POV de Riley

Las ventanas del auto estaban empañadas con nuestro aliento, y apenas podía ver el estacionamiento del hospital a través de la condensación. Lily estaba acurrucada en el asiento trasero, finalmente durmiendo después de horas de llanto inquieto.

Miré fijamente la tarjeta de presentación de Brett Graham bajo la tenue luz de las farolas. El papel era grueso, caro. Incluso sus tarjetas de presentación probablemente costaban más que mi presupuesto mensual de comida.

La batería de mi teléfono estaba al tres por ciento, pero usé el poco poder que quedaba para buscarlo en G****e. Los resultados de búsqueda hicieron que mi estómago se contrajera de miedo.

"Magnate Tecnológico Despiadado Destruye Competidores" "Brett Graham: El Rey de Hielo de Silicon Valley" "CEO de Graham Industries Conocido por Aplastar la Oposición"

Las fotos lo mostraban en eventos de negocios, siempre rodeado de mujeres hermosas. Modelos, actrices, socialités. Todas se veían iguales—altas, delgadas, perfectas. Todo lo que yo no era.

Un artículo de hace seis meses captó mi atención: "El Compromiso de Graham Termina en Escándalo."

Hice clic en él, entrecorrando los ojos ante la pequeña pantalla. Victoria Sterling, una socialité rubia de dinero viejo, había estado comprometida con Brett durante dos años. El compromiso terminó cuando ella fue atrapada engañando con su socio de negocios. El artículo mencionaba su declaración de que Brett era "imposible de complacer" y "emocionalmente inaccesible."

La mujer que lo había tenido todo—belleza, dinero, estatus social—no pudo manejarlo durante dos años. ¿Qué me hacía pensar que yo podría durar seis meses?

Mi teléfono murió con un pitido suave, la pantalla parpadeando una vez antes de sumergirme en completa oscuridad.

"¿Mami?" La voz de Lily era pequeña y asustada, cortando el silencio del auto.

"Estoy aquí, cariño." Me giré en el asiento del conductor, tratando de verla bajo la tenue luz de la calle filtrándose a través de las ventanas.

"No me siento bien." Su voz era más débil que antes, apenas por encima de un susurro.

Extendí la mano con dedos temblorosos y toqué su frente. Estaba ardiendo, peor que antes, su piel seca y abrasadora contra mi palma. La fiebre estaba aumentando, y no tenía forma de ayudarla. Sin dinero para medicina, sin seguro para un doctor, sin teléfono para llamar pidiendo ayuda.

"Lo sé, cariño." Mi voz se quebró a pesar de mis esfuerzos por sonar calmada. "Intenta dormir."

Pero ahora estaba temblando, su pequeño cuerpo sacudido por escalofríos violentos a pesar de la fiebre radiando de su piel. La contradicción me aterrorizó. Rápidamente me subí al asiento trasero, el viejo auto crujiendo bajo mi peso, y jalé su cuerpo ardiente sobre mi regazo.

"Frío, mamá", gimió, acurrucándose contra mí.

Envolví mi chaqueta delgada alrededor de ambas, aunque sabía que no sería suficiente. Nada de lo que tenía era suficiente para ella.

"Cuéntame una historia", susurró contra mi pecho, su aliento viniendo en bocanadas cortas y laboriosas.

"Había una vez", comencé, mi voz temblando mientras acariciaba su cabello húmedo, "una pequeña princesa que vivía en un castillo."

Los ojos febriles de Lily me miraron en la oscuridad. "¿Era feliz?"

Tragué pasando el nudo que se formaba en mi garganta. "Era muy feliz, porque tenía todo lo que necesitaba. Una cama caliente, buena comida, y personas que la amaban."

"¿Como nosotras?" La pregunta inocente, hecha con tanta confianza y esperanza, casi me destrozó.

La pregunta rompió mi corazón en mil pedazos. "Sí, cariño", susurré, presionando un beso en su frente ardiente. "Como nosotras."

Pero mientras sostenía su cuerpo tembloroso y febril contra el mío en el asiento trasero estrecho de nuestro auto descompuesto, sabía que estaba mintiendo. No teníamos nada. No hogar, no dinero, no futuro extendiéndose ante nosotras.

En unas pocas horas, podría estar tan enferma que ninguna cantidad de dinero podría salvarla. Y yo habría fallado en todos los sentidos que importaban.

Pensé en los ojos fríos de Brett Graham, sus palabras crueles, sus exigencias imposibles. Seis meses de jugar a disfrazarse para un hombre que me veía como nada más que una transacción de negocios. Seis meses de fingir amar a alguien que había dejado claro que me despreciaba.

Pero también seis meses que le darían a Lily una oportunidad de vida.

Cuando amaneció, todavía estaba sentada en ese auto, sosteniendo a mi hija y tratando de encontrar el coraje para salvar su vida.

Exactamente a las 9 AM, miré fijamente la tarjeta de presentación de Brett, mis manos temblando mientras marcaba el número.

"Graham Industries", una voz nítida respondió al segundo timbre.

Aclaré mi garganta, tratando de sonar más confiada de lo que me sentía. "Soy Riley Plia. Necesito hablar con el Sr. Graham."

"Un momento, por favor."

La música de espera era clásica, de sonido caro. Incluso su sistema telefónico estaba diseñado para intimidar. Moví a Lily en mis brazos, su peso febril un recordatorio de por qué estaba haciendo esta llamada.

"Riley." La voz de Brett era suave cuando entró en la línea, sin sorpresa. "Me preguntaba si llamarías."

Mi garganta se sentía seca. "Tengo una respuesta."

"Estoy escuchando."

Miré hacia abajo a Lily, todavía durmiendo inquietamente en mis brazos, sus mejillas enrojecidas con fiebre. "Sí." La palabra salió como  apenas un susurro. "Acepto tu oferta."

"Excelente." Podía escuchar la satisfacción en su voz. "Marcus te recogerá en una hora. Prepárate."

El pánico agitó mi pecho. "Espera, necesito"

"Una hora, Riley." Su voz no admitía argumentos. "No llegues tarde."

La línea murió, dejándome mirando el teléfono en mis manos temblorosas.

Me senté en el auto por unos minutos más, tratando de procesar lo que acababa de hacer. En una hora, mi vida cambiaría para siempre. Entraría al mundo de Brett Graham, me sometería a su control, y fingiría ser algo que no era.

Pero Lily viviría.

Eso es todo lo que importaba.

Cuando el sedán negro se detuvo exactamente una hora después, estaba lista. Marcus salió, profesional y eficiente.

"¿Señorita Plia? El Sr. Graham está esperando."

Abotoné a Lily en el asiento de auto que Marcus había traído, mis manos temblando. Eso era todo. No había vuelta atrás.

"¿A dónde vamos?", pregunté mientras nos alejábamos del hospital.

"A firmar el contrato", dijo Marcus, sus ojos encontrando los míos en el espejo retrovisor. "Luego a prepararla para la gala de caridad de esta noche."

"¿Esta noche?"

"El Sr. Graham no cree en esperar."

*********

Mientras conducimos por Manhattan, observé la ciudad pasar por la ventana. En algún lugar de este laberinto de vidrio y acero, Brett Graham estaba esperando a que firmara seis meses de mi vida.