnerabilidad. Lo último que quería era que Adam viera siquiera la más pequeña grieta en mi armadura. Mis patéticas emociones no me ganarían misericordia, solo desprecio.

  El ascensor sonó mucho antes de lo que deseaba. Abrí los ojos, mirando las puertas cerradas frente a mí. Mis piernas se sentían pesadas, mi corazón golpeaba con fuerza en mi pecho, anticipando qué nueva tortura idearía Adam hoy. Cada vez que pensaba que podía soportar una orden, él la convertía en algo más insoportable, algo que jamás imaginé posible. Y yo nunca podía rechazarlo. No importaba cuán profunda fuera la humillación, cuán aguda la vergüenza, obedecía, porque desafiarlo podía significar la ruina de mi padre o el derrumbe de la cafetería de Cane, un lugar que había sido un refugio para tantos.

  El tiempo era un lujo que no podía permitirme. Cuanto más dudara, más furioso estaría él. Me obligué a salir del ascensor y avanzar por el largo pasillo. Una lujosa alfombra roja se extendía directamente hasta la enorme puerta al final, la entrada al infierno… o al menos así se sentía para mí.

  Adam Todd. Único heredero del Imperio Todd, la familia más rica e influyente del país. Muchas mujeres darían cualquier cosa por estar a su lado, por compartir su vida. Sin embargo, dudaba que alguna de ellas quisiera cambiar lugares conmigo, la chica que él reclamaba como propiedad. Desde el día en que lo conocí, había sido una pesadilla viviente, una de la que no podía despertar.

  Cada paso por el pasillo resonaba en mi pecho, siguiendo el ritmo de mi corazón desbocado. Cuando llegué a la puerta, cerré los ojos otra vez, inhalando una respiración temblorosa, intentando obligar a mi pulso a calmarse. Toqué suavemente, luego sujeté la manija y la giré. Diane, su secretaria, debía haberle informado de mi llegada. Sin duda estaba esperándome.

  La puerta se abrió, revelándolo detrás de su enorme escritorio negro de caoba. Las persianas estaban parcialmente cerradas, bañando la oficina en medias luces y medias sombras. Una pequeña sala de estar se encontraba a unos metros de su escritorio: dos sofás, una chaise longue, una mesa de café y un almuerzo para llevar intacto.

  Tragué saliva y alcé la mirada hacia él. Estaba recostado en su silla negra de cuero, con la chaqueta colgada detrás de ella. Los primeros tres botones de su camisa negra estaban desabrochados. Su codo descansaba sobre el escritorio, mientras su mano sostenía su mandíbula con pereza. Su cabello, ligeramente despeinado, sugería frustración… o quizás simplemente se había pasado las manos por él demasiadas veces, irritado por mi tardanza.

  Mi corazón dio un vuelco. Tal vez, solo tal vez, yo era la causa de esa frustración. Diane me había advertido que odiaba que lo hicieran esperar, y yo había llegado tarde.

  Finalmente, encontré su mirada. Ojos azul medianoche, brillando como piedras preciosas pulidas, afilados y cautivadores. Realzaban un rostro hecho para revistas, para llamar la atención, para despertar envidia. El mundo lo llamaba el soltero perfecto. Pero yo conocía la verdad. Detrás de ese exterior impresionante, detrás de esos ojos como gemas, se escondía un monstruo. Un monstruo del que haría cualquier cosa —incluso arriesgar mi vida— para escapar.

  —Llegas tarde —dijo él, con una voz baja, firme, peligrosa.

  Tragué saliva con dificultad y entré en la oficina, cerrando la puerta suavemente detrás de mí. Luché por ocultar mis temblores, mi miedo.

  —Había tráfico —susurré.

  Adam levantó la cabeza lentamente, entrecerrando los ojos como flechas apuntando directo hacia mí.

  —¿Por qué no tomaste un taxi?

  Me mordí el labio, intentando mantener la cabeza en alto, pero su mirada me atravesó, haciendo pedazos mi determinación. Incluso el más pequeño destello de desafío dentro de mí sentía que estaba siendo arrancado. Él prosperaba con esto, estaba segura. Sabía exactamente cómo destruirme, pieza por pieza, y sospechaba que lo disfrutaba.

  —No tenía suficiente dinero para un taxi —murmuré.

  Su bufido fue un sonido frío y cortante.

  —Dinero —dijo, cargando la palabra de desprecio—. Siempre se trata de dinero contigo. El dinero es la razón por la que estás aquí. El dinero es la razón por la que tu padre te vendió a mí. Y aun así, sigues aferrándote a él.

  —Yo no pedí… —comencé, pero él me interrumpió.

  —Desnúdate.

  La palabra me golpeó como un látigo. Las lágrimas llenaron mis ojos a pesar de todos mis esfuerzos. Parpadeé con furia, intentando contenerlas, pero la orden no dejaba espacio para vacilar. Sus órdenes eran absolutas.