SAMIRA 

Me quedé despierta toda la noche, justo como había dicho que tendría que hacer. 

Primero usé café. 

Luego, bebidas energéticas. 

Finalmente, cuando llegaron las primeras horas entre la noche y el día, miré las facturas de cobradores de deudas con letras rojas apiladas en mi escritorio. Fue el último empujón que necesitaba para completar mi tarea. 

Bostezando por millonésima vez, me froté los ojos con furia. En la luz anaranjada del amanecer, el vestido brillaba como un mar de bronce. Era uno de mis mejores trabajos, y imaginarlo puesto en Francesca casi fue suficiente para disipar mi cansancio. 

Casi. 

Bostezando, tropecé hacia la ducha. Si había alguna esperanza de reunirme con ella hoy para su prueba, necesitaba ponerme en marcha. Colgando la cabeza bajo el chorro de agua furiosa, cerré los ojos y tarareé. 

La última vez que me había desvelado fue en la universidad. Estaba decidida a mostrar una serie de vestidos de alta costura de cuerpo entero para mis finales. Fue una tarea insana. Me dejó con dedos sangrantes y un odio por el alambre de gallinero. 

Pero esa colección me consiguió el trabajo de mis sueños en Nueva York. 

Fue un muy buen trabajo, también, mientras duró. Riéndome para mí misma, aparté el cabello mojado de mi cara. Deja de pensar en eso. No importa ahora. Además, ¿quién necesitaba el estilo de vida bien pagado y acelerado de Nueva York? 

No me permití responder a esa pregunta. 

Envolviéndome en una toalla, caminé por el frío suelo de baldosas hacia mi habitación. Las persianas estaban abiertas, apuntando directamente al edificio que rozaba el mío. No quería dar un espectáculo a nadie, así que me acerqué de puntillas y tiré del cordón. 

En una muestra magistral de artesanía, las persianas se desprendieron de la ventana. 

Jadeando, salté hacia atrás antes de que golpearan mis pies. Me quedé allí, bajo el sol temprano, con nada más que una toalla, sosteniendo una cuerda rota en mi puño. 

En el apartamento al otro lado, un hombre mayor y desconcertado me miraba. 

Inhalando por la nariz, busqué una solución en mi habitación. En la esquina, junto a algunas de mis cajas aún sin desempacar, había unas láminas de cartón. Tomé una, agarré cinta de embalar y enfrenté la ventana. 

Entonces mi toalla comenzó a deslizarse. 

Sin nada más que un cartón entre mí y el extraño, gemí en voz alta. ¿De verdad así iba a ser mi día? Apretando los dientes, pegué rápidamente la excusa más improvisada de una cortina en su lugar. 

Dando un paso atrás, ajusté la toalla más arriba en mi pecho y observé mi trabajo. Tan bueno como las persianas. Realmente necesitaba salir de este apartamento de m****a, pero era todo lo que podía permitirme con tan poca antelación.

No es que hubiera crecido teniendo una vida fácil, pero éramos clase media, cómodos. Fue solo cuando mi padre murió el año pasado que las cosas se fueron al infierno. No había póliza de seguro, y el poco dinero ahorrado fue directo a los médicos de mi madre a medida que empeoraba. 

Pero eso va a cambiar. Veinte mil eran suficientes para enderezar las cosas de nuevo. 

Rascándome el cabello mojado, no detuve la toalla cuando cayó al suelo esa vez. Estaba oscuro en mi habitación ahora; estaba bien, no necesitaba mucha luz para encontrar ropa limpia. 

Para cuando logré ponerme unos jeans y una blusa negra de botones, se acercaba a las diez de la mañana. 

Tropezando hacia la pequeña cocina, preparé una cafetera rápida. Me quedé sobre ella mientras se filtraba, tamborileando las uñas ansiosamente. Todavía estaba goteando cuando saqué la jarra, vertiendo el nirvana negro en mi taza con forma de cabeza de semental. 

Sentándome, di el sorbo más grande de la historia. M****a, eso era bueno. Eso era lo que necesitaba.

