—Solo estoy aquí ayudando a mi madre —dijo ella, medio sarcástica, medio herida—. Si ya terminaste, Chri, ¿puedo limpiar el piso unos diez minutos? Puedes salir si quieres —continuó, viéndolo parado con los brazos cruzados, observándola en lugar de salir de la habitación.

—¿Por qué debería irme? Este es mi cuarto. Si quieres limpiar el piso, adelante. Yo puedo quedarme en cualquier parte del cuarto —respondió él, encogiendo los hombros, y saltó a la cama, deshaciendo las sábanas que Ruby había doblado perfectamente, dejando un desastre otra vez.

Ruby se entristeció un poco mientras lo miraba. En el pasado, ella habría saltado a la cama y jugado con él, bromeando y riendo. Pero ahora, todo era diferente. Chri se veía más maduro y contenido alrededor de ella. Guardaba más distancia entre ellos, y ella había moderado su comportamiento atrevido.

Mientras la empleada temporal limpiaba el cuarto, Chri se quedaba en la cama, con el celular en la mano, preguntándose cuándo Ruby revelaría su verdadero yo. Antes, ella mostraba una sonrisa juguetona y rara vez tomaba los deberes en serio; de hecho, casi nunca había tocado una escoba, mucho menos limpiado el piso con tanta concentración.

—Ehh… ya terminé —dijo la chica sudorosa, su mirada fijándose en las sábanas arrugadas de la cama.

—Todavía no has terminado. Esto es lo siguiente —Chri se levantó de la cama y salió de la habitación.

Ruby lo vio irse con un poco de enojo.

“Chri definitivamente me está molestando.”

Ella caminó adelante con cara de enfado, sacudió la cobija y la dobló bien otra vez. Acomodó la sábana, las almohadas y las colocó de nuevo en su lugar. Ese incidente la hizo dudar de acercarse otra vez, pero encontrárselo hoy hizo que sus sentimientos regresaran a donde antes estaban. Quería poner su brazo alrededor de él, mostrando un sentimiento de pertenencia. Quería ser consentida, pidiéndole que le comprara cosas. Le gustaba cuando tenía esa expresión preocupada. Sí, le gustaba, pero a él no. Ahora ella era lo suficientemente madura como para no actuar de manera tan vergonzosa.

Ruby volteó los ojos mientras bajaba las escaleras. Esa casa era tan grande, ¿por dónde debería empezar? Eligió primero la aspiradora. Arrastrándola, se movió por la sala, luego paró en el comedor. Ahí él estaba, sentado tomando café.

—¿Lo estoy molestando? —preguntó, sorprendida de verlo aún en casa con ropa casual.

—No, solo sigue trabajando. Me duele la cabeza, por eso me quedo en casa —respondió él.

—¿Está bien? —no se pudo aguantar Ruby.

—Solo concéntrate en tu trabajo. No tienes que preocuparte por mí.

Ruby se dio cuenta de que estaba mostrando preocupación a la persona equivocada y empezó a sentir incomodidad. Chri levantó su taza de café y bebió, mientras Ruby miraba la aspiradora en sus manos y no pudo evitar reírse. Todo había cambiado. Ya no podía seguir mostrando preocupación por él como antes. Respetar sus límites era lo correcto. Pensando en eso, dejó escapar un fuerte suspiro, presionó el botón de encendido de la aspiradora y se agachó para continuar su trabajo hasta terminar.

Cuando finalmente acabó, era casi pasada las diez. Ruby se sentó frente a las escaleras, limpiándose el sudor y recuperando el aliento. Arrastró todo el equipo a su lugar correcto, con el pelo despeinado. Buscando al dueño de la casa, lo vio sentado en una silla de madera en el césped, junto a la casa. Podría irse, pero parecería un poco grosero.

—Chri, terminé mi trabajo —dijo.

—¿Esperando el pago? Tendrás que esperar a que tu mamá regrese. No sé cuánto le pagan normalmente an Amber —contestó, mirándola con un dejo de sorpresa al ver su cara cansada y el cuerpo lleno de sudor. ¿Podría Ruby realmente trabajar así de duro?

—No, no por el pago. Mi mamá lo recibe de Paula. Solo aviso que terminé y me voy a mi casa.

—Entonces te daré veinte dólares para que te compres unos snacks.

Él de verdad le dio un billete de veinte dólares. Ruby lo miró como si fuera un extraño. Chri solía hacer esto todo el tiempo: usaba dinero para convencerla de que comprara snacks, y luego desaparecía, impidiéndole acercarse. Era una forma bastante efectiva de mantenerla a distancia. Al recordarlo, no pudo evitar sonreír para sí misma.

