«Doña Carmen Montenegro», dijo la voz del ayudante por la radio. «Y dice que no ha venido sola. Trae con ella al abogado de la Iglesia».

Nadie habló al instante.

El aire del muelle se volvió de golpe mucho más salado y pesado.

Alejandro miró el aparato en manos del alguacil como si este acabara de insultar toda su existencia.

«¿El nombre del abogado?», preguntó.

«El Padre Tomás Varela», respondió el ayudante. «Pide hablar con usted ahora mismo. Dice que el asunto se refiere a Elena Cárdenas».

Ese nombre golpeó más fuerte que cualquier oleaje contra las rocas.

Su madre.

No Carmen.

Ni Montenegro.

Elena Cárdenas.

Valentina soltó un suave chasquido. «Dios mío. Claro que la Iglesia también tenía que meterse en esto».

«Cállate», dijo Javier.

El alguacil miró fijamente a Alejandro. «Si realmente ha traído al asesor eclesiástico, volvemos a la casa. Ahora».

Alejandro permaneció inmóvil dos segundos.

Luego asintió una sola vez.

«Todos al vehículo».

Regresaron a la vivienda de la costa por el camino trasero.

Los niños ya habían sido trasladados por el alguacil desde el almacén de sal a la pequeña sala de estar de la planta baja, lejos de cualquier ventana.

En cuanto Isabella entró, Lucas se puso de pie de inmediato.

«¿Ha venido ese viejo malvado?».

«No es él», respondió Isabella.

Lucas frunció el ceño. «Hay demasiadas categorías de hombres mayores ahora mismo».

Sofía permanecía sentada en una silla, todavía envuelta en una manta sobre los hombros. Su rostro seguía pálido, pero se veía mucho más estable.

«¿Quién ha venido?», preguntó.

Marta respondió en voz baja: «Tu abuela. Y un sacerdote».

Sofía ladeó la cabeza con curiosidad. «¿Un sacerdote sirve para luchar contra la gente mala?».

Lucas soltó un bufido. «Si trae pan y oraciones, creo que no».

El niño nunca tenía freno en la lengua.

Alejandro entró unos segundos después. Su expresión seguía severa, pero el paso se le hizo más lento al ver a Sofía.

«¿Cómo está tu estómago?», preguntó.

Sofía se tocó el vientre con la mano. «Sigue sintiéndose raro. Pero ya no he vuelto a vomitar».

Alejandro asintió levemente.

Lucas lo observó con atención.

Y preguntó sin rodeos: «¿Tengo que esconderme otra vez?».

«Todavía no», respondió Alejandro.

«“Todavía no” no significa “no”».

Alejandro sostuvo su mirada con firmeza.

Lucas evidentemente no estaba conforme.

Pero esta vez no insistió más.

Quizás porque incluso él alcanzaba a percibir que algo mucho más grande se estaba moviendo a su alrededor.

Carmen esperaba en la sala principal delantera.

Ya no llevaba el vestido verde oscuro de la noche anterior. Ahora vestía un abrigo de color gris pálido; su rostro estaba sin maquillaje y sus ojos delataban que apenas había podido descansar.

A su lado permanecía un hombre de unos sesenta años, de complexión delgada, vestido con un traje negro sencillo y el cuello clerical blanco; en sus manos llevaba una carpeta de cuero marrón.

El Padre Tomás Varela.

No parecía intimidado en absoluto.

Ese detalle hizo que Isabella sintiera por él un primer atisbo de respeto.

En cuanto Alejandro entró, Carmen se puso de pie.

Su mirada se detuvo primero en la venda que cubría el brazo de su hijo.

Luego subió hasta su rostro.

Y finalmente volvió a bajar lentamente.

La culpa que reflejaba era tan evidente que resultaba casi incómoda de ver.

Alejandro no le dio margen para rodeos.

«¿Qué queréis?».

Una sola palabra, seca y cortante.

Carmen aceptó ese golpe sin intentar suavizarlo ni quejarse.

