El hospital se sentía como una prisión de cristal. A pesar del éxito de la cirugía de Leo, la atmósfera estaba cargada de una sospecha que no me permitía respirar. Alexander se había marchado, pero su presencia permanecía en cada guardia de seguridad apostado en los pasillos y en cada enfermera que me miraba con una mezcla de reverencia y curiosidad. Era la nueva señora Volkov, la mujer que había surgido de la nada para reclamar el trono junto al Rey de Hielo. Pero yo me sentía como un fraude, una intrusa en mi propia piel.

La nota sobre el muelle 14 quemaba en mi mente. ¿Qué le pasó realmente a mi padre? Alexander había dicho que Dimitri lo había separado de mi madre, pero la implicación de la nota era mucho más siniestra. Si mi padre no me había abandonado por voluntad propia, si había algo más oscuro tras su ausencia, necesitaba saberlo. Incluso si eso significaba caminar directamente hacia una trampa.

Esperé hasta que la noche cayó sobre la ciudad y el hospital se sumió en el silencio de las horas de visita terminadas. Viktor estaba abajo, en la entrada principal, pero yo conocía las salidas de servicio gracias a mis días trabajando en repartos editoriales. Me puse una gabardina oscura sobre la ropa, ocultando mi figura, y salí por la puerta de carga de la cocina, esquivando las cámaras que Alexander creía que me mantenían vigilada.

El aire del puerto era gélido y olía a salitre y metal oxidado. El muelle 14 era una zona industrial olvidada, donde los contenedores se apilaban como tumbas de acero bajo la luz mortecina de las farolas que parpadeaban. Mis tacones resonaban contra el pavimento mojado, un sonido que me hacía sentir peligrosamente expuesta.

—¿Elena?

Me detuve en seco. De entre las sombras de un contenedor oxidado surgió una figura. No era Julián, ni Isabella. Era un hombre mayor, de rostro curtido y ojos que habían visto demasiada miseria. Vestía una chaqueta de marinero raída y sostenía un cigarrillo apagado entre los dedos.

—¿Quién es usted? —pregunté, manteniendo la distancia. Mi mano buscó instintivamente el pequeño spray de pimienta que había guardado en el bolsillo.

—Alguien que le debía un favor a Marta —dijo el hombre, su voz era un raspado de lija—. Ella era una buena mujer. Demasiado buena para el nido de víboras en el que se metió.

—¿Conoció a mi madre? ¿Y a mi padre? —di un paso adelante, la urgencia superando mi miedo.

El hombre soltó una carcajada amarga.

—Tu padre no te abandonó, niña. Eso es lo que los Volkov quieren que creas para que no busques justicia. Thomas Volkov, el hijo de Dimitri, estaba dispuesto a renunciar a todo por ti y por Marta. Tenía los papeles listos para renunciar a su herencia y llevarlas lejos de aquí. Pero Dimitri no permite que nadie renuncie a lo que él considera suyo.

—¿Qué estás diciendo? —sentí un frío que no tenía nada que ver con la brisa del mar—. Alexander dijo que se separaron, que mi madre aceptó el dinero para irse.

—Tu madre aceptó el dinero para salvar tu vida —corregió el hombre, acercándose lo suficiente para que pudiera ver la tristeza en sus ojos—. Thomas desapareció una noche de lluvia hace veinticinco años. Dijeron que se había ido a Europa, que se había cansado de la vida de rico. Pero yo era el chofer esa noche, Elena. Yo vi cómo lo subieron a ese mismo barco que ahora está en el fondo del canal. No se fue. Lo quitaron del camino.

Mis rodillas flaquearon. ¿Dimitri había matado a su propio hijo? ¿Alexander sabía esto?

—¿Alexander lo sabe? —pregunté, con la voz quebrada.

—Alexander era solo un niño entonces. Pero ha pasado años limpiando los rastros que dejó su abuelo. Si te buscó, no fue por caridad, Elena. Te buscó porque sabe que si alguna vez se descubre lo que pasó con Thomas, Dimitri iría a la cárcel y el imperio Volkov se desmoronaría por las cláusulas de moralidad de los accionistas. Eres su seguro de vida. Mientras seas su esposa, no puedes testificar contra la familia. Estás casada con el hombre que guarda el secreto del asesinato de tu padre.

Un ruido de neumáticos chirriando contra el pavimento interrumpió la confesión. Unas luces potentes nos cegaron. Dos camionetas negras se detuvieron a pocos metros, bloqueando nuestra salida.

—¡Corre, niña! —gritó el hombre, empujándome hacia la oscuridad de los contenedores.

Pero no tuve tiempo. De la primera camioneta bajó Alexander. No parecía el hombre que me había besado con desesperación en el balcón; parecía un ángel de la muerte. Su rostro estaba lívido de furia y sus ojos grises brillaban con una luz peligrosa.

—¡Elena, ven aquí ahora mismo! —rugió, su voz rebotando en los contenedores.

Me quedé paralizada mientras Viktor y otros tres hombres rodeaban al anciano. Alexander caminó hacia mí, agarrándome del brazo con una fuerza que me hizo soltar un gemido de dolor.

—¿Qué haces aquí? ¿Tienes idea de lo peligroso que es este lugar? —me gritó, sacudiéndome ligeramente—. ¡Te dije que no salieras del hospital!

—¡Suéltame! —le grité, golpeando su pecho—. ¡Sé la verdad! ¡Sé lo que le hicieron a mi padre! ¡Sé que me casaste para encubrir un asesinato!

