Todo estalló en un solo suspiro.

Valentina lanzó la bengala.

El bidón de aceite escupió una llamarada roja.

Ricardo alzó su bastón-pistola.

Serrano tensó su arma.

Y Lucía, aún atada a la silla metálica, gritó mientras esta se volcaba de golpe contra el borde de la mesa.

«¡Alejandro!», gritó Isabella.

Pero Alejandro ya se había puesto en movimiento.

Se lanzó contra la mesa de madera con el hombro, haciendo que el libro negro saliera despedido de debajo de la mano de Ricardo. La delgada caja metálica también se deslizó hasta el borde.

El bastón de Ricardo rugió con un disparo.

La bala no alcanzó el pecho de nadie.

Golpeó una pata de la silla de Lucía, haciendo saltar astillas de madera y metal que rasgaron el hombro de la mujer, arrancándole un grito de dolor.

Serrano disparó a continuación.

Ruiz respondió al fuego.

El estruendo retumbó en el almacén de piedra como un rayo atrapado entre muros.

Javier se abalanzó sobre el hombre corpulento junto al bidón antes de que pudiera levantar su arma.

Valentina pateó el recipiente que aún se mantenía en pie.

El aceite se derramó por el suelo.

El fuego de la bengala prendió al instante sobre ese rastro líquido.

«¡Apartaos del fuego!», gritó Javier.

Ricardo intentó recuperar el libro negro.

Alejandro fue más rápido.

Lo arrebató con la mano derecha, y con el brazo izquierdo aún herido golpeó de lado el bastón de Ricardo hasta apartarlo.

El rostro se le tensó con fuerza.

Pero no se detuvo.

La caja metálica se deslizó por completo fuera de la mesa.

Cayó hacia la puerta que daba al mar.

Hacia el charco de agua salada que se filtraba por debajo.

Isabella corrió.

Se dejó caer al suelo, sintiendo cómo rodillas y palmas golpeaban la piedra, y atrapó el objeto con la punta de los dedos justo antes de que desapareciera bajo el agua.

«¡La tengo!», exclamó.

Lucía tosiendo sobre el suelo.

Isabella volvió la cabeza rápidamente.

La mitad de la silla estaba caída sobre el brazo de la mujer. Las cuerdas de sus muñecas seguían muy apretadas. Y por el hombro derecho corría una fina línea de sangre.

Ella tomó un trozo de metal afilado del suelo y empezó a cortar las correas de plástico que ataban a Lucía.

«No te desmayes ahora», le dijo entre dientes.

Lucía soltó una risa corta y dolorida.

«Qué romántica eres».

«Cállate».

Detrás de ellas, Adrián avanzó con paso firme.

Su vieja escopeta apuntaba directamente a Ricardo.

«Se acabó», dijo con voz grave.

Ricardo se giró hacia él.

La luz roja del fuego se reflejaba en su rostro, pero su sonrisa seguía siendo fría y tenue.

«Todavía no», respondió. Y miró de reojo el libro negro que sostenía Alejandro. «No mientras eso siga siendo legible».

Serrano, a quien Ruiz había empujado contra la pared momentos antes, seguía en pie. Demasiado vivo y alerta.

Pateó la pierna de Ruiz, apartándolo lo justo para soltarse, y salió corriendo hacia la puerta del mar.

«¡Alto!», gritó Javier.

Era demasiado tarde.

Ricardo se movió al mismo tiempo.

Hacia la salida.

Ya no buscaba el libro.

Buscaba la única oportunidad de escapar.

Alejandro se lanzó tras él.

Pero Ricardo giró con brusquedad y golpeó con fuerza la espinilla del que no era su hijo, lo suficiente para frenarle medio paso.

Fue tiempo más que suficiente.

Serrano abrió la puerta y saltó a la estrecha pasarela exterior.

Ricardo salió tras él.

Adrián disparó.

El plomo de la escopeta golpeó el marco de la puerta, astillando la madera vieja y el salitre acumulado, pero sin alcanzar a ninguno de los dos.

«¡Maldita sea!», siseó Valentina.

El fuego en el suelo empezaba a extenderse hacia las pilas de carpetas y documentos.

Una columna de humo fino ascendía hacia el techo de piedra.

Lucía logró incorporarse a medias mientras Isabella cortaba la última atadura de sus muñecas.

«No corráis tras él todavía», advirtió con urgencia. «El libro y la caja son lo que importa».

Alejandro se detuvo a mitad de camino hacia la puerta.

Sus ojos oscuros vacilaron entre dos caminos.

Ricardo.

O las pruebas.

El libro negro seguía en su mano.

La caja delgada, en poder de Isabella.

Lucía herida.

El fuego avanzando.

Isabella lo miró fijamente.

«No cometas una estupidez».

La respiración de Alejandro era agitada y pesada.

Entonces dio un paso atrás, alejándose de la salida.

La elección estaba hecha.

«Ruiz, Javier, apagad lo que podáis. Adrián, ¡cerrad esa puerta!».

Todos se pusieron en marcha al unísono.

Valentina agarró un trapo viejo del muelle y golpeó con fuerza las llamas más cercanas.