«El Padre Tomás es asesor jurídico canónico del convento de Santa Reyes y custodio de los archivos de protección testamentaria de Elena», explicó ella.

El Padre Tomás dio un pequeño paso hacia adelante.

«Señor Montenegro». Y su mirada se dirigió a Isabella. «Señora Vargas».

«Todavía no me he casado con la Iglesia», respondió ella con sequedad. «Así que no empiece a usar un tono demasiado solemne conmigo».

Curiosamente, el sacerdote no se mostró ofendido.

«Me parece bien», dijo con calma. «Significa que podemos hablar directamente de los documentos».

Valentina soltó una risita desde el marco de la puerta.

«Este cura me cae bien».

Ruiz puso los ojos en blanco.

El Padre Tomás abrió su carpeta de cuero.

En su interior había una hoja antigua con un sello en relieve azul y una carta breve firmada por Elena Cárdenas.

«Cuando Elena se dio cuenta de que Ricardo había manipulado el fondo de inversión familiar», comenzó a explicar, «trasladó parte de las pruebas y los derechos de protección legal al ámbito canónico. No a un fondo privado familiar. Ni a un banco comercial ordinario. Por eso, la caja 317 del Banco del Norte no puede abrirse legalmente sin cumplir dos requisitos».

Alejandro lo miró fijamente.

«Díganos cuáles son».

«El primero: la presencia del heredero por línea de sangre registrado en los archivos de la familia Cárdenas». El Padre Tomás hizo una pausa breve. «Ese es usted».

La expresión de Alejandro no cambió en absoluto.

«¿Y el segundo?».

El sacerdote levantó otro documento.

«El representante legal principal y tutor legítimo de su descendencia, que se encuentra actualmente bajo amenaza de sucesión fraudulenta».

Entonces Isabella comprendió antes que nadie.

«Yo».

El Padre Tomás asintió con seriedad.

«Exactamente».

Javier se giró rápidamente hacia ellos.

«Así que para abrir esa caja, tenéis que ir vosotros dos juntos».

«Y además con el sello oficial de la Iglesia», añadió Carmen en voz baja. «Porque Elena se aseguró de que Ricardo nunca pudiera abrirla por su cuenta bajo ningún concepto».

Valentina enarcó una ceja con admiración.

«Para ser una mujer que murió dentro de esta familia, Elena dejó preparadas trampas muy bien pensadas».

«Cada vez me cae mejor esa mujer», murmuró Isabella.

Alejandro no sonrió.

Sin embargo, su mirada se suavizó levemente al oír el nombre de su madre mencionado con esa claridad.

El Padre Tomás continuó con su explicación.

«El problema es que lo más probable es que Ricardo ya haya solicitado la apertura urgente por vía civil. Si logra convencer a la dirección del banco antes de que nosotros lleguemos, todo el contenido de la caja será trasladado a custodia provisional judicial».

«¿Cuánto tiempo tenemos?», preguntó Alejandro.

El sacerdote consultó su reloj de bolsillo.

«Oficialmente, la sección de archivos abre a las ocho». Levantó la vista hacia ellos. «Pero si Ricardo ya ha presionado con antelación, el proceso podría iniciarse tan pronto como a las ocho y cuarto».

Isabella se tensó por completo.

«¿Qué hora es ahora?».

«Son las seis y cuarenta y dos minutos», respondió el alguacil.

Faltaban menos de dos horas.

No era tiempo suficiente para estar tranquilos.

Pero aún había una oportunidad.

Carmen tomó aire antes de hablar de nuevo.

«Hay algo más».

Nadie pareció contento de volver a escucharla decir eso.

«El convento de Santa Reyes aceptará acoger a los niños», anunció ella. «Tanto bajo protección canónica como civil. Hasta que se resuelva el juicio familiar federal, estarán protegidos como personas vulnerables bajo el derecho de asilo eclesiástico».

Lucas, que al parecer había estado escuchando a medias desde el hueco del arco de la puerta, intervino con voz plana: «No me gustan los lugares que se llaman “de asilo”».

