La belladona de hojas plateadas solo florecía cuando la luna sangraba, y esa noche el cielo era de un rojo violento, como un enorme hematoma.

Valerie Sterling apoyó la espalda contra la húmeda corteza de un viejo roble, conteniendo la respiración hasta que sus pulmones comenzaron a arder. En el submundo sobrenatural, sobrevivir no dependía de tener las garras más afiladas, sino de pasar completamente desapercibida. Su primera y única regla para sobrevivir en las tierras salvajes era absoluta: nunca transformarse, nunca imprimir el vínculo de pareja y nunca permanecer en un mismo territorio el tiempo suficiente para que una manada captara su aroma.

Durante doce años, esas reglas la habían mantenido con vida como una boticaria renegada, un fantasma que vagaba entre las sombras de los territorios del norte. Pero esa noche estaba llevando su suerte al límite.

Bajó la vista hacia la pequeña bolsa de terciopelo que colgaba de su cintura. En su interior descansaban tres delicados tallos brillantes de flora lunar. Era la hierba más rara que existía, el ingrediente principal del suero bloqueador de plata que utilizaba para ocultar su olor de los depredadores. Para una renegada como ella era la diferencia entre la vida y la muerte. Para las manadas gobernantes, era contrabando del más alto nivel.

Una rama crujió a lo lejos.

El sonido fue tan seco que rompió el pesado silencio de la medianoche como si fuera cristal. El corazón de Valerie dio un vuelco desesperado contra sus costillas. Se quedó inmóvil mientras sus ojos recorrían el espeso bosque cubierto de niebla en la frontera prohibida.

Corre, le gritó su instinto. Territorio de una manada.

No dio simplemente un paso atrás; se fundió con las sombras, mientras sus dedos buscaban de forma automática la daga recubierta de plata escondida dentro de su bota. No quería usarla. Enfrentarse a un hombre lobo en su propio territorio era una sentencia de muerte, especialmente cuando se negaba a dejar que su propia loba saliera a la superficie.

Entonces el viento cambió.

Percibió el olor una fracción de segundo antes de que las sombras parecieran cobrar vida. Era una presencia opresiva y sofocante, impregnada del aroma de pino triturado, cuero oscuro y sangre antigua. No pertenecía a lobos comunes. Era la inconfundible y aterradora esencia del escuadrón de élite de los ejecutores.

La Manada Garra de Hierro.

Antes de que pudiera siquiera desenvainar su daga, un enorme lobo negro como la medianoche emergió de la espesa niebla a su izquierda. Su pecho estaba cubierto de cicatrices irregulares de batalla, y su profundo gruñido hizo vibrar el suelo del bosque. Un segundo lobo, de pelaje gris pizarra y tamaño imponente, bloqueó su camino a la derecha. Luego apareció un tercero. Después un cuarto.

No se abalanzaron sobre ella. No lo necesitaban. Se movían con la fría y pausada precisión de monstruos que sabían que su presa ya estaba atrapada. La rodearon por completo, fijando sus brillantes ojos color ámbar en su pequeña figura temblorosa con una intención claramente mortal.

Valerie apretó con fuerza la empuñadura de la daga oculta. Sus nudillos se volvieron blancos. Estaba completamente superada en número, acorralada en la oscuridad por los ejecutores más brutales del norte, mientras llevaba consigo una bolsa llena de magia prohibida.

El lobo negro mostró sus enormes colmillos afilados y dio un paso hacia ella bajo la pálida luz de la luna.

Todo había terminado.

Sus reglas le habían fallado.

Pero justo cuando la bestia se preparaba para atacar, una deslumbrante oleada de autoridad recorrió el vínculo de la manada, obligando a todos los ejecutores a inclinar la cabeza al instante en absoluta sumisión. Desde lo más profundo de la niebla resonó el pesado y deliberado eco de unos pasos, y una presencia tan oscura y asfixiante entró en el claro que el aire en los pulmones de Valerie se convirtió en hielo.

El Rey había llegado.