Durante cinco años, Stacy Rivers había tenido una relación secreta con Joseph Dorne, el hermano menor de su mejor amiga. Él, que siempre tenía dinero de sobra para gastar, la había llevado a toda clase de lugares, donde habían compartido encuentros intensos y apasionados.

Ella ni siquiera podía ir al baño sin que él la acorralara contra el lavabo y le rodeara la delgada cintura con los brazos.

Esa noche, con la mirada nublada por la sorpresa y el deseo, ella apenas alcanzó a murmurar:

—Joseph, no tan brusco...

Él se rio con picardía, se inclinó y le atrapó el lóbulo de la oreja con los dientes mientras la provocaba.

—¿Ya es demasiado para ti? Apenas estamos empezando.

Una oleada de placer le recorrió todo el cuerpo. Se dejó llevar y abandonó cualquier intento de protesta.

Al cabo de ese tiempo juntos, habían acumulado memorias en rincones impensables, aunque siempre era ella quien se esforzaba por seguirle el ritmo a su insaciable lujuria. Al ser un hombre joven, la buscaba a todas horas y con una exigencia que la dejaba sin aliento.

Joseph la miró con una intensidad ardiente mientras le acariciaba las caderas con avidez.

—¿Cómo puede sentirse tan bien solo tocarte? No me canso... eres como una adicción. Ningún otro hombre tiene permitido tocarte, espero que lo entiendas. Eres mía.

Stacy sabía lo posesivo que era.

Ella le sonrió antes de sellar sus labios con un beso.

—Sabes que soy tuya, solo tuya.

Se entregaron el uno al otro varias veces, hasta que él quedó completamente satisfecho. Volvió a abrocharse el cinturón, radiante de triunfo masculino. Al verlo darse la vuelta para marcharse, ella lo detuvo tomándolo de la mano.

—Ya casi voy a cumplir treinta y en mi familia ya están desesperados por saber cuándo me casaré. He respetado tu deseo de mantener lo nuestro oculto, pero mis padres ya me tienen una lista de pretendientes y... ¿no vas a decir nada al respecto?

Joseph dudó; luego se dio la vuelta y le dio un tierno beso en los labios.

—Ten paciencia, por favor, hazlo por mí —susurró con dulzura para tranquilizarla—. Muy pronto escucharás mi propuesta de matrimonio.

Esas palabras disiparon la angustia que ella sentía. Lo vio doblar al final del pasillo. Después recogió su ropa y volvió a vestirse. Revisó su bolso y se retocó el maquillaje. Caminó despacio de regreso a la fiesta. Cuando doblaba la esquina, escuchó una carcajada estruendosa.

—¡Joseph, amigo! ¡Todos te oímos allá atrás, dándole duro! ¡Cómo gemía esa zorra! ¡Nos dio escalofríos a todos!

—¡Stacy, con ese cuerpo y esa cintura... uf! ¡Cualquier hombre se volvería adicto a ese manjar! ¿Sabes cuántos tipos están detrás de ella? Pero no, solo tú tienes la suerte de disfrutarla. Aunque, ¿cuántos años lleva contigo ya? ¿No crees que ya fue suficiente diversión?

¿Qué? ¿Qué significaba eso de que solo se estaba divirtiendo con ella?

Stacy sintió un escalofrío y se quedó ahí, escuchando confundida.

Alguien pareció hacer una pregunta, y la respuesta no tardó en llegar:

—¡Pues claro que solo se está divirtiendo con ella! Él siempre ha estado enamorado de esa otra chica, desde que iban juntos a la preparatoria. Todos le decíamos que se le declarara. Digo, ¿qué mujer le diría que no a este tipo? Pero se lo tomó tan en serio que resultaba increíble. Decía que no tenía experiencia coqueteando, ni saliendo con mujeres... ¡y mucho menos en la cama!

Detrás de la pared, las palabras impactaron en ella como golpes físicos. Ella se había transformado en el centro de las burlas de sus amigos. La voz adentro continuó:

—Se negó a cortejar a su verdadero amor hasta estar seguro de no arruinarlo, y por eso buscó a alguien más para pasar el rato. Todo ha sido solo para practicar. ¡Y prepárense, porque la mujer de sus sueños ya va a regresar al país! Ya te divertiste con Stacy durante años... ¿todavía no vas a terminar con ella? En vez de eso, ustedes dos siguen dándole con la misma pasión de siempre, no vayas a decir que ya se volvió algo serio.