Todos se giraron hacia él.

El niño siempre aparecía en los momentos más inoportunos.

El Padre Tomás lo miró con atención.

«En ese lugar no hay cámaras. Ni periodistas. Ni gente rica armada vigilando la entrada».

Lucas sopesó esa información en silencio.

Luego asintió muy despacio.

«No suena mal del todo».

Sofía asomó la cabeza por detrás de su hermano mayor.

«¿Tienen mantas en el convento?».

El Padre Tomás casi esbozó una sonrisa.

«Muchas y muy suaves».

«Entonces a mí me gusta un poco», decidió ella.

Cuando Marta se llevó de nuevo a los niños hacia la sala de atrás, la estancia volvió a ser centro de decisiones importantes.

Alejandro permanecía de pie cerca de la ventana.

Isabella frente a él, al otro lado de la habitación.

El Padre Tomás, el alguacil, Javier, Ruiz, Ortega, Carmen, Adrián y, lamentablemente también Valentina, ocupaban el resto del espacio.

«Los niños irán al convento», dijo el alguacil. «Ahora mismo. Con dos ayudantes y Marta».

«Yo iré con ellos», afirmó Isabella.

Alejandro se giró hacia ella de inmediato.

«No».

«No empieces otra vez con lo mismo».

«Si esa caja no se abre por nosotros dos juntos, todo esto habrá sido en vano».

«Mis hijos han sido perseguidos hace muy poco con perros y rastreadores». La voz de Isabella bajó de tono, afilada como el cristal roto. «Perdona si ahora no me parece lo más importante cumplir con trámites bancarios».

La mirada oscura de Alejandro la sostuvo con firmeza.

Y en ella había algo mucho más personal de lo que era seguro mostrar.

«Si fracasamos en el banco», dijo él en voz baja, «entonces volverán a perseguirlos mañana. Y pasado mañana. Y todos los días siguientes».

Ella odiaba que tuviera razón.

Y odiaba aún más que esas palabras salieran de la boca del hombre que solo hacía un momento se había interpuesto entre ella y las balas.

El Padre Tomás intervino para romper la tensión.

«Hay una vía intermedia». Todas las miradas se dirigieron a él. «El alguacil, Marta y Carmen acompañarán primero a los niños hasta Santa Reyes».

«¿Cómo?», soltó Isabella con brusquedad.

Carmen apenas se atrevía a levantar la cabeza.

El sacerdote mantuvo la calma. «No se lo propongo porque espero que confíe en ella. Sino porque el trámite de protección se agilizará mucho más si un familiar directo participa formalmente en la entrega voluntaria».

Javier negó con la cabeza de inmediato. «Ni en mil mundos permitiré que esa mujer se acerque sola a ellos».

«Bien», añadió Isabella con frialdad. «Porque yo tampoco lo permitiré».

El Padre Tomás asintió levemente, como si ya hubiera previsto esa reacción.

«Entonces irán también Javier y los ayudantes. Carmen solo acompañará hasta la puerta del convento para firmar los documentos oficiales».

Alejandro seguía mirando fijamente a Isabella.

«¿Y nosotros?».

«Al banco», respondió el Padre Tomás. «Ustedes dos. Acompañados por Ortega y Ruiz».

Valentina levantó una mano con descaro.

«¿Y yo qué?».

Nadie respondió durante dos largos segundos.

«Maravilloso. Casi me olvidan que estoy aquí».

Ruiz soltó un chasquido de ironía.

«Ese es mi gran sueño».

Alejandro la miró con indiferencia.

«Irás en el vehículo del banco. Y si vuelves a mentirnos, te entregaré directamente al alguacil en cuanto hayamos abierto la caja».

Valentina ladeó la cabeza con una media sonrisa.

«Qué romántico».

«Es una amenaza», precisó Isabella.

«Sigue siendo mejor que nada».

El teléfono del alguacil vibró en su bolsillo.

