Aurelia Nightbane apretó el teléfono con más fuerza, mirando fijamente la pantalla mientras la voz de su madre resonaba en sus oídos. «Mamá, ¿qué quieres decir con que tu novio va a recogerme?», preguntó con incredulidad. La línea se entrecortó un poco, pero el tono de Selene era firme, inflexible como siempre.

«Eso es lo que dije, y punto», respondió su madre, colgando antes de que Aurelia pudiera protestar más. Típico. Selene Nightbane tenía la costumbre de decidirlo todo por su hija, desde la ropa que usaba de niña hasta los colegios a los que asistía. A los diecinueve años, Aurelia anhelaba independencia, pero allí estaba, volando de regreso a Nueva York después de años en Brooklyn, solo para encontrarse con el nuevo novio de su madre esperándola como un chaperón indeseado.

Arrojó el teléfono sobre la cama y suspiró, pasándose una mano por su larga melena rubia. La habitación a su alrededor era un desorden de cajas a medio empacar y ropa esparcida: restos de la vida que había construido lejos de la ciudad que la vio nacer. Brooklyn había sido su santuario, lejos del padre ausente que la había rechazado incluso antes de nacer y de la madre que la había criado sola con tan solo dieciséis años. Pero ahora, con la boda de Selene a la vuelta de la esquina y una oferta de trabajo de una empresa tecnológica que la atraía de vuelta, el cambio era inevitable.

La puerta de su habitación se abrió sin que nadie llamara, y Mira irrumpió con el rostro contraído en un puchero exagerado. «Te voy a extrañar muchísimo», gimió Mira, abalanzándose sobre Aurelia. La rodeó con los brazos por la cintura y la colmó de besos por toda la cara, las mejillas, la frente, incluso la punta de la nariz. Aurelia rió, retorciéndose bajo el torrente de besos; el sonido era ligero y sincero a pesar del nudo en el estómago.

—Eres una chica tan juguetona —dijo Aurelia, apartando a Mira con un suave empujón. La energía de Mira era contagiosa, un rayo de luz en la tristeza de la despedida.

Mira se dejó caer sobre la cama, apoyándose en los codos. —¿Y qué te dijo la señora Selene?

Aurelia puso los ojos en blanco. —Ya la conoces. Él... su novio, viene a recogerme al aeropuerto.

El rostro de Mira se iluminó al instante, sus ojos brillaban con picardía. —¿Él? ¿Como si el señor Guapo guaperas viniera a buscarte?

Aurelia se rió, negando con la cabeza. —¿Desde cuándo lo llamas así? Y no, no creo que sea guapo. Deja de bromear. Pero incluso antes de terminar de hablar, la duda la invadió. Había visto la foto que le había enviado su madre, una instantánea de Ronan Darkmoor junto a Selene en una cena elegante. Alto, de hombros anchos, cabello oscuro y ojos que parecían traspasar la pantalla. Daba la impresión de poder dominar una habitación sin decir una palabra; su presencia irradiaba poder. Un dios viviente y sexy, como diría Mira. ¿Pero admitirlo? Ni hablar. Ni siquiera a su mejor amiga.

Mira había sido su apoyo incondicional desde la infancia. Su tía —la hermana de Selene— había acogido a Aurelia cuando las cosas se pusieron difíciles, tratándola como a una hija más. Mira no era solo su mejor amiga; era como una hermana, la única persona con la que Aurelia podía cotillear sobre chicos, compartir secretos mientras tomaban helado a altas horas de la noche y reírse hasta que le doliera el estómago. Dejarla era como arrancarse un pedazo del corazón.

—Te voy a echar mucho de menos —dijo Aurelia, abrazando a Mira con fuerza. El aroma del champú de vainilla de su amiga le llenó las fosas nasales, un reconfortante recuerdo de casa—.

—Más te vale. Y sí, iré a visitarte a Nueva York. Lo prometo. Mira la abrazó con fuerza y luego la soltó para tomar el asa de la maleta de Aurelia, que ya estaba hecha. «Vamos, pongámonos en marcha».

