La gran cámara del consejo de la fortaleza Ironclaw era un coliseo de mármol oscuro y una tensión sofocante. Muy arriba, los arcos góticos abovedados contenían las sombras de la montaña, mientras estrechas rendijas verticales talladas en los gruesos muros de piedra dejaban ver destellos irregulares del tono carmesí amoratado de la agonizante luna de sangre. Aquella noche, la cámara estaba abarrotada hasta el límite. Cientos de lobos de alto rango, guerreros de élite y ancianos tradicionalistas de la manada ocupaban filas escalonadas, y sus bajos murmullos colectivos hacían vibrar el suelo de piedra como un temblor localizado.

El aire estaba cargado con el olor del ozono, las feromonas agresivas y una profunda y volátil desconfianza. La noticia de que una rogue había sido capturada en la frontera se había propagado como un contagio, y la manada ansiaba una ejecución que los distrajera de la plaga que estaba devastando sus líneas del frente.

Cuando las pesadas puertas de roble al fondo de la cámara se abrieron con un prolongado crujido, los susurros colectivos desaparecieron al instante.

Valerie entró en la sala con la barbilla en alto, aunque cada instinto de supervivencia que poseía le gritaba que se diera la vuelta y huyera hacia la oscuridad. Ya no llevaba la áspera túnica gris de prisionera. En su lugar, la habían obligado a vestir un elegante vestido de terciopelo oscuro que se ceñía a su figura como una segunda piel, cuyo profundo tono carbón reflejaba los colores de la élite de Ironclaw. Pero la verdadera jaula no era el vestido. Era el hombre que caminaba a su lado.

Silas Vance avanzaba con la aterradora y pausada elegancia de un tirano que sabía que nadie en aquella sala podía igualar su fuerza. Su traje oscuro, hecho a medida, estaba impecable, abotonado firmemente sobre el violento lienzo de cicatrices que cubría su pecho, y su presencia era tan imponente que prácticamente protegía a Valerie de las miradas hostiles y brillantes de la multitud.

Cuando llegaron al centro del estrado elevado de obsidiana, el Anciano Supremo del Consejo Alfa, un viejo lobo frágil pero despiadado llamado Abraham, dio un paso al frente. Sus antiguos ojos ámbar se clavaron en Valerie con un desprecio absoluto.

—Mi señor —la voz áspera de Abraham resonó contra los muros de mármol, cortando el silencio—. La manada exige justicia. Nuestros guerreros sangran un líquido negro en la enfermería mientras esta rogue sin ley es exhibida en nuestra sala sagrada. Fue capturada con los mismos elementos utilizados para convertir la podredumbre de plata en un arma. ¿Por qué no ha sido llevada al cadalso?

Un murmullo de gruñidos oscuros recorrió las filas de los guerreros de élite. Valerie sintió cómo se erizaban los vellos de su nuca y cómo sus dedos se crispaban con el impulso de buscar una daga que ya no tenía.

Silas ni siquiera se inmutó. No desenvainó las garras. Simplemente giró sus insondables ojos negros hacia el consejo, y su voz grave y serena atravesó la agresividad de la sala como el hacha de un verdugo.

—Hablas de justicia, Abraham, y sin embargo muestras el pánico ciego de un omega moribundo —dijo Silas con una arrogancia tranquila y letal que hizo que el anciano se tensara visiblemente—. Esta mujer no es una intrusa. Y desde luego no es una prisionera.

Un silencio lleno de asombro envolvió la sala. Incluso Valerie tuvo que esforzarse por mantener el rostro impasible, aunque su corazón golpeaba frenéticamente contra sus costillas.

Silas dio un paso más cerca de ella y apoyó posesivamente una mano sobre la parte baja de su espalda. El calor repentino de su palma atravesó el terciopelo del vestido, despertando aquella intensa gravedad silenciosa entre ambos. No eran sus lobos los que se estaban tocando —Valerie mantenía a su bestia interior enterrada bajo una montaña de férrea disciplina—, pero la electricidad humana entre ellos era innegable.