Un silencio tenso inundó la habitación, interrumpido solo por el golpe de Joseph al asentar su tarro de cerveza sobre la mesa. Con voz arrastrada, dijo:

—No, solo es para practicar. Un juguete, nada más.

Lo dijo con tal crueldad que ella sintió como si le clavaran un puñal directo en el pecho. Se le entumecieron las extremidades, y cada vez que respiraba parecía que el aire le quemaba los pulmones, dejándola casi sin fuerzas para sostenerse en pie.

Sin tiempo para asimilar el dolor de aquella revelación, notó que las voces y las risas se aproximaban hacia la salida. Temiendo un encuentro humillante, apoyó las manos en la pared para impulsarse, dio la vuelta en dirección contraria y huyó del lugar tan rápido como pudo.

Para una mujer adulta, de casi treinta años, llorar debería ser una vergüenza. Sin embargo, no pudo contener las lágrimas mientras avanzaba a tropezones y sin rumbo bajo la lluvia torrencial, con los pensamientos y las emociones revueltos en un caos absoluto.

Había conocido a Joseph mientras ella cursaba su último año en la Universidad Summit, donde se había hecho mejor amiga de Jeanne Dorne. Como pasaba mucho tiempo en casa de Jeanne, resultó inevitable estrechar lazos con el hermano menor de la familia, Joseph. Desde el primer instante en que lo vio, él le había llamado la atención.

A pesar de la atracción, el romance jamás estuvo entre sus planes iniciales. Le llevaba cuatro años de diferencia y, al ser el hermano de su mejor amiga, optó por tratarlo con el mismo afecto familiar.

Después de graduarse, decidida a demostrar su independencia, se quedó a trabajar en Balmora en vez de regresar con sus padres a Safeport.

Su belleza siempre atraía la atención de toda clase de hombres. Una vez, en un evento social, se dio cuenta de que se había tomado una bebida adulterada. Asustada, huyó de inmediato a un hotel cercano con la intención de llamar a Jeanne para que fuera a rescatarla; sin embargo, los nervios le jugaron una mala pasada. Al buscar en su lista de contactos, seleccionó el nombre equivocado y terminó llamando a Joseph.

Cuando el chico llegó a la habitación, ella le suplicó que buscara un médico. En lugar de eso, él se quitó la camisa sin dejar de mirarla con fijeza. Esa misma noche, siendo ya un hombre joven y maduro, decidió ayudarla a aliviar el efecto del afrodisíaco de una manera mucho más directa.

A la mañana siguiente, Stacy se despertó sintiendo que había cometido un crimen terrible. Intentó irse a toda prisa, con la esperanza de que ambos pudieran fingir que nada había ocurrido, pero él la sujetó por la espalda, le dio un beso suave en la nuca y le susurró:

—¿Ya te divertiste y ahora te vas? No te lo voy a permitir.

Aunque intentó evadirlo durante semanas, la insistencia y el magnetismo de él terminaron por derribar sus defensas, dando inicio a un romance clandestino.

Durante los últimos cinco años la complicidad y la intimidad mutua habían sido perfectas, manteniendo una llama que jamás pareció debilitarse. Convencida de que lo suyo estaba destinado a la eternidad, se entregó por completo a la espera de una propuesta formal para dar el siguiente paso; una propuesta que, ahora lo sabía, nunca estuvo en sus planes.

Presionada por su familia, se había atrevido a tocar el tema esa misma noche, sin imaginar la verdad: el corazón de su amante ya le pertenecía a otra mujer. Para él, ella nunca había dejado de ser un simple juguete para practicar.

Llegó a su departamento completamente ida y se acurrucó en un rincón, temblando de frío y con la mente en blanco. Se quedó así, perdiendo la noción del tiempo, hasta que el eco de su teléfono la trajo de vuelta a la realidad. Al contestar, se escucharon las voces de sus padres, serias y llenas de preocupación:

—Stacy, ya han pasado semanas. ¿Ya tomaste una decisión sobre conocer a alguno de los muchachos?

Stacy se fijó en una foto que había sobre la mesa, la que se había tomado con Joseph para celebrar su quinto aniversario.

Tras respirar hondo para contener el nudo en su garganta, respondió con firmeza:

—Está bien, lo haré.

Después de eso, empezaría una nueva vida. Joseph era libre de ir tras su antiguo amor, o lo que fuera. Y ellos dos no volverían a tener nada que ver nunca más.