Salieron a la sala, donde la tía Lydia las esperaba. La anciana envolvió a Aurelia en un cálido abrazo, dándole suaves besos maternales en ambas mejillas. «Déjame ayudarte con eso», dijo, quitándole la maleta a Mira a pesar de las protestas de Aurelia.

Afuera, el sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre la entrada. El señor Thornfield se apoyaba en su elegante sedán negro, sus ojos bondadosos se arrugaron al abrir los brazos. Aurelia corrió hacia él, escondiendo el rostro en su hombro. Él había sido para ella un padre mejor que el hombre que la había engendrado, llevándola a los eventos escolares, arreglándole la bicicleta, escuchando sus dramas adolescentes sin juzgarla. Su historia de rechazo, como la contaba su madre, le había dejado cicatrices, pero el señor Thornfield la había ayudado a sanarlas.

«Cuídate, pequeña», murmuró, con la voz ronca por la emoción. Cargó su equipaje en el maletero y le abrió la puerta.

Aurelia se deslizó en el asiento trasero, agarrando su bolso. Mira se asomó por la ventana abierta, con una sonrisa pícara. «Hazme una videollamada en cuanto veas al señor guapo. Quiero detalles, absolutamente todos». Se rió, esquivando el manotazo juguetón de Aurelia.

—¡Vete, pesada! —rió Aurelia, arrebatándole el bolso a Mira, que la miraba con picardía. Se despidió con la mano de su tía y amiga, mientras el motor del coche arrancaba con un ronroneo al marcharse el señor Thornfield. Las calles familiares de Brooklyn pasaron borrosas ante sus ojos: la tienda de la esquina donde habían comprado caramelos, el banco del parque donde charlaban sin parar. Lo echaría todo de menos, la sencillez de una vida libre del caos de Nueva York.

El trayecto al aeropuerto transcurrió en silencio, con las palabras de ánimo ocasionales del señor Thornfield. —Te irá genial en la ciudad, Aurelia. Tu madre está encantada de tenerte de vuelta. Ella asintió, forzando una sonrisa, pero su mente iba a mil por hora. Un nuevo trabajo, la boda de su madre con un hombre al que apenas conocía, y ahora este arreglo para recogerla. Solo quería subirse a un taxi y sorprender a Selene a su manera.

En el aeropuerto, el señor Thornfield descargó su equipaje con destreza. —Buen viaje —dijo, abrazándola por última vez antes de despedirse con la mano. Aurelia facturó, subió al avión y se acomodó en su asiento, viendo cómo Brooklyn se alejaba mientras los motores rugían. Adiós, por ahora.

El vuelo fue corto, apenas una hora, pero le dio tiempo para revisar viejas fotos con Mira, sintiendo una punzada de nostalgia con cada una. Nueva York la esperaba, bulliciosa, implacable, llena de posibilidades. Aterrizó con un sobresalto, la cabina se llenó con el murmullo de los pasajeros. Agarrando su bolso, recorrió la terminal arrastrando su maleta. El aire vibraba con voces y anuncios, y el aroma a café y gases de escape impregnaba el ambiente.

Fuera de la zona de llegadas, Aurelia buscaba taxis, decidida a evitar ese encuentro incómodo. Su madre podría ocuparse de su novio más tarde; necesitaba espacio para respirar después del viaje. Sacó el teléfono para pedir un taxi, tecleando impacientemente.

—¿Aurelia Nightbane?

La voz era grave, densa como terciopelo sobre grava, provocándole un escalofrío inesperado. Se giró y el tiempo pareció detenerse. Allí estaba él, un hombre imponente, de más de un metro ochenta, con un cuerpo musculoso que se marcaba bajo la tela de su camisa negra. Los dos primeros botones estaban desabrochados, dejando al descubierto un intrincado tatuaje que serpenteaba desde su cuello hasta la V sombreada de su pecho, líneas y símbolos audaces que invitaban a ser explorados. Su mandíbula era afilada, cincelada como el mármol, sus labios carnosos y ligeramente curvados con una sonrisa divertida. Unas cejas pobladas enmarcaban unos ojos tan oscuros que la atrajeron, y su cabello estaba revuelto lo justo para darle un aire de autoridad natural.