—Hace tres lunas inicié una búsqueda privada y altamente confidencial en los territorios más remotos —anunció Silas con una voz que resonó por toda la cámara—. Necesitaba una mente capaz de neutralizar las anomalías biológicas que amenazan nuestras fronteras. La encontré en los aislados valles de los Acantilados Susurrantes. Es una maestra boticaria, nacida de un linaje oculto, y fue traída aquí bajo mi mandato directo.

—¿Un linaje aislado? —se burló Abraham, bajando un escalón del estrado mientras intentaba captar el aroma de Valerie a través de los intensos agentes florales que ocultaban su olor—. Huele a tierras salvajes, mi señor. Huele a una rogue sin ley.

—Huele a mi elección —silbó Silas.

El filo repentino de su voz hizo que la temperatura de la sala descendiera como si hubiera caído diez grados de golpe. Se volvió completamente hacia Valerie y fijó la mirada en la suya con una intensidad que resultaba demasiado real para ser una simple actuación.

—Para garantizar su absoluta seguridad y su integración en el nivel más alto de nuestros laboratorios médicos, dejará de ser considerada una forastera. Ante el consejo y ante la luna, anuncio que Valerie Sterling es mi prometida elegida. Será la futura Luna de la Manada Ironclaw.

La cámara estalló.

Gritos de indignación, conmoción y airadas protestas destrozaron el orden del gran consejo. En las primeras filas, el rostro de Lady Cynthia perdió todo color mientras sus uñas perfectamente cuidadas se clavaban en la barandilla de piedra hasta agrietar el mármol. Los ancianos gesticulaban con furia; sus valores tradicionales habían sido completamente violados por la repentina elevación de una desconocida.

Pero Silas no les dio tiempo para protestar.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña pero pesada caja de terciopelo. Al abrirla, un jadeo colectivo recorrió las primeras filas de los nobles. Sobre el cojín de seda descansaba el Anillo del Escudo Soberano de Ironclaw: una enorme banda de obsidiana negra, tallada con el rostro rugiente del lobo ancestral de la manada. En el centro brillaba un diamante de nitrato de plata sin pulir que captaba los rayos carmesí de la luna filtrándose por las estrechas rendijas de la fortaleza, reluciendo como una gota de sangre fresca.

Era el símbolo definitivo de la autoridad del Rey. Llevarlo significaba estar ligado al trono, protegido por su ley absoluta... pero completamente sometido a su voluntad.

—Dame tu mano, Valerie —murmuró Silas.

Su voz era ahora suave, destinada únicamente a ella, aunque seguía teniendo el peso de un decreto real.

Valerie observó el pesado anillo negro mientras una oleada de claustrofobia la invadía. Aquella era la trampa. Aquellas eran las condiciones de su pacto de sumisión. Para salvar su vida del verdugo, debía permitir que él la marcara ante todo el mundo.

Lentamente, con los dedos temblando apenas en el aire helado, levantó la mano izquierda.

Silas tomó sus dedos con su gran palma cubierta de cicatrices de batalla. Su piel estaba increíblemente caliente y su agarre era firme y constante mientras deslizaba la pesada banda de obsidiana sobre su dedo anular.

En el instante en que la piedra tocó su piel, Valerie contuvo un jadeo.

El anillo era antinaturalmente pesado. Se sentía como un aro de hierro macizo congelándose alrededor de su hueso, mientras una energía oscura latía al mismo ritmo que el aura dominante de Silas. No parecía una simple joya; parecía una pesada cadena invisible cerrándose alrededor de su muñeca, arrastrándola hacia las profundidades de la fortaleza de la montaña. El peso aplastante de aquella posesión pública cayó sobre sus hombros, sofocando su espíritu independiente.

Silas inclinó la cabeza hasta rozar con los labios la curva de su oreja mientras la multitud seguía rugiendo a su alrededor.

—Sonríe, mi hermosa cautiva —susurró Silas, envolviéndola por completo con el aroma oscuro del cuero que desprendía—. Oficialmente eres una reina en una jaula de oro. Ahora... vayamos a salvar un imperio.