La luz del sol de la mañana atravesaba los enormes ventanales del comedor principal, creando una atmósfera cálida que contrastaba por completo con el horror de la noche anterior.

Me quedé inmóvil en el umbral de la puerta, conteniendo la respiración al contemplar una escena que jamás habría podido imaginar.

El hombre que la noche anterior había permanecido de pie, sosteniendo una pistola en medio de un charco de sangre con una expresión glacial, ahora estaba sentado en una pequeña silla tapizada de terciopelo. Gabriel Vance, el jefe de la mafia más temido de todo Nueva York, sostenía un pequeño plato con una cuchara llena de gachas.

Frente a él, un niño de cinco años cuyo rostro era increíblemente parecido al suyo tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Luca. El pequeño príncipe de Vance Manor.

—Vamos, abre la boca. Solo un poquito, come, ¿sí? —dijo Gabriel. Su voz era grave y dejaba entrever un cansancio difícil de ocultar.

Luca negó con fuerza, mirando a su padre con una expresión desafiante.

—¡No quiero comer, papá!

—Solo una cucharada, hijo. ¿Tan difícil es? —insistió Gabriel. Su rostro reflejaba una desesperación absoluta. El soberano del mundo criminal parecía completamente indefenso ante su propio hijo.

Parpadeé varias veces. El contraste era demasiado grande. Aquel hombre no parecía, ni de lejos, tan aterrador como la noche anterior.

Harrison, que permanecía de pie a mi lado, carraspeó suavemente y me hizo un gesto para que avanzara. Respiré hondo y caminé hacia ellos con el corazón latiéndome con fuerza.

Al escuchar mis pasos, Gabriel giró la cabeza. En cuanto sus ojos se posaron sobre mí, la calidez que había mostrado un instante antes desapareció por completo, sustituida por una mirada fría e intimidante.

—¿Eres tú quien solicitó el puesto de niñera para mi hijo? —preguntó con su profunda voz de barítono.

—S-sí, señor Gabriel —respondí nerviosa, apretando mis propios dedos.

Gabriel no respondió. Dejó el plato sobre la mesa con un leve tintineo.

—Haz que Luca coma cuanto antes —ordenó con frialdad.

Tragué saliva y me acerqué a la mesa de Luca. El apuesto niño me lanzó inmediatamente una mirada llena de hostilidad.

—¡No quiero comer! ¡Vete de aquí! ¡No necesito una niñera! —gritó con fuerza, señalándome como si yo fuera su peor enemiga.

No me ofendí. Durante los cinco años que estuve casada con Gavin, me había acostumbrado a cuidar del hijo de Sheina, un niño extremadamente caprichoso y malcriado. Conocía muy bien la psicología infantil.

Mi mirada recorrió la mesa del comedor. Junto al plato de Luca había dos figuras de superhéroes: Iron Man y Spider-Man. Tomé ambos juguetes y los coloqué de pie justo frente a él.

Con cuidado, extendí la mano para tomar el plato de comida de Luca, que estaba delante de Gabriel. Contuve la respiración cuando mis dedos pasaron accidentalmente cerca de la fría presencia de Gabriel a mi lado, pero mantuve toda mi atención en mi objetivo.

A propósito, ignoré a Luca y comencé a fingir una conversación entre los dos juguetes con voces llenas de entusiasmo.

—¡Tienes que comer para mantenerte fuerte! ¡Mira a los enemigos que hay ahí fuera! ¡Si no comemos, perderemos! —dije imitando la voz de Iron Man.

Luego moví a Spider-Man.

—¡Es verdad! ¡Tengo que comer mucho para que mi telaraña sea cada vez más fuerte!

Me sentía como una loca hablando sola en medio de aquel lujoso comedor.

Pero el truco funcionó.

La expresión feroz de Luca fue desapareciendo poco a poco, reemplazada por un enorme brillo de curiosidad en sus ojos. Se inclinó hacia delante sobre la mesa.

—¡Rápido! ¡Yo también quiero comer! ¡Quiero ser fuerte como ellos! —gritó emocionado, sacando pecho con orgullo.

Esbocé una leve sonrisa. Con paciencia, fui llevándole cucharada tras cucharada a la boca. El niño que hacía apenas unos minutos era tan obstinado ahora comía con enorme apetito, hasta dejar completamente limpio el plato que sostenía entre mis manos.

Miré de reojo hacia Gabriel.

El hombre permanecía inmóvil en su sitio, con los ojos ligeramente abiertos y una expresión de auténtico desconcierto. Era evidente que no podía creer que su hijo, famoso por ser tan difícil de controlar, hubiera sido convencido en cuestión de minutos por una completa desconocida como yo.

Una hora después, Harrison me condujo al piso superior. La puerta de madera de teca finamente tallada del despacho de Gabriel estaba abierta. Él permanecía sentado detrás de un enorme escritorio, con la impresionante vista de Nueva York extendiéndose tras los ventanales a su espalda.

—Siéntate, Cyara —ordenó sin siquiera mirarme.

Me senté rígidamente en la silla de cuero frente a él. Gabriel tomó un grueso documento con un sello dorado y lo deslizó sobre el escritorio hasta dejarlo justo delante de mí.

—En realidad, no solo estoy buscando una niñera para Luca —dijo con indiferencia, apoyando el mentón sobre las manos—. También estoy buscando una madrastra para él.

Aquellas palabras me golpearon como un rayo en pleno día. Mis ojos se abrieron de par en par.

—¿Q-qué?

—No has oído mal —continuó Gabriel con absoluta naturalidad—. Si aceptas casarte conmigo mediante un matrimonio por contrato y convertirte en la madrastra de Luca, firma este documento. Pero si te niegas, abandona esta casa ahora mismo.

Mi mente se quedó completamente en blanco.

¿Casarme por contrato con un jefe de la mafia?

¡Era una locura!

Pero... si rechazaba la propuesta, ¿adónde podría ir? Solo tenía cuarenta dólares en la cartera. Afuera, Nueva York era demasiado fría para una mujer sin hogar y sin nadie que la protegiera. Además, Gavin y toda la familia Wilson seguramente se reirían con satisfacción al verme morir de hambre en la calle.

Bajé la cabeza y apreté con fuerza mi vestido, que aún seguía ligeramente húmedo. Sentía que la cabeza iba a estallarme mientras intentaba decidir entre aquellas dos opciones igual de peligrosas.

—¡Decídete de una vez! No tengo mucho tiempo para esperar —advirtió Gabriel con firmeza, claramente molesto por mi indecisión.

El aura intimidante que desprendía era tan intensa que parecía que el aire de la habitación se volvía cada vez más escaso.

Miré el documento frente a mí.

Matrimonio por Contrato.

No era un matrimonio basado en el amor, sino un simple acuerdo. Y mi principal responsabilidad sería convertirme en la madre de Luca, aquel pequeño que había conseguido ganarse mi simpatía desde aquella misma mañana.

Con una decisión tan valiente como impulsiva, capaz de poner en juego todo lo que me quedaba de vida, tomé la pluma que descansaba sobre el escritorio.

Mi mano tembló ligeramente mientras estampaba mi firma sobre aquel documento valorado en millones de dólares.

Lo hice porque no tenía otro camino. Necesitaba un techo bajo el cual refugiarme y necesitaba la fuerza para volver a levantarme.

Empujé el documento de regreso hacia Gabriel.

Él observó mi firma durante unos segundos y, después, dibujó una leve sonrisa imposible de interpretar.

—Ha tomado una decisión inteligente, señorita Elitacon —susurró Gabriel con una voz que hizo que un escalofrío recorriera mi espalda.