—¡Felicidades, señorita Brielle, por ganar el primer premio por sus pinturas! —La voz de la periodista era cantarina, y su risa y sonrisas me contagiaron la alegría.

Mi sonrisa se desvaneció al ver a mi esposo, Daven, y a mi hermana gemela, Brielle, saludando a la multitud que aplaudía.

Él la abrazaba por la cintura y con la otra mano sostenía el premio a su lado.

Su belleza era impecable y acaparaba la atención de todos. Nadie quería robarle ni un instante.

Estaban en el escenario, rodeados de cámaras, y por un momento, me quedé sin aliento.

Allí estaba yo, en su galería de exposiciones, deseando sorprenderlo por sus logros, solo para descubrir que había usado a mi hermana para que me sustituyera.

La felicitaron por sus pinturas, una obra que me había llevado toda la noche crear debido a la presión que mi esposo había ejercido sobre mí.

Sentí un escalofrío; la orquesta que tocaba en un rincón de la sala enmudeció.

—¿Qué opina al respecto? Sr. Daven, su esposa acaba de cumplir uno de sus sueños… —preguntó otra entrevistadora, pero sus palabras se volvían más confusas cuanto más intentaba oírlas.

Me quedé sin aliento, di un paso atrás e intenté comprender la situación.

Una oleada de náuseas me subió al estómago mientras apretaba con fuerza mi bolso, temblando.

En toda mi vida, desde que me casé, nunca me ha mostrado en público, pues cree que me despreciarían por ser fea, y por eso siempre llevo una máscara.

Siempre dice que me protegía del mundo cruel, pero ahora veo que siempre tiene a alguien que me reemplaza.

Si esta era la libertad que prometía, entonces prefería ser una carga para mi familia.

Si no estaba orgulloso de mí, ¿por qué me rescató de mi manada y me trajo aquí?

Estas preguntas me atormentaban, pero no tenían respuesta.

Bajé la mirada hacia el vestido que llevaba puesto. Yo había hecho lo mismo y se lo había dado porque era mi mejor amiga y mi hermana

El traje que él llevaba puesto. Lo miré con cariño, como diseñadora de moda. Yo había confeccionado la mayoría de los vestidos que la gente llevaba allí.

Pensé que me lo agradecerían y que algún día el mundo conocería mi talento, tal como él me había prometido.

Sin embargo, mi hermana gemela se estaba llevando toda la gloria.

Sus risas maliciosas despertaron un odio doloroso en mi corazón.

Oía susurros a mis espaldas; hablaban de mi vestido, que era una edición especial.

Pero estaba demasiado distraída para prestarles atención. Estaba allí por mi marido, pero él estaba con otra persona.

De repente, las cámaras se volvieron hacia mí, iluminando mi rostro mientras toda la atención se centraba en el vestido que llevaba puesto.

Se maravillaban con mi atuendo; si tan solo supieran lo mal que me sentía. Algunos incluso se acercaron a pedirme mi tarjeta de visita, pero tampoco les presté atención.

Crucé miradas con Daven mientras me gritaba.

Brielle esbozó una sonrisa irónica, sorprendida de verme

Se encogió de hombros y se apoyó en Daven, solo para herirme aún más.

Se me llenaron los ojos de lágrimas al darme la vuelta para irme, pero la máscara que llevaba para ocultar mi rostro se me cayó accidentalmente.

Quienes antes admiraban mi atuendo quedaron sin palabras. Sus ojos, llenos de horror, se abrieron con asombro.

Algunos se taparon la boca, otros me señalaron con repugnancia, mientras los hombres se burlaban de mí.

«¡Es el patito feo!», maldijo una mujer, escondiendo a su cachorro tras ella.

El camino, antes atestado de gente, se abrió ante mí. Temblé, asustada por sus palabras.

El miedo me cortó la respiración mientras la adrenalina me invadía.

La bolsa que llevaba se me cayó y empecé a marearme.

«¡Miren su cara, qué asco!». Otra persona añadió, señalando mi cicatriz mientras yo intentaba recoger mi máscara. Alguien la pisó y la apartó de una patada.

«¡Dicen que tiene joroba!», tronó una voz fuerte, y ante mis propios ojos, sentí dedos en mi vestido, intentando arrancármelo solo para comprobar si tenía joroba.

Me sentía incómoda donde estaba, intentando abrirme paso entre la multitud que me rodeaba, y mi mirada se posó en Daven y Brielle.

Me miraron como si fuera un extraterrestre; ni siquiera detuvieron a la multitud, y su reacción me enfureció.

