Mi mente no había descansado desde la llamada del secretario Cruz. Mi padre quería verme en la oficina. 

No hacía falta ser un genio para saber por qué me había convocado. La mayoría de las veces, deseaba que me enviara sus mensajes a través del secretario Cruz o, mejor aún, que me llamara por teléfono.

Pero no, como era típico en él, nunca perdía la oportunidad de humillarme en persona. 

Había pasado el trayecto hasta aquí ensayando respuestas en mi cabeza, pero cuando aparqué el coche de Salazar —Dios me ayude, su coche— en mi plaza reservada y apagué el motor, supe que aún no estaba preparada para enfrentarme a él. 

La ironía del coche me quemaba. Quería evitar a los paparazzi, al público, y la forma más rápida de salir de la mansión de Salazar había sido su coche. Ahora aquí estaba, llegando al imperio de mi padre en el mismo vehículo que me identificaba como suya.

Menudo fracaso en mi intento de librar mis propias batallas. 

Ni siquiera me había cambiado después de la llamada. Cuando mi padre chasqueaba los dedos, yo seguía saltando. Pantalones de chándal holgados, sudadera con capucha, moño desordenado... Más me valía haber entrado desnuda.

Y ahora entraba en su sala de audiencias sin parecer en absoluto la heredera Montez que él exigía que fuera.

El hecho de no tener el control de la situación no ayudaba a calmar mis nervios. 

Alcé la vista hacia el edificio que tenía delante, con el escudo de los Montez grabado con orgullo sobre su gran entrada. La fachada de color ocre albergaba un siglo de riqueza y tradición. Su elegancia se alzaba imponente, desafiándote a estar a la altura.  

La sede de la Corporación Montez. Mi peor pesadilla.

«Acabemos con esto de una vez», murmuré para mí misma. 

Respiré hondo para tranquilizarme, me puse una máscara, abrí la puerta del coche y caminé hacia el edificio, atenta a los paparazzi. 

A pesar del grandioso exterior del edificio, el interior se había renovado hacía tiempo para mejorar su funcionalidad. 

Una vez propuse un rediseño completo para dar vida al espacio, y mi padre rompió las hojas del concepto por la mitad sin leer más allá del título.

El guardia de seguridad se adelantó, con la mano medio levantada como para detenerme. «Disculpe, señorita, esta es una entrada restringida».

Me bajé la máscara y esbocé una sonrisa fría. «Tranquilo. No estoy aquí para robar».

El guardia parpadeó y luego abrió mucho los ojos. «Señorita Montez. Perdóneme. No la reconocí». Se inclinó rápidamente y abrió la puerta.

«Es comprensible», dije, pasando a su lado. «No todos los días se ve a la heredera en chándal».

A salvo.

Me preocupaba que los paparazzi estuvieran acechando alrededor de la sede en busca de una oportunidad. 

Sin un plan ni una declaración preparada, era mejor permanecer invisible un poco más. 

Asentí con la cabeza en respuesta al saludo de la recepcionista, sin perderme el destello de sorpresa en sus ojos cuando me di la vuelta. 

La misma sorpresa con los ojos muy abiertos me siguió mientras me dirigía al ascensor ejecutivo. El vestíbulo de mármol se quedó en silencio cuando pasé. 

Antes, esos ojos se iluminaban cuando cruzaba esas puertas. Señorita Montez, el futuro de la empresa. La admiración, la curiosidad e incluso la envidia flotaban en el aire. 

Ahora, solo susurraban.

«Ha aparecido de verdad». 

«Yo no, me moriría de vergüenza».

«Descarada».

«¿Has visto esas fotos?».

«Demasiado cómodo como para no saberlo».

Quería pasar junto a ellos con la cabeza alta, tal y como me había imaginado una vez: con el tacón resonando, la barbilla levantada, intocable.

En cambio, me encogí dentro de mi sudadera con capucha, con mis zapatos planos golpeando el mármol. Sus miradas me pinchaban hasta que sentí que me desollaban viva.

«Directamente de su cama, si me preguntas», dijo otra voz. 

Entré en el ascensor y mis uñas se clavaron en la palma de mi mano cuando el suave sonido del ascensor al cerrarse resonó demasiado fuerte en el silencio. 

Se me revolvió el estómago. Estuve a punto de pulsar el botón de la planta baja, pero las puertas se habían cerrado, llevándome hacia arriba, hacia la última planta. Hacia él. 

Me apoyé contra la pared espejada y cerré los ojos, deseando que mi estómago dejara de retorcerse. Me tiré de la capucha, ya que el aire del ascensor parecía oprimirme y mi respiración se aceleró.  

¿Alguna vez has manejado algo por ti mismo? El mundo empresarial no es para débiles y no le daré mi legado a uno. 

Negué con la cabeza. Con fuerza. «Sal de mi cabeza, maldita sea». 

Me aparté de la pared espejada cuando el ascensor se abrió con un pitido.

«Puedes hacerlo, Isabella. Nada de lo que diga será nuevo».

Mis manos jugueteaban con mi moño solo para ganar unos segundos más. Di pasos lentos y mesurados hacia la puerta de roble oscuro, imaginándome a él al otro lado. Llevaría puestas sus gafas, hojeando papeles, con esa mirada familiar de desaprobación. 

Levanté una mano temblorosa y llamé a la puerta. 

«Adelante», dijo mi padre con voz ronca y autoritaria. 