Miró la pantalla y su expresión se endureció al instante.

«Ricardo ha enviado un mensaje oficial al registro civil del condado». Levantó la vista hacia todos. «Solicita que la apertura de la caja se adelante a las siete y treinta y cinco».

La habitación entera se quedó helada.

Las siete treinta y cinco.

Faltaba menos de una hora.

Alejandro se puso en marcha de inmediato.

«Los niños salen ya».

Isabella seguía sin estar conforme.

Seguía sin estarlo en absoluto.

Pero el tiempo se había agotado.

Miró hacia la sala de atrás, donde Lucas y Sofía permanecían sentados aún con sus tazas calientes entre las manos y esa mirada de alerta que demasiado a menudo les obligaban a llevar en sus ojos.

«Si subo al coche para ir al banco», le dijo en voz baja a Alejandro, «y les ocurre algo malo a ellos...».

Alejandro se acercó a ella.

Demasiado cerca para mantener la distancia fría y profesional.

Sin llegar tanto como para olvidar que todavía estaban rodeados de gente.

«No pasará nada», dijo él con firmeza.

«No me hagas promesas vacías».

«No es una promesa vacía».

Dios mío.

No ahora.

Que su voz no sonara así en este preciso momento.

El teléfono del Padre Tomás sonó con un aviso.

Consultó la pantalla y luego levantó la vista.

«El convento ya está preparado para recibirlos».

El alguacil se golpeó el sombrero contra su muslo con decisión.

«Si todavía queréis seguir con vuestras discusiones sentimentales, hacedlo por el camino. Ahora nos movemos todos».

Lucas apareció de nuevo en el marco de la puerta; había escuchado lo suficiente para entenderlo todo.

«Nos separamos otra vez», dijo simplemente.

No tenía sentido mentirle.

«Solo por un tiempo breve», respondió Isabella.

Lucas miró a Alejandro.

Luego a su madre.

Y volvió a mirar a Alejandro.

«Tú llevas a mamá al banco. Yo llevaré a Sofía al convento. Y espero que no me hagas arrepentirme de haber repartido así las tareas».

Sofía, que estaba detrás de su hermano todavía agarrada a la manta, levantó su pequeña mano.

«Yo quiero que papá vuelva pronto».

Alejandro sostuvo la mirada de ambos niños.

«Volveré».

Lucas entrecerró los ojos con desconfianza.

«Al convento».

Alejandro asintió con seriedad.

«Al convento».

Lucas sopesó la promesa en silencio.

Y finalmente respondió, con voz muy suave: «Está bien».

No porque se sintiera tranquilo.

Sino porque había decidido confiar en ellos.

Y esa confianza, más que cualquier documento, grabación o libro negro, era lo que hacía que esa mañana pareciera algo demasiado frágil y valioso como para arriesgarlo.

Mientras todos empezaban a moverse para cumplir con el plan, Javier miró hacia la ventana delantera.

Un vehículo negro acababa de detenerse en la carretera superior.

No era el sedán de Ricardo.

Ni tampoco del alguacil.

Tenía matrícula blanca con el emblema del Ministerio de Gobierno pintado en la carrocería.

«Problema», dijo Javier con voz grave.

Todos se quedaron inmóviles.

La puerta del coche se abrió.

Bajó una mujer vestida con un traje color crema, con una carpeta roja en la mano y una placa oficial prendida en el pecho.

El Padre Tomás se puso pálido de golpe.

«Santo cielo».

«¿Quién es?», preguntó Isabella.

El sacerdote miró a la mujer como si acabara de ver aparecer al peor fantasma burocrático de su vida.

«La inspectora nacional de protección de menores».

La mujer comenzó a caminar hacia la casa con paso firme y decidido.

La carpeta roja bien sujeta en su mano.

La placa brillando sobre su pecho.

Y al levantar la vista, su voz fue lo bastante potente para atravesar incluso el cristal medio abierto de la entrada:

«¿Dónde está Lucas Vargas?».