Solo tenía veintitrés años, pero era demasiado mayor para trasnochar. ¿No hablaba la gente constantemente de lo importante que era dormir? ¿Algo sobre que cada hora que pierdes te quita un día de vida? 

Estaba bastante segura de que había oído a un médico decir eso. Un médico de televisión, pero aún así. 

Tocando mi teléfono, busqué las direcciones al lugar donde Francesca quería reunirse. Cuando G****e Maps me dijo que el viaje tomaría más de una hora, me atraganté con el café.

¿Vivía en Newport? Maldita sea, no había considerado eso en mi planificación. Recogiendo el vestido envuelto en plástico, puse mi taza con cuidado en el fregadero. Estaba apurada, pero aún tenía cuidado de no romper la taza. Era mi favorita, un regalo de mi padre. 

Arrojando todo al asiento trasero de mi Dodge Avenger desgastado pero querido, hice una mueca ante el sol brillante. Apenas comenzaba el verano, el cielo logrando ser del tipo de azul primario que solo se encuentra en juguetes infantiles. 

Buscando en mi guantera, encontré un par de gafas de sol grandes. Las Gucci de bronce eran un recuerdo de mi tiempo en Nueva York, me las compré como regalo por conseguir el trabajo en Filbert’s Bridal. 

Eran un recordatorio pesado del futuro cómodo que había abandonado. Lo hice por la razón correcta, me recordé. Y además… acabo de conseguir un trabajo de veinte mil. ¡Eso es más de lo que gané en cuatro meses en Filbert’s! Las cosas están mejorando para mí. 

Con determinación, me puse las gafas de sol y pisé el acelerador. 

Cuando terminara este trabajo, me compraría algo incluso más bonito que mis Gucci como recompensa.

Esto no podía estar bien. 

Mirando hacia arriba, luego de nuevo al mapa en mi teléfono, me pregunté qué pasaba. ¿Cómo se había estropeado tanto mi GPS? Porque estaba estropeado. Tenía que estarlo. Esa era la única explicación para por qué me había traído aquí. 

La larga reja de hierro forjado se extendía como dos brazos enlazados frente a mí. Era intimidante y extrañamente bonita, como puede serlo un halcón atacando. La mansión más allá era deslumbrante. 

Simplemente no podía creer que este fuera el lugar correcto. Aunque, SÍ pagaron una fortuna por ese vestido. ¿Era posible que los Badd vivieran aquí? No, no podía creerlo del todo. Había visto a personas gastar toneladas de dinero en bodas, no significaba que fueran ricos, solo desesperados. 

Y esto iba más allá de ser rico. ¡Era el tipo de finca donde viviría el presidente! 

Golpeando mi cabeza contra el reposacabezas, emití un sonido largo y bajo. ¿Por qué nada podía ser fácil para mí? Ahora tendría que llamar a Francesca, decirle que llegaría tarde y pedirle mejores direcciones porque estaba jodidamente perdida. 

Un rugido áspero y mecánico llenó el aire. Negra y dorada, la motocicleta se detuvo con un chirrido junto a mi ventana del conductor. Lanzándome hacia un lado por la sorpresa, miré boquiabierta el casco reflectante del conductor. Podía ver mi propio shock en la superficie espejada. 

Manos duras con uñas extrañamente limpias arrancaron el casco. —¿Samira? —preguntó Caine, mirándome con diversión—. ¿Eres tú? Casi no te reconocí bajo esas conchas en tu cara. 

Empujando las gafas de sol hacia mi cuero cabelludo, recuperé la compostura. —¿Por qué estás aquí? ¿Me estabas siguiendo? 

Caine miró fijamente, luego se dobló, riendo a carcajadas. 

Aún riendo, se alisó algo del cabello. A pesar del casco, los mechones castaños ricos estaban perfectamente peinados. Su moto avanzó, su mano accionando algo que sacó de su bolsillo. En un gesto grandioso sin chirridos oxidados, las rejas se abrieron frente a nosotros. 

—Esto —dijo Caine, señalando—, es donde vivo, cariño. 

Mirando el camino de baldosas frente a mí, los jardines verdes y la extensa finca en todo su esplendor… tuve un solo pensamiento: 

Mira el lado positivo, no estás tarde para la reunión.