«Buenos días, padre», saludé al entrar en la oficina. 

La figura detrás del escritorio estaba sentada como un juez, trabajando como si el día acabara de empezar. No levantó la cabeza ni respondió a mi saludo. 

Su mano señaló hacia una esquina de la oficina. «Tráeme mi café».

Con la cabeza gacha y las manos tirando del dobladillo de mi sudadera con capucha, me dirigí arrastrando los pies hacia la cafetera. 

Su voz rompió el silencio, con evidente irritación. «No arrastres los pies. Camina como una mujer con determinación, no como una colegiala». 

Puse cada paso con cuidado sobre el mármol a cuadros. Pronto, caminaba hacia su escritorio, con una taza de café humeante en una mano y mi corazón en la otra. 

Dejé la taza de café sobre el escritorio de caoba con cautela y di un paso atrás. Las suelas de mis zapatos planos golpearon el suelo al hacerlo y me quedé paralizada. 

Los fríos y oscuros ojos de mi padre se levantaron. «No puedes...». Se quedó paralizado, sus ojos recorrieron mi atuendo y, por un momento, pareció que había visto un fantasma. 

Mátame. 

«¿Así... es como te presentas en mi oficina?», dijo con voz aguda y los labios curvados en señal de desaprobación. 

Articulé una disculpa con las manos juntas. «Dijiste que viniera lo antes posible...».

Sus ojos entrecerrados me interrumpieron. «¿Desfilas por la ciudad con harapos y te llamas a ti misma una Montez?». 

¡Solo había salido a comprar café y aperitivos! ¿Se suponía que debía ir vestida de oro?

«Mis disculpas, padre, no volverá a ocurrir». 

Su respuesta fue deslizar su tableta por el escritorio con un golpe seco. 

Las fotos de la prensa sensacionalista me miraban fijamente. Deslicé el dedo y mis ojos se abrieron como platos al ver las fotos del callejón. Esta vez, el perfil de Salazar no estaba oculto entre las sombras. 

«Indisciplinado», declaró mi padre. 

Tomó un sorbo mesurado de café y una ceja se le arqueó hacia arriba. La mirada desapareció en un instante, pero no antes de que yo la viera. 

Tres terrones de azúcar, crema extra, del tipo que recubre la lengua. Me había llevado años aprender a prepararle el café perfecto. 

La contradicción me quemaba el pecho con cada sorbo de su taza. 

No me dejaba llorar. No me dejaba respirar. Me gritaba que fuera más fuerte, pero su pedido de café parecía el menú de postres de un niño.

Hipócrita.

Pero, a pesar de mi amargura, no podía negar que me sentía un poco satisfecha por haberlo sorprendido.

Supongo que aún me queda un largo, largo camino por recorrer para ser libre. 

Se aclaró la garganta y deslizó una carpeta hacia mí. Mis dedos la rozaron antes de que su voz, fría, cínica y teñida de decepción, me detuviera. 

«Las cotizaciones han caído un dos por ciento en cuestión de minutos. Nuestras acciones están fluctuando; un cliente importante ya está inquieto. Eso es lo que has hecho, Isabella: has convertido la percepción en una responsabilidad. Y las responsabilidades no se sientan a mi mesa. Lo sabes».

Solo habían pasado unas horas desde la publicación. No podía creer que todo se estuviera desmoronando ya. 

Tragué saliva, sintiendo de repente la garganta demasiado seca. Esto era más grave de lo que pensaba. 

«Yo... enviaré notificaciones legales de retirada y...».

«Patético. ¿Crees que el papeleo arreglará esta vergüenza?», me interrumpió con su voz; me retorcí cuando sus ojos se posaron sobre mí. «Cada vez que tu nombre es tendencia, pierdo dinero. ¿Entiendes lo que eres para mí, Isabella? Incompetente. Siempre luchando, nunca liderando».

«Me encargaré de ello, señor».

«Más te vale. Si tengo que hacerlo todo yo mismo, ¿de qué sirve que lleves el apellido Montez?». 

Bajé la cabeza, invadida por la vergüenza, y mis hombros se hundieron bajo el peso de su decepción. 

Me dije a mí misma que era estricto para hacerme mejor, que se negaba a elogiarme para que nadie pudiera tacharlo de nepotismo

Pero sus palabras me oprimían el pecho hasta que respirar se convertía en un fracaso.

Sus ojos me taladraban desde el puente de su nariz. «Hasta un idiota podría ver que él es la clave. ¿En qué te convierte eso a ti?».

Mi mirada siguió la suya hasta la tableta. Hasta Emilio Salazar. 

Por supuesto. Como si mi humillación necesitara un rostro. Su rostro. Odiaba que las palabras de mi padre tuvieran sentido. Odiaba aún más estar de acuerdo con él.

Mi padre hizo un gesto con la muñeca y yo corrí hacia la puerta, desesperada por escapar de aquel espacio sofocante.

«Hay un proyecto hotelero que necesita urgentemente un gerente», su voz me detuvo antes de que pudiera abrir la puerta.

Mis ojos se agrandaron y mi mandíbula se aflojó. 

¿Un proyecto hotelero? ¿Estaba diciendo lo que creo que está diciendo? 

Di un paso adelante, abriendo la boca para protestar, sin importar las palabras que pudieran salir, pero un movimiento de su mano me silenció. 

Su tono era definitivo.

«Tienes cuarenta y ocho horas. Si fallas, caerás con el precio de las acciones».