—¿Por qué, es muy poco? —preguntó Chri, preparado para sacar un billete de cincuenta dólares de su billetera de cuero.

—No hace falta, Chri. Ya no soy una niña. No puedes usar dinero para hacer que me vaya como antes. Si puedo venir por mi cuenta, puedo irme por mi cuenta. No hace falta que me persigas —le dijo, sonriéndole antes de darse la vuelta y marcharse. En lo profundo, quería sentarse y hablar con él, compartir cuánto lo extrañaba. Pero se recordó que él no la amaba. De hecho, la odiaba. No debía actuar como en el pasado.

Chri tuvo que guardar el dinero en su bolsillo, sintiéndose ligeramente molesto, como si algo no fuera como esperaba. ¿Dónde había ido esa chica parlanchina que él había regañado tantas veces, pero que nunca parecía aprender la lección? ¿Por qué se sentía tan distante, como si en realidad nunca hubiera conocido a esa Ruby?

Ruby caminó de regreso a su propia casa, sintiendo lo lejos que estaba. Antes solía pasar por la cerca sin problema, pero ahora tenía que rodear la casa de Chri para llegar a la suya. No era solo el tiempo lo que los había mantenido separados; el estatus de los dos hogares era diferente. Cuando entró a la cocina, vio a su madre poniendo pudin de coco en una caja.

—Mamá, déjame ayudarte —dijo.

—¿Ya terminaste, Ruby? Qué rápido —respondió Amber.

—Todo listo. Vamos, déjame ayudarte. Solo hay que poner los puddings en la caja, ¿verdad? Puedo hacerlo —Ruby se acercó con entusiasmo para ayudar.

—Ponlo así, Ruby. Llamaré a los clientes para que vengan a recoger los postres —Amber guió a su hija sobre cómo acomodar los postres en la caja y luego marcó los números de los clientes.

Esa mañana, madre e hija habían trabajado juntas, cooperando lado a lado. Por la tarde, cada una fue a su cuarto a descansar. Ruby no podía dormir, porque la imagen de Chri seguía apareciendo en su mente, trayendo recuerdos del pasado. Hoy, Chri se veía tan digno y maduro que ella no se atrevía a bromear con él. Solo podía observar desde lejos, sin esperanza de acercarse otra vez.

“Solo a Chri. No quiero a nadie más”, pensó Ruby, recordando su antiguo apego.

La niña había sido consentida y caprichosa. Incluso cuando estaba enferma, solo llamaba a su vecino para que le diera medicina. En ese tiempo, su madre realmente tenía que ir a buscar a Chri a su casa para darle el medicamento.

“No hagas esto, Ruby. Tienes que escuchar a Amber, no solo gritar por mí cada vez”, le decía Chri.

“¡Pero quiero que me des la medicina! ¿Por qué no? ¿No puedes hacer esta pequeña cosa por mí? Dijiste que cuando creciera podría ser tu novia. ¡Mentiste!”, gritaba Ruby.

“Ruby, Chri solo estaba bromeando”, explicó rápidamente su madre.

“No me importa. Si Chri dice eso, tiene que cumplirlo”, dijo ella con determinación.

“Chri, no tomes las palabras de Ruby a pecho. Los niños son así; cuando crezca, entenderá”, dijo Amber.

“Sí, Amber. Me voy a casa entonces”, aceptó Chri.

“Está bien, ve”, dijo Amber.

En ese tiempo, ella rodaba por el suelo, llorando por Chri, pero su madre era firme y no cedía. Eventualmente, terminaba durmiéndose. Con frecuencia, Ruby escuchaba a los adultos discutir sobre ella y Chri, especialmente cuando empezó la secundaria.

“Amber, creo que Ruby se ha apegado demasiado a Chri. A su edad, debería salir con amigos cercanos. Y aquí está, pasando sus días libres solo con mi hijo. Está perdiéndose la socialización con sus amigos”, decía Paula.

“Yo también quiero que mi hija tenga amigos cercanos para salir, Paula. Pero Ruby no quiere a nadie más; solo quiere jugar con Chri”, respondía Amber.

Muchos eventos posteriores mantuvieron a ambas madres constantemente preocupadas y estresadas cada día.

Ruby sonrió ante su pasado vergonzoso. ¿Tendría que vivir con estos sentimientos por mucho más tiempo? Tomó varios recuerdos del pasado antes de finalmente poder cerrar los ojos.

“Duerme y finge que te has olvidado, Ruby”, se dijo ella.