POV de Riley

La oficina de Brett Graham era un monumento al poder. Ventanas del piso al techo que daban a Manhattan, las luces de la ciudad parpadeando como estrellas abajo. Todo era de cromo y vidrio, frío y caro.

Justo como el hombre sentado detrás del escritorio masivo.

"Siéntate", dijo sin levantar la vista de su tablet.

Me senté en el borde de la silla de cuero, Lily pesada en mis brazos. Ahora estaba ardiendo, su pequeño cuerpo temblando con fiebre. Cada minuto que pasábamos aquí era un minuto en que ella no estaba recibiendo ayuda.

"Tu nombre", dijo Brett, finalmente levantando esos ojos gris acero hacia los míos.

Moví a Lily en mis brazos, tratando de encontrar mi voz. "Riley Plia. Esta es mi hija, Lily."

Él no reconoció la existencia de Lily, ni siquiera miró a la niña enferma en mis brazos. "¿Edad?"

"Veinticuatro."

Brett hizo una nota en el papel frente a él. "¿Historial laboral?"

Tragué con dificultad, mi garganta repentinamente seca. "Fui asistente de marketing en Morrison & Associates hasta hace ocho meses."

Su pluma dejó de moverse. "¿Despedida?"

La palabra golpeó como una bofetada en la cara. "Sí."

"¿Por qué?"

Mi cara ardió de vergüenza y humillación. "Mi jefe... hizo insinuaciones. Cuando me negué, me despidió y se aseguró de que no pudiera conseguir otro trabajo."

La expresión de Brett no cambió, como si escuchara historias así todos los días. "Entonces estás desempleada, en lista negra, y ¿viviendo dónde?"

Miré hacia abajo a mis zapatos gastados. "En mi auto."

"¿Por cuánto tiempo?" Su voz permaneció enloquecedoramente neutral.

"Ocho meses."

Se reclinó en su costosa silla de cuero, juntando sus dedos como un juez preparándose para dar un veredicto. "Déjame entender esto correctamente. Eres una madre soltera sin hogar, desempleada, sin recursos, sin perspectivas, y con una hija enferma. Has estado viviendo en un auto durante ocho meses, y ahora estás proponiendo ser mi novia falsa."

Cada palabra era como un cuchillo, colocado con precisión para cortar más profundo. Sentí lágrimas picar mis ojos, pero las parpadeé furiosamente. No podía llorar. No aquí. No frente a él. "Sí."

Brett inclinó su cabeza, estudiándome con fría curiosidad. "¿Qué te hace pensar que estás calificada para tal posición?"

"No lo estoy", dije en voz baja, sosteniendo a Lily más cerca para buscar consuelo. "Pero estoy desesperada, y la gente desesperada trabaja más duro que nadie."

Por primera vez, algo parpadeó en sus ojos. Interés, tal vez. O diversión por mi honestidad.

"Los términos serían no negociables", dijo, su voz tomando el tono de un contrato de negocios. "Seis meses. Me acompañarías a eventos, actuarías como mi novia en público, y nunca revelarías la verdadera naturaleza de nuestro arreglo."

Asentí rápidamente. "Está bien."

"Vivirías en mi penthouse", continuó Brett, observando mi cara cuidadosamente, "pero en las habitaciones del personal. Te vestirías como yo dicte, hablarías como yo dicte, y te comportarías como yo dicte. Cualquier desviación de mis instrucciones resultaría en la terminación inmediata del contrato."

Mi corazón se hundió. Habitaciones del personal. Sería una sirvienta, no una novia. Pero Lily se movió en mis brazos, su cuerpo febril recordándome por qué estaba aquí, y empujé hacia abajo mi orgullo herido. "Entiendo."

Brett se puso de pie, caminando hacia la ventana para mirar la ciudad abajo. "Estarías sujeta al escrutinio público", dijo. "Los medios investigarán tu pasado, tu familia, tus fracasos. Encontrarán cada detalle vergonzoso y lo publicarán para que el mundo lo vea."

Enderecé mis hombros, encontrando fuerza que no sabía que tenía. "No me importa." Mi voz salió firme, pero mis manos se cerraron en puños a mis costados.

Se volvió para enfrentarme, su mirada barriendo sobre mí lenta y evaluadoramente. "Asistirías a galas de caridad, cenas de negocios y eventos sociales donde estarás rodeada de personas que tienen más dinero del que jamás verás." Sus labios se curvaron en lo que podría haber sido una sonrisa, pero no había calidez en ella. "Te mirarán con desprecio, y tú sonreirás y fingirás que perteneces."

"Puedo hacer eso." Levanté mi barbilla desafiante.

Brett se acercó más, su presencia repentinamente abrumadora. "No tendrías privacidad. No vida personal. No contacto con amigos o familia sin mi permiso."

Las palabras deberían haberme asustado, pero en cambio me sentí extrañamente vacía. "No tengo amigos ni familia."

Eso lo detuvo en seco. Por un momento, algo que podría haber sido simpatía cruzó sus rasgos, suavizando las líneas duras de su cara. Pero desapareció tan rápido que podría haberlo imaginado.

Regresó a su escritorio, sentándose de nuevo con intensidad calculada. "La compensación sería de quinientos mil dólares, pagados al final de seis meses. Ni un centavo antes."

Mi aliento se cortó audiblemente. Medio millón de dólares. El número parecía imposible, como algo de un sueño. Suficiente para la cirugía de Lily y un nuevo comienzo.

