Eso tampoco la detuvo de intentar que él fuera su novio. Ruby fue aún más lejos enviándole una foto de ella y Chri en trajes de baño a la novia de Chri, diciendo falsamente que él tenía sentimientos por ella —aunque era solo un viaje normal, como de hermanos.

“¿Enviándole esas estúpidas fotos para hacer que Molly malentienda… qué te pasa, Ruby?”

“Porque te amo, Chri.”

“Pero yo no te amo.”

“Pero te he amado por mucho tiempo. Molly vino después que yo.”

“¿Amarme o qué? El amor no se debería ver así. Esto es más como una zorra. De ahora en adelante, por favor, no vengas a mi casa. Mantén distancia conmigo y con Molly.”

“¡Vendré!”

“¡Ruby!”

“Vine a verte. Paula nunca me detuvo.”

“¡Mocosa! Bueno, tengo curiosidad de si te atreves a volver a venir.”

Chri se le quedó viendo de manera extraña, luego la empujó contra la pared del cuarto. Ruby empezó a sentir que algo estaba mal porque Chri nunca había sido tan grosero antes. A lo máximo, solo la regañaba por pretender no oír.

“¿Sabes, Ruby? Cualquier hombre puede tener sexo con cualquier mujer que no ame. Si tú quieres, yo lo haré. Eso puede ser bueno también, solo terminará las cosas rápido.” —Sus manos pusieron las de ella sobre su cabeza.

“¡Chri!” —Él le arrancó la camisa hasta que se estiró.

“Si esto es realmente lo que quieres, entonces tal vez debería dártelo. Después, seguiré con Molly y tú tendrás lo que quisiste. Has jugado mucho tiempo; tal vez sea hora de dejarlo ir.”

“¡Chri, no!”

Chri la besó por primera vez, pero era un beso que Ruby recordaría por el resto de su vida. Estaba lleno de enojo y odio, empujándola violentamente hasta que sus labios se hincharon. Cada toque fue grosero y vulgar.

“Después de que seas mía, sal de mi vida también, mocosa.”

En ese momento, sus manos se congelaron y su cuerpo se puso rígido antes de que él la violara más allá de besos y toques por fuera. Ella lo empujó con toda su fuerza y corrió fuera del cuarto, arrastrándose por la cerca para ir de vuelta a casa, con mucha vergüenza de dejar que su mamá la viera.

Esa lección le hizo comprender la verdad: él odiaba y estaba disgustado por lo que había hecho. Ruby no se atrevió a acercarse a la casa de Chri de nuevo. Resultó que su padre quería que viviera con él, así que decidió irse, llevándose consigo ese nauseabundo sentimiento.

Pasaron siete años, y todos tuvieron que madurar. Los pensamientos inevitablemente cambiaron con el tiempo. Hoy, al mirar atrás, Ruby solo veía a una chica joven imprudente que actuaba sin pensar. Vivir con su padre había cambiado todo: su perspectiva, su forma de pensar y su manera de enfrentar la vida ahora requería seriedad y razonabilidad. Sin embargo, aunque Ruby había cambiado, su corazón seguía igual. No sabía cuántas amantes había tenido él, pero en su propio corazón, seguía siendo solo él. No podía sacarlo ni quitarlo; era como si estuviera incrustado en su conciencia para siempre.

Después de terminar de guardar su ropa y bañarse, abrió la ventana y miró alrededor de la casa. En la gran casa de al lado, se preguntaba en qué cuarto dormía Chri y cómo estaría. Durante los últimos siete años, había querido saber, pero no se había atrevido a preguntar, temerosa de que la curiosidad reavivara el amor del pasado.

Eso era suficiente; no quería sentir de nuevo esa vergonzosa humillación.

Se volvió, se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos. Pasó mucho tiempo antes de que su madre viniera a despertarla para comer.

—Todos estos platillos son tus favoritos, querida —Amber había decidido cocinar solo la comida favorita de su hija en cada platillo.

—Gracias, mamá. Has hecho tanta comida... ¿podremos terminarla toda? —Ruby contó los platillos y vio que eran cuatro en total. No estaba segura de si podrían comerlos todo.

—Esto es un “bienvenida de regreso”, querida. Puedes poner lo que sobre en el refrigerador y comerlo al día siguiente. Come más. Te has adelgazado demasiado, si me preguntas.

—Hmm, eso no puede ser cierto. Creo que ya tengo buena figura —la hija miró hacia abajo su propio cuerpo, discutiendo con su madre.

—Está bien, incluso con buena figura, todavía necesitas comer. Ah, mañana tengo que ir a limpiar la casa de Paula, Ruby. Te quedarás en casa sola.

—¿Limpiar la casa de Paula? —se mostró desconcertada, pues era algo nuevo que acababa de escuchar.

—En los últimos años, cuando la ama de llaves estaba ausente o se iba de vacaciones largas, Paula me contrataba para limpiar la casa en su lugar. Ahora, Penny y su sobrina han regresado a ocuparse de algunos asuntos familiares. Volverán en una semana, así que Paula me contrató para hacer la limpieza durante este tiempo.

—Uh, ¿entonces lo harás tú, mamá?

—Los trabajos pequeños siguen siendo dinero. Además, Paula paga bien, así que lo hago. Quien me contrate, lo haré. Es mejor que no hacer nada.

