Al escuchar esas palabras, Stacy sintió que algo se le rompía en el alma. Sentía el pecho atrapado en una prensa insoportable y cada bocanada de aire se convirtió en un verdadero suplicio.

Llevaron a Charlotte de urgencia al quirófano.

Joseph cerró los ojos despacio y la mano, sin fuerza, se le soltó de Stacy. El monitor cardíaco comenzó a emitir un pitido ensordecedor. Los amigos de Joseph estaban enloqueciendo de pánico y le rogaban a Stacy que pensara en algo.

Ella se recompuso y llamó a una vieja amiga de Safeport, cuyo tío, un reconocido cirujano cardiotorácico, había dirigido un hospital en Balmora antes de jubilarse. En cuanto Stacy le explicó la situación, su amiga le insistió en que trasladara a Joseph a ese hospital, donde ella convencería a su tío de dejar el retiro por una noche para salvarlo.

Los paramédicos se movilizaron a contrarreloj y volvieron a subirlo a la ambulancia en un intento desesperado por mantenerlo con vida. Diez minutos más tarde, la camilla ingresaba de urgencia a una nueva sala de operaciones. Stacy esperó afuera durante toda la madrugada. Tenía la mente en blanco. Se mordió el labio inferior con tanta fuerza que casi se abre la piel por la angustia.

Al amanecer, se abrieron las puertas del quirófano.

—La cirugía fue un éxito absoluto.

Al escuchar la buena noticia del cirujano, Stacy sintió que todas las fuerzas la abandonaban. Exhaló, se le doblaron las piernas y se desmayó.

Despertó al mediodía en una cama de observación, justo cuando un enfermero le retiraba una aguja del brazo.

—Tranquila, ¡la operación de su novio fue todo un éxito! Ya salió de unidad de cuidados intensivos.

Cubriéndose la herida de la aguja con la mano, Stacy averiguó en qué habitación estaba Joseph y luego bajó de la cama a duras penas, sintiendo el cuerpo pesado y sin energías.

Al llegar frente a esa habitación del hospital, escuchó un alboroto adentro:

—Joseph, ¡ya te dijimos que Charlotte está bien! ¿Por qué insistes en que te trasladen al hospital donde está ella? Acabas de salir de las puertas de la muerte. ¡Todavía no estás muy lejos de ellas!

—¡Exacto! ¿Tienes idea de cuántas llamadas tuvo que hacer Stacy anoche para salvarte la vida? Ya deja de fastidiar, ¿quieres? Ella está fuera de peligro y en unos días recibirá el alta.

A pesar de los reclamos de sus amigos, el convaleciente insistió con terquedad:

—No lo entienden. Cuando chocamos intenté protegerla, pero recibió la peor parte. Necesito verla con mis propios ojos... ¡Tengo que ir!

Al escuchar aquello, Stacy empujó la puerta y entró. Todos giraron la cabeza hacia ella al mismo tiempo. Joseph titubeó por un momento, con emociones encontradas. Antes de que él supiera cómo encauzar la conversación, Stacy tomó la iniciativa.

—Sé que no soy de tu familia, así que no me corresponde tomar esta decisión por ti. Si quieres que te trasladen, llamaré a tu hermana; ella podría llegar aquí mañana mismo. Solo espera hasta mañana, ¿de acuerdo?

Stacy lo dijo todo sin alterar la voz. Pero sus palabras inquietaron mucho a Joseph. Con un gesto, les pidió a sus amigos que los dejaran solos. Una vez a solas, tomó la mano de Stacy entre las suyas, buscando con dificultad la forma de justificarse.

—Yo fui quien dejó que Charlotte manejara mi auto. Así que la culpa de todo esto es mía. Por eso insistí en que la salvaran a ella antes que a mí. Me importas tanto como mi hermana o como cualquier otra persona en mi vida. No quise lastimarte con esas palabras.

Para ella, la línea entre la verdad y el engaño se había vuelto invisible. Si la colocaba al mismo nivel afectivo que a su propia hermana... ¿entonces qué lugar ocupaba Charlotte en su corazón?

En lugar de confrontarlo de manera directa, optó por un camino más sutil.

—¿Quieres seguir viviendo? ¿No crees que estar vivo es lo más valioso que tienes?

Sin entender por qué le hacía una pregunta así, Joseph asintió, inseguro.

—Claro...