Debí haberme quedado dormida eventualmente porque cuando desperté después, ya casi era de mañana, y podía oír el aullido distante de lobos y pájaros cantando afuera. Los envidiaba: su libertad, su facilidad, la forma en que no cargaban con el peso de las expectativas de una manada ni un corazón lleno de preguntas. Hoy era la gran ceremonia de aniversario de Iron Fang, la noventa y seis, y no tenía tiempo para quedarme acostada. Me arrastré fuera de la cama, mi pecho todavía pesado con pensamientos de Adrian, Alexa y qué podría pasar después. Corrí a la cocina, mis pies moviéndose más rápido de lo que mi mente podía seguir.

La cocina ya estaba zumbando cuando llegué. Por una vez, los otros cocineros y omegas estaban ayudando, todos corriendo de un lado a otro, decorando mesas, arreglando bandejas, asegurándose de que cada detalle estuviera perfecto para el gran día. Katrina, por supuesto, estaba interpretando su rol como la inspectora ruidosa y mandona, pavoneándose por ahí gritando órdenes a todos. Pero no a mí. Ni una sola palabra vino en mi dirección, lo que me puso los nervios de punta. Katrina no simplemente ignoraba a la gente: siempre tenía un plan, y su silencio me preocupaba por lo que estaba tramando esta vez.

Los invitados de otras manadas empezaron a llegar, y pronto la casa de la manada estaba repleta de extraños, sus voces y risas llenando cada rincón. Apenas tuve tiempo de pensar mientras empezábamos a servir, mis brazos doliendo de cargar bandeja tras bandeja, tejiendo entre las mesas, dejando platos de comida a miembros de la manada y visitantes por igual. Corrí de un lado a otro, trayendo bebidas, recogiendo platos, asegurándome de que todos tuvieran lo que necesitaban.

Para cuando llegó la tarde, estaba más que cansada: exhausta hasta los huesos, como si me hubieran escurrido y dejado a secar. De vuelta en la cocina, los otros omegas se quejaban de lo desgastados que estaban, de cómo no podían esperar a derrumbarse. Yo no dije nada, pero sabía que era mejor ni siquiera pensar en dormir. Si dejaba la cocina o la casa de la manada tan desordenada, estaría en serios problemas mañana. Así que arrastré mi cuerpo cansado por ahí, fregando platos, limpiando superficies, asegurándome de que todo estuviera impecable.

Estaba en la cocina, con los codos metidos en agua jabonosa, cuando Katrina entró, con una sonrisa malvada pegada en su rostro. Intenté ignorarla, manteniendo los ojos en los platos, pero ella no lo permitió. “Well, well,” empezó, su voz goteando burla. “Will you finally accept your place, slave? While we’re out there having fun, dancing, meeting new people, you’re stuck here cleaning up after us. Oh, Ashley, it’s like the Moon Goddess made you just to be everyone’s plaything. Look at you—worthless, orphaned, and now even your mate doesn’t want you.”

Sus palabras golpearon como una bofetada, y Alexa gimió dentro de mi cabeza, el sonido suave y dolorido. Mordí mi labio con fuerza, luchando contra las lágrimas que amenazaban con derramarse. No iba a darle la satisfacción de verme llorar. Ella siguió, acercándose más, su voz baja y cruel. “Poor little orphan. Even the Moon Goddess thinks you’re nothing. Why else would she pair you with someone who’d rather walk away than look at you?”

Me quedé callada, fregando un plato tan fuerte que mis nudillos se pusieron blancos. Pero Katrina no había terminado. Su tono cambió, volviéndose enfermizamente dulce, como miel mezclada con veneno. “You know, I’m nice, Ashley. Really nice. So nice, I’d even consider sharing my man with you.”

Me giré bruscamente, mis ojos fijos en sus pies, negándome a encontrar su mirada. “I don’t want your man,” espeté, mi voz baja pero firme, la ira burbujeando antes de que pudiera detenerla.

“Oh, don’t you?” dijo, su sonrisa ensanchándose, toda falsa dulzura. “Come on, I know how this mate thing works. You’re dying inside, aren’t you? Torn up because he’s yours but not really. The only way to fix that torment is to reject each other. You and Adrian—you need to cut the bond.”

Me congelé, sus palabras hundiéndose en mí. ¿Rechazarlo? El pensamiento me retorció el estómago, y Alexa soltó otro suave gemido. Katrina siguió hablando, como si estuviera disfrutando cada segundo de esto. “Speaking of Adrian, he actually sent me to get you.”

Mi cabeza se levantó de golpe, y esta vez encontré sus ojos, buscando la mentira. “What?” dije, mi voz apenas por encima de un susurro. “You think I’m lying?” exclamó, con las manos en las caderas, como si estuviera ofendida de que siquiera cuestionara. “I know it’s a big deal, getting called by the alpha himself. Trust me, I get it. But yeah, he’s waiting for you. Right now.”

Me miró de arriba abajo, arrugando la nariz como si yo fuera algo que hubiera raspado de su zapato. “You might want to change into something… less embarrassing,” dijo, su voz llena de lástima que no sentía. Antes de que pudiera decir algo, me lanzó una pequeña bolsa, el contenido crujiendo al caer en mis manos. “I’m feeling generous today, so I’ll let you borrow something of mine. Don’t say I never did anything for you.”

Abrí la boca para discutir, para preguntar quién iba a terminar de limpiar si yo me iba —porque *sabía* que yo sería la que se metería en problemas si la cocina estaba hecha un desastre mañana. Pero ella me cortó, ya girándose para irse. “Third door on the right, top floor,” llamó por encima del hombro, su voz ligera y casual, como si no acabara de poner mi mundo de cabeza. Y con eso, se fue.

Me quedé allí, sujetando la bolsa, mi mente acelerada. ¿Hablaba en serio? ¿Adrian realmente me estaba esperando? ¿O esto era solo otro de sus juegos, alguna trampa retorcida para humillarme frente a todos? Alexa estaba callada, pero podía sentirla agitándose, su esperanza luchando contra mi duda. Quería creer que Adrian me había mandado llamar, que tal vez —solo tal vez— estaba listo para enfrentar lo que fuera este lazo de compañeros. Pero el recuerdo de sus ojos enfurecidos, la forma en que se había marchado sin decir una palabra, me hacía doler el pecho. ¿Y si subía allí y me rechazaba? ¿Y si Katrina me estaba tendiendo una trampa para que cayera?

Miré la bolsa en mis manos, tentada de abrirla pero sin estar segura de querer seguir su plan. La cocina seguía siendo un desastre, platos apilados altos, encimeras llenas de sobras. Si me iba ahora, lo pagaría después. Pero si Adrian realmente estaba esperando… Sacudí la cabeza, intentando aclarar la niebla. No sabía qué hacer, pero quedarme allí parada no iba a responder ninguna pregunta.

Dejé la bolsa sobre el mostrador, mis manos temblando mientras intentaba concentrarme. Una parte de mí quería correr: salir de la cocina, salir de la casa de la manada, salir de Iron Fang por completo. Ese era el plan, ¿verdad? Conseguir a mi loba e irme. Pero la silenciosa esperanza de Alexa me detenía, su voz de anoche haciendo eco en mi cabeza: *He might accept us.* No sabía si creerle, pero tampoco podía ignorarla.