—¿Y tus postres, mamá?

—Solo los preparo para los clientes como siempre. Cuando vienen a recogerlos, se los doy. Luego sigo limpiando otra vez.

—Entonces, ¿qué tal esto? Mañana te ayudaré a limpiar la casa de Paula. Así se hará más rápido.

—¿De verdad puedes hacerlo?

—Si mamá puede hacerlo, ¿por qué no puedo? Solo es limpiar la casa.

—Está bien, está bien. En realidad, quiero que descanses mucho tiempo, no tengas que trabajar duro como yo.

—Está bien, mamá. Una noche de sueño es suficiente para recuperarme. La limpieza es solo en la mañana, ¿no? Después, todavía hay tiempo de descansar —sonrió a su madre, sin querer que trabajara sola. Lo que pudiera ayudar, Ruby quería compartir la carga.

—¿Estás segura de querer ir a limpiar conmigo? —Su madre levantó las cejas, dudando, porque ir a limpiar la casa de Paula también llevaba el riesgo de encontrarse con alguien.

—Sí, estoy segura —asintió Ruby.

—Mañana es martes. Creo que Chri probablemente irá a trabajar temprano —dijo Amber, como si comprendiera la inquietud de su hija.

—Sí, mejor no verlo —Ruby forzó una sonrisa. Solo ver el techo de la casa hacía que su corazón se acelerara; no podía imaginar cuán rápido latiría si viera a Chri en persona.

—¿No quieres saber sobre Chri?

—Saber no cambiaría nada. Le he hecho tantas cosas malas a Chri que no quiero complicarle la vida otra vez —pensó.

—Es bueno que pienses así, pero también está bien saber un poco.

—Mamá —la joven le lanzó una ligera mirada.

—Chri todavía no está casado —solo escuchar esto de su madre hizo que la cuchara en su mano quedara suspendida en el aire, como si lo que había creído no fuera verdad: “voy a casarme con Molly”.

—¿Chri no dijo que se iba a casar con Molly?

—Bueno, casi se casaban. De repente, la mujer se silenció. Luego supe por Paula que ella había conocido a alguien nuevo, así que rompieron. En cuanto a Chri, ha tenido nuevas novias de vez en cuando, pero no lo he visto aceptar casarse con nadie. Ahora, parece que sigue soltero. Tiene treinta y cuatro años y aún no se ha establecido con nadie.

Amber habló mientras observaba la expresión de su hija. Lo que vio fue una mirada de sorpresa, pero no la emoción y alegría que había visto antes. En aquel entonces, los ojos de su hija brillaban cada vez que mencionaba a Chri.

—¿De verdad? De todas formas, no me concierne. Es mejor que cada uno siga su propio camino. Mamá, me da vergüenza el pasado. No sé cómo pude hacer esas cosas. Cada una fue tan vergonzosa. No es de extrañar que Chri se molestara y me regañara en aquel entonces.

—Mi hija realmente ha crecido. No me equivoqué al enviarte a vivir con tu padre.

—Cuando vivía con papá, no podía simplemente perder el tiempo, mamá. Cada día tenía que trabajar y ayudar. Papá es muy serio con la vida de los trabajadores de la granja y con nuestra familia. Me enseñó a tomar mi propia vida en serio también. Me tomó dos años completos adaptarme.

—Pero valió la pena, ¿no es así, Ruby? —Amber vio los beneficios de enviar a su hija a vivir con su exesposo; valió la pena el tiempo que estuvieron separadas. Si Ruby se hubiera quedado con ella, seguramente se habría convertido en una niña consentida, como en el pasado.

—Sí, valió mucho la pena. Me he vuelto mucho más fuerte. Ya no hago berrinches ni me comporto como consentida como antes, mamá. Puedes estar tranquila ahora, no hace falta que laves mi ropa ni laves los platos por mí. Puedo hacer todo yo misma.

—Escucharte decir eso me da tranquilidad —dijo Amber—. Sabía muy bien que había criado a mi hija mal, consintiéndola hasta casi arruinarla.

Afortunadamente, hubo un punto de inflexión que permitió que Ruby viera las cosas con más claridad.

Después de la cena, madre e hija lavaron los platos juntas. Luego se sentaron a ver televisión y hablar, como personas que no se habían visto en mucho tiempo. Alrededor de las nueve, se fueron cada una a dormir.

Un destello de luz llenó de repente la habitación, que había estado oscura durante muchos años. El joven del segundo piso de la casa vecina se asomó por la cortina para mirar. Recordaba muy bien de quién era ese cuarto.

—Ruby.

Se deslizó la corbata y la tiró a la canasta de la ropa sucia, luego desabrochó la camisa. Chri acababa de entrar al cuarto. Aún no había encendido la luz, porque la luz de la casa vecina había llamado primero su atención. ¿Acaso esa mocosa había regresado, o Amber había encendido la luz en el cuarto de su hija? Era inusual, diferente de cualquier otro día, porque ese cuarto no se había iluminado desde que su dueña se mudó a la provincia siete años atrás. Cerró la cortina ligeramente abierta y encendió la luz en su habitación, tratando de concentrarse en el trabajo que haría mañana en lugar de pensar en esa mocosa del pasado.