Ruiz pateó las carpetas en llamas hacia el agua que entraba por el suelo.

Javier cerró la puerta de golpe y corrió el cerrojo de hierro desde dentro.

Afuera, los pasos de Ricardo y Serrano se alejaban rápidamente por la pasarela.

Habían huido.

Por ahora.

Alejandro permaneció de pie entre la bruma de humo, con el libro negro en una mano, manchado de sangre en el brazo izquierdo, y con un rencor puro y duro grabado en el rostro.

«Esto no ha terminado aún», dijo en voz baja.

Nadie le contradijo.

Porque todos en esa sala sabían que no se lo estaba diciendo a ellos.

Salieron al muelle trasero cinco minutos después.

El fuego había sido controlado lo suficiente para salvar la estructura, pero no para dejar el lugar seguro.

Don Esteban mantenía la pequeña embarcación amarrada junto a las rocas.

El aire del mar se sentía mucho más frío tras la humareda.

Lucía estaba sentada sobre un cajón de madera cerca de la entrada, mientras Elena la ayudante de emergencias que había llegado con el alguacil limpiaba y vendaba el corte de su hombro.

«No ha sido una bala», le dijo la mujer. «Solo una astilla. Aún puedes seguir presumiendo de dura».

Lucía asintió con lentitud.

«Es la mejor noticia que he tenido en todo el día».

Alejandro permanecía en el borde del muelle, con la mirada fija en el mar, hacia donde Ricardo había desaparecido.

Isabella se acercó a él.

La caja metálica seguía fría y pesada en sus manos.

«Se ha escapado».

Alejandro no se volvió.

«Lo sé».

«Has tomado la decisión correcta».

Esta vez sí la miró.

Sus ojos oscuros estaban cansados.

Pero aún no habían dejado de luchar.

«No me hagas parecer un héroe. Solo no quería arriesgarme a perder las pruebas por segunda vez».

Era una respuesta muy propia de Alejandro.

Directa.

Y aun así, en lo más profundo de su ser, Isabella sintió un gran alivio al escucharla.

Lucía levantó una mano hacia ellos.

«La caja».

Tanto Isabella como Alejandro se giraron al mismo tiempo.

Lucía observaba aquel objeto metálico con una mirada aún demasiado aguda para alguien que acababa de escapar de ser quemada viva.

«No os quedéis solo con la parte de arriba», indicó. «Buscad en el fondo, tiene doble fondo».

Ruiz se acercó con curiosidad.

«¿Esa caja tiene compartimento oculto?».

Lucía soltó un suave chasquido de aprobación.

«Ricardo creció aprendiendo a guardar secretos en cajas. Me pareció justo que yo también aprendiera una o dos cosas de él».

Alejandro se dirigió a la pequeña mesa del muelle.

Dejó el libro negro sobre ella.

Isabella depositó la caja delgada frente a todos.

A simple vista parecía una caja normal.

Pero cuando Alejandro presionó con cuidado una de las esquinas interiores, se escuchó un leve chasquido.

La base de la caja se levantó media pulgada.

Debajo de esa cubierta falsa había tres objetos:

una llave de latón deslustrado con el grabado 317,

una antigua tarjeta de depósito bancario,

y una pequeña nota escrita con tinta azul.

Alejandro tomó el papel.

Era la letra de Lucía.

Lo leyó en voz baja:

Si encuentran el libro negro, no se detengan ahí.

Caja de seguridad 317 Banco del Norte.

Lo que hay dentro es mucho más peligroso que este libro.

Deben llegar antes de las 10:00, o Ricardo forzará la apertura de emergencia.

— L.C.

Javier miró su reloj de inmediato.

«Son las seis y doce minutos».

«Faltan menos de cuatro horas», murmuró Valentina. «Tiempo suficiente para un baño, un café y otra traición más».

«¡Cállate!», respondieron tres voces al unísono.

Lucía fijó la vista en la llave.

«El libro negro prueba delitos financieros. Pero esa caja de seguridad…», hizo una breve pausa para tomar aire, «…prueba quién tiene derecho legal a toda la herencia, una vez que se revelen las verdades de sangre».

Adrián frunció el ceño, confundido.

«¿Más allá del testamento de Elena?».

Lucía asintió con seriedad.

«Mucho más allá». Y su mirada se dirigió a Alejandro. «Elena guardó allí las escrituras notariales definitivas, los registros contables originales, y algo que Ricardo nunca pudo imaginar: el documento de transferencia de derechos si se demostraba que su línea de sangre era falsa».

Isabella se tensó de golpe.

«¿Transferencia… a favor de quién?».

Lucía la miró fijamente.

Y luego miró hacia donde estaría Lucas, como si el niño estuviera presente aunque no fuera así.

«Primero, a Alejandro», respondió. «Si él vivía y decidía reclamarlo». Hizo una pausa breve. «Y después, a su descendencia».

Lucas.

Al final, todo volvía a apuntar al niño.

Alejandro dobló la nota de Lucía y la guardó.

Sus manos ya no temblaban.