Los ojos de Daven, que antes me hacían creer que era la persona más hermosa del mundo, ahora estaban llenos de resentimiento y rabia hacia mí.

Sin embargo, ella estaba dispuesta a ignorar las señales.

Me abrí paso entre los invitados, que se habían convertido en una turba enfurecida, y corrí a esconderme detrás de Daven.

Lo abracé por la cintura y escondí la cabeza tras su espalda, asustada, avergonzada y exhausta.

Él me protegería, igual que la primera vez que nos vimos. —¿La conoces, Daven? —preguntó un hombre de porte adinerado.

Estaba frente a Daven y su pregunta me puso nerviosa. Entreabrí los labios, sin saber qué decir.

Brielle estaba a su lado; su mirada me taladraba el alma mientras me hacía un gesto para que lo soltara. Sin embargo, no iba a soltar a Daven.

Estaba demasiado aterrorizada para mostrar mi rostro. —No, no la conozco; ni siquiera es una invitada —respondió, fulminándome con la mirada.

Se zafó de mi abrazo y me tiró al suelo.

Mi cuerpo se aferró al frío suelo de mármol y me acurruqué, desconcertada por su reacción.

Sin embargo, logré ponerme de pie entre lágrimas y le agarré la mano, mirándolo con ojos suplicantes.

—Daven, por favor, haz que paren —grité, avergonzada, ya que estaba casi desnuda.

—Te lo buscaste, patito feo —susurró, soltándome. Brielle frunció el ceño y me escupió.

Sentí asco. —Bestia, aléjate de nosotros —dijo fríamente mientras se inclinaba hacia Daven, intentando deliberadamente ponerme celosa.

—¡Llamen a seguridad y díganles que hay una plaga en mi recinto! —ordenó Daven, sin siquiera mirarme. Su voz estaba llena de veneno y me atravesó el alma.

El dolor que sentía en todo el cuerpo no se comparaba con el que me golpeaba con fuerza en el pecho.

La tomó de la mano y se la llevó para atender a los invitados importantes que se habían reunido, abandonándome.

Lloré donde estaba, pero pronto los guardias de seguridad me levantaron y me echaron del lugar.

Miré el edificio con el corazón apesadumbrado; el asombro me invadió.

Fue la peor humillación que jamás había sufrido.

Me cubrí el rostro y corrí hacia el paso de peatones más cercano, con la esperanza de encontrar un taxi, pero me encontré en una calle desierta.

Estaba sola, igual que mi corazón.

No quería que nadie me viera sin mascarilla, así que tuve que caminar una larga distancia.

Tenía frío y mi vestido roto no me abrigaba lo suficiente.

Ni siquiera a Cenicienta la trataban así en público.

Mis zapatos estaban rotos y mis pies descalzos tuvieron que hundirse en el suelo duro.

No había palabras para describirlo, pero las lágrimas corrían sin control por mis mejillas mientras los sucesos anteriores se repetían una y otra vez en mi cabeza.

Me repetía que nada de esto era real.

Para cubrirme la cara, tuve que arrancar el dobladillo de mi vestido desgarrado para crear una máscara que solo dejara ver mis ojos.

Incluso el clima estaba en mi contra, pues había empezado a llover. El aire frío me heló la sangre.

Lloré aún más, arrastrando los pies mientras me empapaba bajo la lluvia.

Sin embargo, de repente apareció un faro frente a mí y oí el zumbido de un coche que se acercaba a toda velocidad, así que temí que me atropellara.

Era tan deslumbrante que tuve que entrecerrar los ojos para evitar el haz de luz.

Tragué saliva con dificultad, nerviosa porque de repente había dejado de llorar y sentía curiosidad.

Daven debería haber aparecido para disculparse, para decirme que no era su intención y que solo defendía su postura.

Siempre hace lo mismo y estamos de acuerdo.

De repente, alguien apareció frente a los faros, interrumpiendo mi suposición.

No pude ver bien quién era hasta que la figura se acercó, y entonces me di cuenta de que era un hombre con bata de hospital, que llevaba un paraguas y corría hacia mí.

Un miedo repentino me invadió y retrocedí un poco, entrecerrando los ojos aún más.

Pero este desconocido me cubrió con su paraguas y me encontré con sus ojos vidriosos, que eran bastante cautivadores y me absorbieron por completo.

Lo vi borroso, pero su voz tenía una emoción profunda y duradera que...

Se quedó momentáneamente sorprendido cuando dijo:

"Por fin te encontré... amigo".