Había estado desconsolada, pero Rafe había encontrado la manera de ayudar. Había llegado a un acuerdo con el gerente del bar y, de alguna manera, había convencido a Gusto de que me llevara cuando quisiera, incluso logrando que aceptara mantener mis visitas al bar en secreto entre los tres.

Si no hubiera tenido el bar al que escapar, no estaba segura de si habría podido lidiar con la cantidad de sentimientos que me consumían cada minuto del día. Cantar era lo único que tenía para descargar mis emociones.

Claro, podía hablar con Rafe, pero él ya tenía bastante con lo suyo, y mi única otra amiga, Kat, me había abandonado hacía mucho tiempo después de que Papá me prohibiera verla cuando descubrió que ella fue la que me llevó a Exotique, a pesar de mis protestas.

Poco después, miré por la ventanilla del copiloto del coche de Gus mientras me llevaba al bar remoto. Era más tarde de lo que solía ir al bar, pero como papá y Rafe estaban en Nueva York por negocios, fue más fácil escabullirse de casa sin que nadie me hiciera preguntas.

Gusk sabía que algo me preocupaba. Normalmente pasábamos parte del viaje conversando superficialmente, pero esta vez me dejó darle vueltas. Me lo habían asignado después de que papá matara a Ray, mi antiguo guardia. Para él, Ray no había hecho bien su trabajo cuando pude volar a casa y colarme en un club de sexo.

Por mucho que lo intentara, no podía quitarme de la cabeza a Teodoro y nuestra inminente boda. Al poco tiempo, el recuerdo de la primera vez que hablamos después del trato cobró vida. Fue entonces cuando supe cuánto me odiaba.

Después de todo, él fue quien propuso la idea. Si me odia tanto, ¿no habría sugerido casarse conmigo? Quizás fingía para no revelar que ya nos conocíamos.

El cálido sol me da en la cara, pero siento un vuelco al ver a Owen a lo lejos. Es uno de los guardias de la casa, y lo he estado viendo en secreto durante unas semanas, pero sé que tengo que terminar con él.

Un problema a la vez.

—Hola —digo con timidez. Su respuesta es como lanzar otra piedra al otro lado del charco—. Acabo de conocer a Kai. Me alegra que esté bien; eso debe haber sido un alivio para ti. Lo miro de perfil, con la mandíbula apretada, pero aun así permanece en silencio.

Aparto la mirada y guardo silencio un minuto más mientras él sigue lanzando más piedras al estanque. Cometiendo el error de inhalar profundamente para tranquilizarme, su aroma me llega; una mezcla de madera y cuero, que me hace encoger el estómago y cerrar los ojos.

Cuando los abro de nuevo unos segundos después, siento su mirada fija en mí. Me vuelvo hacia él, pero aparta la mirada, su rostro carente de toda emoción. La ansiedad me invade. Necesito encontrar puntos en común. Algo que lo impulse a hablar.

Vuelve la cabeza hacia mí con furia, ardiendo en sus ojos, silenciándome mientras sus labios se curvan en una mueca. —Dejemos algo claro—, gruñe con veneno, y la sangre en mis venas se hiela ante su repentina furia. —La única razón por la que sigo adelante con este matrimonio es porque necesitamos los recursos de tu padre. No pienses ni por un segundo que, porque estamos atrapados el uno con el otro, quiero tener algo que ver contigo—. Hace una pausa antes de dar un paso adelante, acortando la distancia entre nosotros. —Y en cuanto a mi primo, nunca me digas su nombre. Nunca me hablarás de él, ¿me oyes, Jailbait?—

Cebo de cárcel. Así me llamó desde ese momento. Lo odiaba, odiaba recordar que cuando nos conocimos, no había sido más que una mentirosa menor de edad.

La siguiente vez que Teodoro y yo nos vimos obligados a pasar tiempo juntos, le pedí que dejara de llamarme así. Su respuesta fue una sonrisa burlona, ​​diciéndome que me había ganado el apodo por atraer a Theo a mi red de engaños.

