El pesado collar de hierro que rodeaba el cuello de Valerie emitía una vibración baja y parasitaria. Estaba forjado con aleaciones supresoras especializadas: frías, pesadas y diseñadas específicamente para mantener completamente paralizada a la bestia que llevaba dentro. Cada paso que la obligaban a dar por los corredores subterráneos de la fortaleza Ironclaw se sentía como si arrastrara enormes bloques de concreto.

No estaba simplemente en la casa de una manada; la habían llevado directamente al corazón de la bestia.

La fortaleza del Norte no era una guarida primitiva de barro y piedra. Era una aterradora fusión entre una brutal arquitectura gótica ancestral y tecnología de seguridad de última generación. Elegantes muros de fibra de carbono se entrelazaban con la roca dentada de la montaña, mientras puertas de acero con cerraduras biométricas alineaban los pasillos. Dondequiera que miraba, rejillas de láser rojo escaneaban sus signos vitales, proyectando su ritmo cardíaco y sus niveles de estrés en monitores suspendidos sobre sus cabezas para que los guardias los analizaran.

Querían que supiera que estaba completamente a su merced.

Dos enormes guardias de élite la empujaron con violencia, obligándola a entrar en una sala de interrogatorios estéril y cegadoramente blanca. El suelo descendía en pendiente hacia un desagüe central, un detalle que hizo que el estómago de Valerie se revolviera.

—Desnúdate —ordenó una voz, cortando el constante zumbido de los servidores.

Tras un cristal reforzado se encontraban los dos Betas principales de la manada: Gideon y Torin. Gideon, impecablemente vestido con un uniforme táctico oscuro, la observaba con la frialdad de un depredador examinando a una presa herida. A su lado estaba Torin, una auténtica montaña de músculo, con los brazos cruzados y una hostilidad tan intensa que hacía que el aire resultara difícil de respirar.

Valerie apretó la mandíbula y sostuvo su mirada desafiante.

—Soy una sanadora. No una prisionera de guerra.

—Eres una renegada capturada invadiendo el santuario privado del Rey con un saco lleno de bloqueadores de plata de contrabando —respondió Gideon con una voz serena y aterradoramente tranquila—. En este momento eres lo que nosotros digamos que eres. Desnúdate... o mis guardias arrancarán la ropa de tu espalda.

La humillación estaba diseñada para quebrar su mente antes incluso de ponerle una mano encima. Pero Valerie se negó a darles la satisfacción de verla llorar.

Con dedos temblorosos y helados, desabrochó su chaqueta empapada y la dejó caer al suelo inmaculado. Prenda tras prenda, su ropa desgastada y manchada por el bosque fue cayendo hasta quedar completamente desnuda bajo el resplandor despiadado de las luces fluorescentes.

Torin entró en la sala con unos gruesos guantes estériles de látex. El registro fue largo, meticuloso y deliberadamente invasivo. Revisó su cabello, su boca y las plantas de sus pies en busca de cuchillas ocultas, chips de rastreo o cápsulas de veneno. Cada vez que sus manos rozaban su piel, el collar supresor liberaba una descarga de electricidad que recorría todo su sistema nervioso, asegurándose de que no pudiera resistirse.

Durante todo el procedimiento, Valerie mantuvo la vista fija en el techo, refugiando su mente tras un muro de puro instinto de supervivencia.

Pueden tocar mi piel, se recordó con determinación. Pero jamás tocarán los secretos que guarda mi sangre.

Cuando finalmente le permitieron ponerse una áspera túnica gris de prisionera, la obligaron a sentarse en una silla de hierro. Unas pesadas esposas magnéticas se cerraron sobre sus muñecas y tobillos con un ensordecedor ¡CLANG!

Gideon salió de detrás del cristal sosteniendo su bolsa de terciopelo llena de flora moonshade. La dejó caer sobre la mesa metálica frente a ella.

—Hablemos del arma biológica que llevabas encima, renegada —susurró, inclinándose hasta quedar a escasos centímetros de su rostro. Sus ojos ámbar brillaban con una intensidad mortal—. Nuestros guerreros de primera línea están vomitando sangre y muriendo por decenas debido a una podredumbre causada por la plata. Y esta noche apareces en nuestras fronteras con las mismas plantas necesarias para sintetizarla.

—¡Yo no creé la plaga! —replicó Valerie, con la voz quebrada pero llena de desesperada convicción—. Recolecto moonshade para sobrevivir, para ocultar mi olor. Si sus lobos están muriendo por la podredumbre de plata, mis hierbas son lo único en todo el hemisferio norte capaz de sintetizar una cura, ¡malditos idiotas!

Torin golpeó la mesa con el puño. El metal se hundió bajo la fuerza brutal del impacto.

—Vuelve a mentirnos y personalmente te arrojaré a los sabuesos de la frontera. Los renegados no curan a los Alfas. Los destruyen.

La presión psicológica dentro de la habitación era asfixiante. Los monitores comenzaron a emitir alarmas cuando el ritmo cardíaco de Valerie alcanzó niveles peligrosos.

Estaba atrapada en una fortaleza subterránea, despojada de su ropa, de su dignidad y de su libertad, enfrentándose a dos interrogadores despiadados que buscaban desesperadamente un culpable para explicar la muerte de su manada.

Una sola palabra equivocada... un solo desliz... y la ejecutarían allí mismo, sobre el desagüe del suelo.

Gideon sacó de su chaleco una jeringa con punta de plata. El líquido de su interior brilló bajo las luces estériles.

—Esto es un suero de la verdad concentrado a base de nitrato de plata. Si no hablas por voluntad propia, dejaremos que derrita tus venas hasta que tu loba grite las respuestas por ti.

Dio un paso hacia ella, levantando la aguja hasta su cuello.

Valerie tiró desesperadamente de las esposas magnéticas mientras el hierro frío se clavaba en sus muñecas y un terror absoluto recorría cada fibra de su cuerpo.

—Esperen.

Una nueva voz resonó por el sistema de comunicación.

Las enormes puertas de acero de la sala de interrogatorios se abrieron con un siseo.

La temperatura descendió de inmediato.

Una ola violenta de dominio Alfa inundó la habitación, tan pesada y absoluta que Gideon y Torin cayeron instantáneamente sobre una rodilla, inclinando la cabeza en señal de sumisión.

Desde la sombra del umbral, el Rey Alfa Silas Snow entró lentamente en la luz.

No estaba mirando a sus Betas.

Sus intensos ojos negros estaban completamente fijos en Valerie, y la furia territorial que irradiaba de su imponente figura dejaba claro que la verdadera pesadilla apenas estaba comenzando.