POV de Ariana Valenti

En el momento en que Ariana cruzó el límite de Black Ridge, lo sintió.

Miradas maliciosas, observándola con amargura y oscuridad.

No solo las de Damian, sino muchas más, vigilando desde las sombras. El bosque que hacía unos instantes parecía silencioso ahora cargaba una tensión baja, como una respiración contenida durante demasiado tiempo.

Damian caminaba delante de ella a un ritmo constante. No la apresuraba. No volvió a advertirle. Su sola presencia mantenía el bosque en calma. Los lobos sabían que era mejor no desafiarlo abiertamente.

Ariana mantuvo la mirada al frente, con los sentidos alerta. No era ajena al peligro en el que se había metido. Era una loba solitaria en el territorio de una manada poderosa. Incluso con Damian a su lado, un solo movimiento en falso podía costarle todo.

Llegaron a la zona de patrulla exterior justo cuando el sol comenzaba a descender en el cielo. Hacía calor, mucho calor, pero los lobos a veces no lo sentían.

Dos guardias salieron de entre los árboles de inmediato, transformándose a medias en sus formas de lobo. Sus ojos se fijaron primero en Ariana.

—Alfa —dijo uno de ellos, tensándose—. Hay una intrusa.

—Lo sé —respondió Damian con calma—. Bajen la guardia.

Los guardias dudaron.

—Cruzó la frontera sin permiso —dijo el otro—. Los ancianos querrán respuestas.

—Las tendrán —dijo Damian—. Está bajo mi protección.

La palabra *protección* cayó pesada en el aire.

Ariana lo sintió, aunque aún no lo comprendía del todo.

Los guardias retrocedieron, pero sus miradas permanecieron fijas en ella con abierta sospecha. Ariana resistió el impulso de encogerse bajo su escrutinio. Había sido menospreciada toda su vida. No lo haría aquí.

A medida que avanzaban más profundamente en el territorio, el asentamiento de la manada apareció ante ellos. Grandes edificios de piedra se alineaban ordenadamente. Los lobos se movían con propósito; sus movimientos eran precisos y disciplinados.

Las conversaciones disminuyeron al instante cuando Damian pasó.

Luego la vieron a ella.

Los susurros se propagaron rápidamente.

—¿Quién es?

—¿Una renegada?

—¿Por qué está aquí?

Los hombros de Ariana se tensaron, pero Damian no redujo el paso. No la tocó. No la tranquilizó. Simplemente siguió caminando, firme y controlado.

Eso fue suficiente. Su presencia imponente transmitía una autoridad indiscutible.

Se detuvieron frente al salón principal cuando un cambio repentino en el aire hizo que a Ariana se le cortara la respiración.

El aroma de otro alfa.

Era agudo, extraño e indeseado.

Damian también lo sintió. Se detuvo al instante.

Desde el extremo más lejano del asentamiento, un hombre alto se acercó con una sonrisa fácil y ojos fríos. Su poder se expandía sin cuidado, presionando a todos a su alrededor.

El Alfa Rowan de la manada Iron Crest.

Ariana lo reconoció por las historias susurradas con miedo. Iron Crest era agresiva, conocida por expandir su territorio mediante la fuerza y alianzas rotas.

La mirada de Rowan pasó de largo junto a Damian y se posó en ella.

El interés brilló abiertamente en sus ojos.

—Vaya —dijo Rowan con suavidad—. Veo que has encontrado algo valioso.

Damian giró ligeramente, colocándose entre Rowan y Ariana sin tocarla. Su voz permaneció calmada, pero la advertencia era clara.

—No eres bienvenido aquí.

Rowan soltó una risa baja.

—Relájate. Vine porque escuché las noticias. Una loba solitaria cruzó el territorio de Black Ridge hoy. Una rechazada, si los rumores son ciertos.

El estómago de Ariana se tensó.

Ya se había corrido la voz.

Rowan dio otro paso adelante.

—Huele diferente. No es débil, no está rota. Es… interesante.

Los ojos de Damian se oscurecieron.

—Vete.

Rowan alzó las manos en falsa rendición, pero su sonrisa no desapareció.

—Tal vez lo haga. O tal vez haga una oferta.

—No —respondió Damian con firmeza.

Rowan volvió a reír, esta vez más fuerte.

—Deberías tener cuidado, Damian. Traer a una hembra sin reclamar a tu manada envía un mensaje. Otros vendrán a buscarla.

—Que vengan —replicó Damian.

La mirada de Rowan volvió a Ariana por última vez.

—Piénsalo, pequeña loba. Iron Crest siempre está abierta a la fuerza.

Luego se dio la vuelta y se marchó, dejando su aroma atrás como una amenaza.

Ariana exhaló lentamente cuando se fue.

Antes de que pudiera hablar, la tensión cambió de nuevo.

Esta vez, venía desde detrás de ellos.

Los ancianos.

Cinco de ellos avanzaron, con rostros marcados por años de liderazgo y cautela. Sus ojos se fijaron en Ariana con desaprobación inmediata.

—Alfa —dijo el anciano principal—. Has roto el protocolo.

Damian los enfrentó sin vacilar.

—No lo he hecho.

—Has traído a una loba solitaria a nuestro territorio sin la aprobación del consejo —replicó otro anciano—. Y además una rechazada.

—No es una amenaza —dijo Damian.

—No lo sabes —respondió el anciano con dureza—. El rechazo cambia a los lobos. Los vuelve inestables.

Ariana apretó los puños, pero permaneció en silencio.

—No podemos arriesgar a nuestra manada —continuó el líder—. Envíala lejos.

—No —dijo Damian nuevamente.

Una ola de sorpresa recorrió a los ancianos.

—¿Desafías al consejo? —exigió uno.

—Yo lidero esta manada —respondió Damian—. Y yo decido quién se queda.

Los ancianos intercambiaron miradas oscuras.

—Entonces aceptas toda la responsabilidad por lo que ocurra —advirtió el líder—. Si otras manadas se mueven contra nosotros por su culpa, la sangre estará en tus manos.

—Así será.

El silencio que siguió fue pesado.

Finalmente, los ancianos retrocedieron, pero sus miradas dejaban claro que esto era solo el comienzo de sus cuestionamientos.

Damian se giró ligeramente hacia Ariana.

—Te quedarás en los aposentos de invitados —dijo—. Seguirás las reglas de la manada. No saldrás del recinto interior sin escolta.

Ella asintió.

—Entiendo.

En cuanto se alejó con un guardia, Ariana volvió a sentirlo.

Ese tirón.

Pero esta vez era…

Más fuerte.

Y en algún lugar más allá de las fronteras de Black Ridge, alguien ya estaba planeando su siguiente movimiento.

La omega rechazada ya no era invisible.

Se había convertido en un premio.