El primer ladrido volvió a sonar.

Más cerca esta vez.

Más grave.

Más real.

No era solo un eco rebotando contra las piedras. No era una amenaza lejana. Los perros ya habían entrado en la torre.

Alejandro se movió al instante.

«¡Abajo!», dijo.

Sofía seguía en sus brazos.

Lucas ya había puesto un pie en la escalera exterior de hierro; tenía el rostro pálido, pero la mandíbula firme.

Isabella venía justo detrás de su hijo: con una mano sostenía la espalda del muchacho y con la otra empuñaba una pequeña linterna.

Por debajo de ellos, la ladera oscura se desplomaba hacia un sendero estrecho casi devorado por la maleza.

Ruiz bajaba el último, volviendo la mirada de vez en cuando hacia la puerta de barrotes que quedaba arriba.

«¡Deprisa!», siseó.

Alejandro descendía de dos en dos los escalones.

El viejo hierro crujía bajo sus pasos.

El viento nocturno azotaba los rostros.

Arriba, los ladridos se volvían más feroces, mezclados con la voz de un hombre que gritaba órdenes.

Lucas se detuvo una fracción de segundo a mitad de la escalera.

«Si me caigo…»

«Yo te atrapo», respondió Alejandro sin vacilar.

Lucas asintió levemente.

Fue suficiente.

Llegaron al suelo pedregoso.

Alejandro depositó a Sofía y tomó de inmediato su manita.

Isabella bajó después y casi resbala sobre la grava húmeda, pero la mano de Alejandro fue más rápida y la sujetó por la cintura.

Cálido.

Firme.

Demasiado familiar.

Ella se enderezó cuanto pudo.

«Estoy bien.»

«No te lo he preguntado.»

¡Maldito fuera!

No era el momento adecuado.

Aun así, su respiración cambió un compás.

Ruiz señaló el paso estrecho entre los pinos.

«Bajemos hacia el cauce. Si los perros ya tomaron el rastro, el agua nos dará algo de tiempo.»

Alejandro asintió. «En marcha.»

Se pusieron en movimiento.

Ya no avanzaban arrastrándose como en el túnel; ahora debían bajar medio corriendo por una ladera llena de raíces y piedras.

Sofía jadeaba contra el pecho de Alejandro.

Marta llevaba la bolsa de emergencia apoyada en un hombro.

Lucas se negó a ser cargado, así que Isabella casi lo arrastraba con una mano, procurando al mismo tiempo respetar el pequeño orgullo de su hijo.

«Puedo ir solo», protestó Lucas en voz baja.

«Puedes ir más rápido si sigues agarrado a mi mano», respondió ella.

«Eso no es ir solo.»

«Eso es sobrevivir.»

Lucas resopló, pero no se soltó.

Detrás de ellos, sonó el choque de metales, seguido de ladridos que ahora se percibían claramente mientras bajaban por la escalera de la torre.

Cincuenta metros más adelante hallaron el curso de agua: una estrecha franja pedregosa que atravesaba la pendiente, demasiado somera para llamarse río, pero bastante fría y resbaladiza para borrar el rastro por un instante.

Alejandro se detuvo.

«Entremos al agua.»

Sofía miró la corriente con desconfianza. «¿Está fría?»

«Sí», contestó Lucas.

La niña frunció el ceño. «Odio la sinceridad de esta familia.»

A pesar del miedo, Alejandro casi sonríe.

«Aférrate fuerte a mí, pequeña.»

Entró primero al cauce.

La corriente no era fuerte, pero las piedras del fondo eran muy resbaladizas.

Isabella cruzó detrás con Lucas.

El agua penetró al instante en zapatos y calcetines, y su frío subió hasta los huesos.

Lucas apretó los dientes. «Esta es la peor parte de toda la noche.»

«Todavía no», dijo Ruiz.

«Gracias por ese optimismo tan falso como inexistente.»

Ruiz volvió la cabeza un momento. «Te pareces demasiado a tu padre.»

Lucas miró directamente a Alejandro. «¿A cuál? ¿Al que siempre llega tarde o al que siempre está enfadado?»

Nadie respondió a eso.

Caminaron siguiendo el cauce unos treinta pasos, luego subieron por la orilla opuesta allí donde las raíces de los árboles sobresalían como una escalera natural.

Sofía tiritaba. Isabella se quitó inmediatamente su pañuelo y lo envolvió alrededor de las piernas y brazos diminutos de su hija.

«Quiero al Señor Bigotes», susurró Sofía.

El corazón de Isabella se aceleró.

«Lo sé.»

Alejandro también lo oyó.