Sumido en mis pensamientos, el viaje al Bar Forty-Four terminó sin darme cuenta. Normalmente, dedicaría parte del trayecto a calentar mis cuerdas vocales o al menos a debatir qué canción iba a cantar. Pensar en Teodoro lo había zanjado todo.

Gus me acompañó hasta la puerta trasera del bar, donde Paul me saludó y me preguntó qué canción quería que tocaran los músicos. Sin pensarlo dos veces, le dije el título de la canción que me había estado dando vueltas en la cabeza toda la noche. En cuanto lo dije, supe que era la elección perfecta para resumir cómo me sentía.

Cuando el artista que estaba en el escenario terminó su canción, Paul me dejó para que le indicara a la banda qué canción había elegido, mientras Gus me deseó suerte y se dirigió al costado del escenario donde siempre se sentaba, esperando que terminara mi set.

Todo dependía de cuánto tiempo me llevara el ensayo. Esta noche, sin embargo, podría cantar hasta que saliera el sol y dudaba que me hiciera sentir mejor.

Cuando Paul me hizo un gesto con la cabeza, indicando que era mi turno, me dirigí al centro del escenario, donde me esperaba el micrófono. Saludé a la banda antes de volverme hacia el público; los brillantes focos casi me impedían ver cuánta gente me observaba.

Era solo un pequeño bar con capacidad para no más de cincuenta personas, y normalmente las mismas caras. Por eso era el lugar perfecto para una noche de micrófono abierto. No había una multitud tan grande que pudiera ponernos nerviosos, y quienes venían por las noches lo hacían para cantar o para evitar su propio infierno.

Cuando las luces se atenuaron, respiré hondo y esperé a que empezaran a sonar los primeros compases de la canción que había elegido. Recorriendo la sala con la mirada, recorrí las siluetas del público hasta que llegaron a la cabina del rincón más alejado.

En las noches al azar que había estado aquí durante los últimos tres meses, la cabina había estado ocupada por un solo ocupante, y esta noche no era diferente. Por la forma de la persona, sabía que era un hombre, pero siempre estaba demasiado oscuro para ver qué aspecto tenía, y para cuando terminaba mi canción, siempre había desaparecido.

Supongo que esa fue una de las razones por las que disfrutaba estar en el escenario. La gente me miraba. Vieron mi verdadero yo durante el tiempo que durara. Siempre que estaba en el escenario, no era invisible.

Yo era alguien.

Quienquiera que fuera el hombre, me vio.

Mientras los tonos inquietantes de —What Was I Made For— de Billie Eilish comenzaban a sonar, me concentré en su silueta en la cabina, dejándome sentir todas las emociones reprimidas que había estado tratando de suprimir durante los últimos días.

Me permití conectarme con las notas que tocaban, y cuando la banda llegó al punto en que yo podía comenzar a cantar, cerré los ojos y permití que los sentimientos salieran a la superficie.

Las primeras palabras llenaron el aire, cortando el silencio como un cuchillo. Mi voz era suave, delicada, casi un susurro, pero con cada palabra, Isang, mi voz se hacía más fuerte, ganándose la atención de todos. Pero solo quería la atención de una persona, y podía sentir que me observaba desde el otro lado del club. Abrí los ojos de nuevo, sin apartarlos de él.

A medida que la canción crecía, cada nota que cantaba era pesada con el peso del dolor insoportable que me recorría.

Me dolió que papá solo me viera como un medio para impulsar su negocio.

Me dolió que mi mamá no estuviera viva para verme crecer.

Dejé que la música me consumiera, todo mi dolor fluyendo fuera de mí hasta la nota final, purgándome de cada gramo de angustia que tenía dentro.

En la nota final, y al apagarse la música, un rugido de aplausos estalló entre la multitud. No pude evitar que una oleada de orgullo me invadiera como un reguero de pólvora al ver a todos aplaudir y mirarme con asombro.