Pero tenía que haber una trampa. Siempre había una trampa. "¿Qué pasa si no puedo... qué pasa si no llego a los seis meses completos?"

La sonrisa de Brett fue fría. "Entonces no obtienes nada."

Nada. Después de todo lo que soportaría, si me quebraba o renunciaba o fallaba en cumplir sus estándares imposibles, Lily todavía moriría.

"Hay una cosa más", dijo Brett, su voz bajando. "Este arreglo incluiría intimidad física cuando sea requerido para las apariencias. Se esperaría que jugaras el papel de manera convincente."

Mi estómago se contrajo con náusea repentina. "¿Qué significa eso, exactamente?"

Brett se inclinó hacia adelante, sus codos en el escritorio. "Significa que me besarías cuando las cámaras estén presentes. Sostendrías mi mano en eventos. Compartirías mi cama cuando viajemos." Sus ojos eran fríos, calculadores, observando cada microexpresión en mi cara. "Significa que convencerías al mundo de que estás locamente enamorada de mí."

"¿Y en privado?" Mi voz salió más pequeña de lo que pretendía.

"En privado", dijo Brett, su tono volviéndose comercial de nuevo, "recordarías que esto es una transacción de negocios. Nada más."

Miré hacia abajo a Lily, su pequeña cara enrojecida con fiebre, su respiración superficial y laboriosa. Estaba tan enferma, tan frágil. Sin esa cirugía, moriría. Y haría cualquier cosa—cualquier cosa—para prevenir eso.

"Necesito tiempo para pensar." Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

La risa de Brett fue áspera, desprovista de cualquier humor. "¿Tiempo? Tu hija está ardiendo con fiebre, no tienes nada a tu nombre, estás viviendo en un auto." Hizo un gesto despectivo hacia mi obvia pobreza. "¿Qué exactamente necesitas pensar?"

Me obligué a encontrar su mirada. "Necesito saber que hablas en serio. Que realmente me pagarás al final." Mi garganta estaba seca, pero forcé las palabras de todos modos.

Brett se reclinó en su silla, una sonrisa jugando en las comisuras de su boca. "Valgo ocho puntos dos mil millones de dólares. Quinientos mil es calderilla."

"¿Entonces por qué no pagarme algo por adelantado?" Desafié, sorprendiéndome a mí misma con mi audacia.

Sus ojos se estrecharon peligrosamente, un destello de irritación tensando su mandíbula. "Porque la confianza se gana, no se da. Y tú, Riley Plia, aún tienes que demostrar que vale la pena confiar."

Me puse de pie con piernas temblorosas, apretando a Lily más contra mi pecho. "Veinticuatro horas. Te daré una respuesta en veinticuatro horas."

La voz de Brett resonó. "Doce horas."

Encontré su mirada, encontrando coraje que no sabía que poseía. "Veinticuatro."

Nos miramos el uno al otro a través de su escritorio masivo. Finalmente, asintió una vez.

"Veinticuatro horas", dijo, "pero entiende esto—si sales por esa puerta, esta oferta desaparece para siempre. No hay segundas oportunidades conmigo."

Sacó una tarjeta de presentación de su escritorio y la extendió. Cuando alcancé a tomarla, sus dedos rozaron los míos.

"No me decepciones, Riley", dijo en voz baja. "No manejo bien la decepción."

Mientras caminaba hacia el elevador, Lily pesada en mis brazos, sentí sus ojos en mi espalda.

POV de Brett

Las puertas del elevador se cerraron detrás de ella, y me volví hacia la ventana, observando las luces de la ciudad difuminarse en puntos abstractos de oro.

"¿Está seguro de esto, señor?" preguntó Marcus. "Ella no es... el tipo usual."

Casi me reí, el tipo usual. Victoria había sido el tipo usual—pulida, conectada, perfecta sobre el papel y me había traicionado.

"Precisamente por eso funciona," dije, mi reflejo devolviéndome la mirada en el vidrio. "Victoria tenía conexiones, familia, opciones y me traicionó en cuanto algo mejor apareció."

"¿Y esta mujer?"

"Riley no tiene nada." Las palabras salieron más frías de lo que pretendía, pero eran ciertas. "Ni familia, ni amigos, ni reputación que proteger. Los medios no saben que existe. No puede venderme a los tabloides porque nadie compraría su historia."

Observé un avión cruzar el cielo nocturno, sus luces parpadeando constantemente.

"Y lo más importante," continué, "está lo suficientemente desesperada como para soportar cualquier cosa durante seis meses."

"Suena como si estuviera eligiendo a alguien que puede controlar," dijo Marcus con cuidado.

Mi mandíbula se tensó, no estaba equivocado. "Estoy eligiendo a alguien que no puede abandonarme a mitad de camino. Si va a traicionarme, prefiero saberlo ahora, cuando las apuestas son bajas."

El silencio se extendió entre nosotros. Podía sentir el juicio de Marcus sin mirarlo.

"Lo sé," dije en voz baja, todavía observando la ciudad. "Suena cruel. Pero después de Victoria..."

No pude terminar. Marcus había estado ahí cuando la traición de Victoria llegó a las noticias. Había visto lo que me costó—no solo los titulares, sino la confirmación de lo que siempre había sabido: todos se van eventualmente.

"No confiaré en nadie hasta que demuestren que lo merecen," dije finalmente.

Marcus asintió una vez y me dejó solo con la ciudad y mis pensamientos.

Y el recuerdo de unos ojos verdes que me habían mirado con desesperación, sí—pero también con desafío. Eso me interesaba más de lo que debería.