Por supuesto. Sus ojos descansaron un instante en el rostro de su hija, luego se dirigieron al bosque oscuro que se extendía encima de ellos. Algo se volvía más helado allí arriba.

La pequeña radio sujeta al cinturón de Ruiz soltó un crujido.

La voz de Javier llegó entrecortada.

«…dos perros sueltos. Marina baja sola con un guía. Valentina cubre el paso superior. Yo no puedo…»

El ruido estático se tragó el resto de la frase.

Alejandro presionó el aparato. «¿Javier?»

Solo crujidos.

Luego otra voz, más débil. Era Valentina.

«Alex… si tienes una ruta por el agua, úsala. Sus guías son inteligentes. Los perros lo son aún más.»

La comunicación se cortó.

Ruiz maldijo entre dientes.

«Eso significa que leen la ladera como si fuera un libro abierto.»

Alejandro señaló hacia la derecha. «Hay un antiguo camino de observación.»

«¿Estás seguro?»

«No.» Mantuvo la mirada fija al frente. «Pero estoy más seguro de ir hacia allá que de quedarnos esperando que nos alcancen.»

Reanudaron la subida.

Lo que llamaban antiguo camino de observación no era propiamente una vía, sino más bien una estrecha franja excavada en la roca que dividía la pendiente y terminaba ante una pequeña construcción metálica situada al borde del abismo.

Una caseta de instrumentos.

O lo que quedaba de ella.

La techumbre estaba medio derruida y la puerta frontal había desaparecido.

Sin embargo, detrás, oculta bajo la vegetación salvaje, se hallaba otra estructura.

Un puente colgante.

Antiguo.

Estrecho.

Se extendía hacia la ladera opuesta, hasta llegar a una pequeña garita de observación que sobresalía justo sobre el borde del precipicio.

Isabella se detuvo en seco.

«No.»

Alejandro examinó la estructura con rapidez, contando cables, tablas y pernos.

«No tenemos muchas alternativas.»

«¿Eso lo llamas alternativa?»

Lucas miró hacia la oscuridad profunda del abismo. «He decidido que no me gustan las alturas.»

Sofía abrazó con más fuerza el cuello de Alejandro. «Yo he decidido que desmayarse sería algo muy razonable.»

Ruiz avanzó hasta el inicio del puente y golpeó con fuerza la primera tabla con el pie. Los viejos cables de acero vibraron, pero no cedieron.

«Aún aguanta.»

«Si vamos ligeros», precisó Isabella con tono seco.

«Lamentablemente», murmuró Alejandro, «esta noche cargamos con traumas y equipo pesado.»

Los ladridos volvieron a escucharse.

Mucho más cerca.

Ya no tenían tiempo suficiente para odiar aquel puente como se merecía.

«Cruzaré primero con Sofía», dijo Alejandro. «Marta, detrás de mí. Lucas con Isabella. Ruiz el último.»

«¿Y si se rompe?», preguntó Lucas.

Alejandro miró fijamente a su hijo.

«Nos aseguraremos de que no suceda.»

«Mala respuesta.»

«Peor sería quedarnos callados y quietos.»

Lucas pareció aceptar, aunque no le gustara nada.

Alejandro pisó la primera tabla. El puente se balanceó con violencia. Sofía soltó un pequeño gemido de miedo y cerró los ojos contra el cuello de su padre.

«No mires hacia abajo», aconsejó Isabella.

«No estoy mirando nada. Creo que eso es lo peor de todo.»

Alejandro avanzó con paso rápido pero prudente. Cada paso hacía crujir los cables.

Marta venía detrás, aferrada a las cuerdas laterales con los nudillos blancos por la tensión.

Isabella esperó hasta que hubieran recorrido la cuarta parte del trayecto.

Entonces empujó suavemente a Lucas hacia adelante.

«Voy justo detrás de ti.»

«Si muero…»

«No vas a morirte.»

«Esa no es una respuesta lógica.»

«Es una orden de tu madre.»

Por fin Lucas dio el primer paso.

Una tabla.

Dos.

Tres.

El viento sacudió la pasarela y el muchacho se quedó rígido una fracción de segundo.

Alejandro volvió la cabeza desde la cabecera. «¡Lucas!»

«Ya lo sé, ya lo sé. No mirar abajo. No morir. No volver loca a mamá.»

Ruiz contuvo una risa corta que sonó más bien como una tos.

Continuaron la travesía.

Llegaron a la mitad.

Entonces, los ladridos estallaron con furia desde la ladera que acababan de abandonar.

Un guía apareció entre la maleza, linterna en mano.

«¡Allí están!»