Alexander se tensó, su mirada se desvió un segundo hacia el anciano, que ahora era retenido por Viktor.

—No sabes nada —siseó Alexander, acercando su rostro al mío—. Estás escuchando las mentiras de un hombre que ha pasado la mitad de su vida en instituciones mentales.

—¡Él era el chofer! —exclamé, las lágrimas fluyendo sin control—. Él vio cómo se deshacían de Thomas. Y tú lo sabías. Por eso me encontraste. Por eso me diste ese contrato. No soy tu esposa, Alexander. Soy tu rehén.

Alexander me miró con una mezcla de rabia y una desesperación que no pudo ocultar. Sin decir una palabra más, me cargó sobre su hombro. Luché, pateé y grité, pero él era una montaña de músculo imperturbable. Me metió en la parte trasera del coche y cerró la puerta con seguro antes de rodear el vehículo y entrar por el otro lado.

—Arranca —le ordenó al conductor.

—¿Qué vas a hacer con ese hombre? —pregunté, pegada a la puerta opuesta, mirándolo como si fuera un demonio—. Si le haces algo...

—Ese hombre estará a salvo en una de mis propiedades hasta que esto se aclare —dijo Alexander, ajustándose la corbata con manos temblorosas—. Elena, lo que ese hombre te dijo es solo una fracción de la historia. Una fracción distorsionada.

—¡Entonces cuéntame la verdad! —le desafié—. ¡Si no eres el monstruo que creo que eres, mírame a los ojos y dime que tu abuelo no mató a mi padre!

Alexander mantuvo la vista al frente. El silencio que siguió fue la respuesta más dolorosa que pude haber recibido. Él no podía negarlo. El Rey de Hielo estaba protegiendo al monstruo mayor para salvar su reino.

—Mañana —dijo finalmente—, Leo será dado de alta. Irán a la mansión de la isla. Allí no hay prensa, ni abuelos, ni choferes con historias de terror. Allí hablaremos. Pero hasta entonces, vas a guardar silencio. Si una sola palabra de esto sale de tu boca, ni siquiera yo podré protegerte de lo que Dimitri hará para silenciar el escándalo.

—¿Me estás amenazando?

Alexander se giró hacia mí. Sus dedos rozaron mi mejilla, un gesto que debería haber sido tierno pero que se sintió como una sentencia.

—Te estoy salvando la vida, Elena. Aunque me odies por ello. Porque si Dimitri sospecha que sabes lo del muelle, no habrá contrato matrimonial que le impida deshacerse de ti de la misma forma que se deshizo de su propio hijo.

Me encogí en el asiento, sintiendo que el mundo se cerraba sobre mí. Mi hermano estaba a salvo, pero yo acababa de descubrir que el hombre con el que compartía mi cama y mi nombre era el guardián de los secretos más sangrientos de mi propia sangre.

Llegamos a la mansión en un silencio sepulcral. Alexander me escoltó hasta mi habitación, pero esta vez, se quedó en la puerta.

—Cierra con llave —dijo—. Y no intentes escapar de nuevo. Hay guardias en cada salida. No es por ti, Elena. Es por nosotros.

—No hay un "nosotros", Alexander —respondí, mirándolo con todo el desprecio que pude reunir—. Solo hay un contrato y una deuda de sangre que nunca podrás pagar.

Él no respondió. Cerró la puerta y escuché el sonido de su suspiro antes de que sus pasos se alejaran. Me despojé de la gabardina y me miré al espejo. La mujer que veía ya no tenía miedo. Estaba rota, sí, pero en las grietas empezaba a formarse una resolución de acero.

Si Alexander quería que fuera su reina en este nido de víboras, lo sería. Pero aprendería a usar el veneno mejor que nadie. Me senté frente al tocador y abrí el cajón secreto donde había guardado el mensaje anónimo. Lo releí una y otra vez.

"Alexander no te eligió al azar."

Ahora lo entendía. Él me necesitaba para legitimar su control ante los accionistas que sospechaban de Dimitri. Si él se casaba con la "hija perdida", cualquier reclamo futuro quedaba anulado por el matrimonio. Él no solo compró mi silencio; compró mi derecho a la corona.

Pero lo que Alexander Volkov olvidaba era que una esposa tiene acceso a los secretos más profundos de un marido. Y si él creía que la mansión de la isla sería mi refugio, estaba muy equivocado. Sería el lugar donde yo encontraría las pruebas para destruir a Dimitri y, si Alexander se interponía, lo destruiría a él también.

A la mañana siguiente, mientras empacaba para la isla, una pequeña caja de terciopelo apareció en mi mesa de noche. Dentro había un collar de zafiros que parecían gotas de agua congelada. Y una nota con la caligrafía de Alexander:

"Para mi esposa. El azul siempre fue el color favorito de tu padre. No dejes que el odio te ciegue ante la única persona que realmente está de tu lado."

Apreté el collar en mi mano, sintiendo las aristas de las piedras cortando mi piel. No sabía si era un gesto de amor o una nueva forma de manipulación, pero lo me puse. Lo usaría como un recordatorio constante de que en este mundo de lujos y sombras, la belleza siempre venía con un precio de sangre.

La Etapa 1 había terminado. El contrato estaba firmado. Pero la guerra por el alma de los Volkov acababa de empezar, y yo estaba dispuesta a ser la última mujer en pie.