Su mirada se posó involuntariamente en el tatuaje, imaginando sus dedos recorriéndolo, sintiendo el calor de su piel. ¿Dónde terminaba? ¿Bajando por sus abdominales, tal vez más abajo, desapareciendo en…?

—¿Estás segura? —preguntó con voz baja, como si le hubiera arrancado la idea de la cabeza.

El calor le subió a las mejillas. «Mmm-hmm», carraspeó, forzando la mirada. «Disculpa, ¿quién eres?».

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa. «Tu madre debería haberme mencionado. Ronan Darkmoor. Sígueme». Se giró sin decir palabra y caminó hacia el estacionamiento con la seguridad de quien espera obediencia.

Aurelia parpadeó, asimilando la información. Ronan. La foto que le había enviado su madre, rígida, posada. Era él en persona, y maldita sea, era muchísimo más atractivo. Más guapo, más magnético, como si la imagen solo hubiera capturado una pequeña parte de su encanto. Negó con la cabeza, maldiciendo sus pensamientos errantes, y se apresuró a seguirlo, con las ruedas de su maleta resonando en el pavimento.

«Al menos puede llevarme esta maleta», murmuró entre dientes, tirando con más fuerza del asa cuando se enganchó en una grieta.

—Ya lo oí —gritó él por encima del hombro, sin detenerse.

She snorted, her cheeks flushed again. Great, now he thought she was helpless. By the time she reached the garage, her arms ached. A sleek black SUV was waiting for her, and another man stepped out of the driver's seat: tall, well-built, with striking features and a friendly smile. He took her suitcase without a word, lifting it effortlessly and placing it in the trunk.

"Thank you," Aurelia said, watching him as his muscles bulged beneath his jacket. These guys looked like they'd just stepped out of a gym.

Ronan chuckled beside her. "Shut your mouth before a fly gets in. Get in the car."

She snapped her jaw shut, mortified. Mr. Handsome—no, Mr. Ronan—had a knack for making her lose her composure. She climbed into the back seat, feeling the cold leather against her skin. Ronan slid in beside her, his presence filling the space, while the other man, her driver, she assumed, took the wheel.

The engine purred as it started, and they merged into New York traffic. Aurelia shifted, acutely aware of Ronan's thigh brushing against hers in the cramped space. He smelled incredible, woody, with a hint of spice that quickened her pulse. She crossed her legs, trying to ignore the heat she felt in her lower abdomen.

To distract herself, she took out her phone. Mira's messages lit up the screen, a barrage of emojis and questions.

Look: Have you seen it yet? Tell me about it!

Look: Is it as good as it looks in the picture?

Look: Pictures or it didn't happen! Video call NOW!

Aurelia smiled despite herself and typed a quick reply: He's here. Even more handsome in person. But don't tell anyone. She hit send and then glanced at Ronan. He was staring out the window, his jaw clenched, but she caught him watching her out of the corner of his eye.

"Well, uh, thanks for coming to pick me up," she said, breaking the silence. "Mom didn't tell me."

He turned, and his dark eyes locked onto hers. "Selene likes surprises. And you're welcome." His gaze lingered, traveling over her face, her lips, down to the curve of her neck. It felt intimate, charged, as if he saw more than she wanted to show.

The driver glanced in the rearview mirror, a knowing smile playing on his lips. "The boss isn't usually one to chauffeur his own car," he said, his voice lighter than Ronan's. "He must be special."

Ronan stared at him. "Drive, Kai."

Kai chuckled, but focused on the road. Aurelia lay back, her mind a jumble. This man was about to marry her mother, and yet here she was, fighting an inexplicable attraction to him. His tattoo peeked out from under his shirt collar as he adjusted it, and she bit her lip, looking away.

The city blurred past, skyscrapers piercing the sky, car horns blaring; the energy of New York enveloped her like a vise. Home, but not entirely. With Ronan by her side, she felt a new sensation, something dangerous.

They reached a red light, and Ronan moved, his knee pressing against hers again. This time, he didn't pull away. An electric spark coursed through her body, a warmth spreading up her thigh. She swallowed, her breath ragged. What was this? Jet lag? Or was there something about him that made her body react like this?