No sabía si eso era algo bueno o, por el contrario, mucho más peligroso.

«Así que Ricardo se dirige al Banco del Norte».

«Si es inteligente…», dijo Lucía. «Sí».

Valentina esbozó una media sonrisa cínica.

«Y lamentablemente, él lo es».

Isabella miró hacia el mar, luego hacia la casa de la costa sobre el acantilado, y finalmente al libro negro sobre la mesa.

«Los niños».

Una sola palabra fue suficiente para expresarlo todo.

Alejandro la miró con seriedad.

«No los llevaremos al banco».

«Por supuesto que no».

«El alguacil se quedará con ellos».

Lucía negó con la cabeza muy despacio.

«No es seguro».

Todos se giraron hacia ella.

«¿Por qué?».

Lucía clavó la vista en la llave marcada con el número 317.

«Porque si la caja se abre por la fuerza, Ricardo no solo conseguirá documentos. Conseguirá también la lista de todos los que ayudaron a Elena a ocultar todo esto durante años». Sus ojos se oscurecieron aún más. «Incluido el nombre del jefe de seguridad del condado».

El alguacil, que acababa de salir del almacén principal con la radio en la mano, se detuvo en seco.

«¿Cómo dices?».

Lucía no parecía nada contenta de tener que confirmarlo.

«Hay un traidor entre tus hombres».

El alguacil soltó una maldición entre dientes.

«¿El nombre?».

Lucía negó con la cabeza.

«Está escrito dentro de la caja».

De repente, todo el entorno se volvió pequeño y opresivo otra vez.

Ni siquiera la autoridad local era de fiar ahora.

Maravilloso.

«Entonces ya no podemos volver a la casa de la costa», dijo Isabella.

«No», afirmó Alejandro mientras tomaba la llave 317. «Y tampoco podemos ir al banco con los niños en un lugar que pueda ser rastreado».

«¿Cuál es el siguiente paso?», preguntó Ruiz.

Don Esteban miró hacia el norte, siguiendo la línea de la costa.

«Hay un lugar en el casco antiguo. El convento de Santa Reyes. No hay buena cobertura de señal. Ningún registro digital. Y las monjas allí detestan profundamente a las familias ricas y poderosas».

Valentina enarcó una ceja con curiosidad.

«Suena interesante. Ya me cae bien».

«A mí no tanto», murmuró Isabella.

Pero era infinitamente mejor que quedarse en un almacén abandonado, en la casa de la costa o en cualquier otro refugio que pronto estuviera lleno de hombres armados.

Alejandro cerró la caja delgada y guardó la llave en el bolsillo interior de su chaqueta.

Luego miró a Isabella.

En su mirada ya estaba tomada una decisión definitiva.

«Dividiremos el grupo».

El corazón de ella dio un vuelco ante esas palabras.

«¿Cómo?».

«Tú llevarás a los niños al convento, junto con el alguacil, Marta y Don Esteban».

«Yo no voy a…».

«Yo iré con Javier, Ruiz, Ortega y Lucía al Banco del Norte».

Isabella se quedó helada.

«No».

«Demasiada gente ha intentado apartarme de todo esto esta noche. No empieces tú también».

Alejandro sostuvo su mirada firme.

Sin retroceder ni un milímetro.

«Si vamos todos juntos al banco, seremos un solo objetivo grande y fácil de alcanzar».

«Si nos separamos, seremos dos objetivos distintos».

«Isa…».

«No me digas nada».

El viento del mar le revolvía el cabello sobre el rostro.

Ni siquiera se molestó en apartarlo.

«El libro negro está aquí. La llave la tienes tú. Los niños están a salvo. ¿Y crees que después de todo lo que ha pasado, yo voy a irme tranquilamente en un coche al convento mientras tú vas al banco con la mitad de mi vida?».

La mirada oscura de Alejandro bajó brevemente hasta sus labios, apenas una fracción de segundo.

Luego volvió a subir hasta sus ojos.

Incluso en un momento así, ese hombre seguía siendo peligroso.

«No es la mitad», respondió en voz baja.

«Por favor…».

«Es todo».

Durante un instante, el tiempo pareció detenerse en el muelle.

Valentina cerró los ojos.

Ruiz miró fijamente el mar con repentino interés.

Lucía contuvo una tos que le subía a la garganta.

El alguacil fingió no haber oído nada.

Y Isabella odió cada parte de su propio ser por haber elegido precisamente este momento para darse cuenta de lo que sentía realmente.

Antes de que pudiera responder, la radio del alguacil crujió con interferencias.

La voz de su ayudante, desde la casa de la costa, sonó rápida y urgente.

Señor, acaba de detenerse un vehículo desconocido en la carretera superior. No es de Ricardo. La matrícula pertenece al Ministerio de Gobierno.

Todos se tensaron de inmediato.

¿Quiénes van dentro? preguntó el alguacil.

Y entonces llegó la respuesta.

Una que bastó para cambiarlo todo una vez más.

Doña Carmen Montenegro dijo la voz desde el aparato. Y dice que no ha venido sola. Trae con ella al abogado de la Iglesia.