Un disparo retumbó.

No apuntaba al cuerpo.

Apuntaba al cable lateral.

El acero vibró con fuerza. Todo el puente se sacudió violentamente.

Sofía gritó aterrorizada.

Lucas cayó de rodillas sobre las tablas, aferrándose desesperadamente a los bordes.

«¡Lucas!», gritó Isabella.

«¡Aún me sostengo!»

Un segundo disparo golpeó el pilar de roca al inicio del puente. Astillas de piedra volaron por el aire.

Ruiz se giró y devolvió un disparo. El guía desapareció tras una roca, pero los ladridos sonaban ya inminentes.

Alejandro había alcanzado ya el otro lado. Depositó a Sofía en la pequeña plataforma y se volvió completamente hacia el abismo.

«¡Lucas, escúchame bien!»

El muchacho miró a su padre desde medio del puente, con el rostro completamente descolorido.

«¡Te escucho!»

«Mírame solo a mí. Ni abajo, ni los ruidos. Solo a mí.»

Lucas tragó saliva con dificultad.

Pero fijó la mirada en él.

Bien hecho.

«Levántate.»

«Estoy considerando seriamente no hacerlo.»

«¡Lucas.»

El tono de voz de Alejandro cambió: más grave, más firme, más íntimo.

«Ahora mismo.»

La orden surtió efecto.

Lucas se puso de pie con las rodillas temblorosas.

Isabella iba justo detrás, con una mano lista para intentar lo imposible si el chico llegaba a caer.

Siguieron avanzando.

Desde la orilla de partida, dos perros surgieron de entre los arbustos, retenidos por correas por un segundo guía. Sus dientes brillaban bajo la luz de las linternas.

Sofía gritó desde el lado seguro: «¡Deprisa!»

«¡Lo estoy intentando al máximo!», respondió Lucas.

Un tercer disparo sonó.

Esta vez una de las tablas situadas detrás de Ruiz se partió y cayó al vacío.

El puente osciló con aún mayor violencia.

Ruiz estuvo a punto de ser lanzado fuera, pero logró mantenerse.

«¡Seguid adelante!», rugió.

Alejandro extendía el brazo desde la plataforma opuesta, esperando.

Isabella impulsó a Lucas un paso más.

Dos.

Tres.

El chico llegó finalmente lo bastante cerca para alcanzar el extremo firme.

Alejandro lo sujetó por el brazo y lo arrastró hasta la plataforma segura.

Lucas tropezó contra el pecho de su padre.

Durante un instante absoluto, nadie se movió.

Luego el muchacho retrocedió un poco, respirando con dificultad y desorden.

«Odio este puente.»

«Lo sé.»

Sin demora, Alejandro extendió la mano hacia Isabella.

Detrás de ella, Ruiz aún faltaba por recorrer la cuarta parte del trayecto y seguía disparando hacia la ladera.

Isabella avanzó con paso rápido.

Solo quedaban tres tablas.

Dos.

Una.

Un cuarto disparo impactó contra el cable derecho principal.

El sonido metálico de la rotura atravesó la noche entera.

El puente se inclinó bruscamente hacia un lado.

Isabella soltó un grito corto mientras perdía el equilibrio.

La mano de Alejandro atrapó su muñeca justo en el instante en que la tabla bajo su pie izquierdo se desprendía y caía.

Quedó suspendida medio cuerpo sobre el abismo: con una mano aferrada al cable restante y la otra sujeta con fuerza por Alejandro.

Ruiz gritó desde atrás.

«¡No la sueltes!»

Lucas quedó paralizado.

Sofía lloraba desconsoladamente al otro lado.

Alejandro cayó de rodillas sobre la plataforma rocosa, tensando todo su cuerpo mientras la subía poco a poco, centímetro a centímetro.

Sus miradas se encontraron.

Abajo, la negrura absoluta del precipicio se abría sin fin.

Detrás, los perros aullaban con furia salvaje.

Y los cables que aún sostenían la estructura empezaron a gemir bajo la tensión extrema.

«No me sueltes», susurró Isabella.

El rostro de Alejandro estaba muy cerca ahora.

Demasiado cerca.

Demasiado sincero.

Demasiado lleno de todo aquello que ya no había tiempo ni lugar para ocultar.

«Jamás», respondió él.

En ese momento, se escuchó una fuerte grieta en la madera y el metal detrás de ellos.

Ruiz gritó algo que se perdió en el estruendo.

El puente se partió por la mitad.

Y el cuerpo pesado del guardia fue lanzado hacia el vacío justo cuando Isabella aún colgaba, sostenida únicamente por la mano de Alejandro.