Unas horas después, en un club.

Altezza gruñó por lo bajo antes de dar otro trago a su bebida—ya había perdido la cuenta de cuántos llevaba. El ardor y el amargor que descendían por su lengua y su garganta, que esperaba pudieran aliviar al menos un poco la opresión en su pecho causada por la decepción que Jovanka le había dejado, solo conseguían frustrarlo aún más.

Antony Quirino—su primo por parte de padre, a quien había llamado justo antes de entrar al club—se sentó a su lado, observándolo con el ceño fruncido.

—No me digas que me hiciste venir hasta aquí solo porque quieres emborracharte y que te haga de chófer, primo —murmuró, balanceando su vaso sin intención alguna de beberlo.

—No te obligué a quedarte —respondió Altezza, con la voz ya ligeramente pastosa—. Eres tú quien sigue pegado a mí.

Esbozó una sonrisa torcida antes de llevarse otra vez la bebida a los labios.

Antony le devolvió una sonrisa burlona. Lo observó de reojo y negó con la cabeza. Su primo estaba hecho un desastre. Y, por mucho que quisiera desentenderse, no podía simplemente dejarlo solo en ese estado. Cuando Altezza bebía, podía volverse impredecible… y, en el peor de los casos, acabar cayendo en las trampas de las mujeres que siempre lo acechaban.

—¿Cómo está mi sobrina? —preguntó de pronto Altezza.

Antony arqueó una ceja. Era evidente que había sacado el tema de su hija para desviar la conversación y evitar hablar de sus propios problemas… esperando, de paso, que él le siguiera el juego.

—¿Flavia? Está bien —respondió con calma.

Una media sonrisa se dibujó en el rostro de Altezza. Pasó un brazo por los hombros de Antony, dándole una palmada y apretando con fuerza su brazo.

—Qué suerte tienes de tener una hija así, primo… Es hermosa, buena, obediente… y lista. Cuando crezca, va a tener a muchos hombres detrás de ella —dijo, con las palabras ligeramente arrastradas, pero aún comprensibles—. Si Dios me concediera tener un hijo… le pediría que fuera como Flavia.

Su voz bajó, volviéndose más áspera.

—Pero parece que ni siquiera eso puedo tener todavía… Así que tú… no vuelvas a descuidar a mi sobrina, primo.

El tono brusco hizo que Antony frunciera el ceño y lo mirara con seriedad antes de negar con la cabeza. Altezza no solía mencionar el desastre de su vida familiar ni su error al haber ignorado a su única hija sin razón.

—Entonces, ¿qué es lo que pasó esta vez? —insistió Antony—. No te emborrachas sin motivo… ¿por qué de pronto sacas a relucir a mi hija? —Lo miró con suspicacia—. ¿Estás burlándote de mí? Sabes perfectamente que estoy intentando arreglar mi vida.

Altezza soltó una risa baja, cargada de sarcasmo.

—¿Arreglarla, eh?

—Por eso me trasladé a la sucursal de la empresa —replicó Antony con sequedad.

Altezza dejó escapar una carcajada burlona.

—Antony, sé muy bien por qué te mudaste a la sucursal… y no fue precisamente por Flavia. —Una sonrisa cínica curvó sus labios—. ¿No te fuiste porque querías llamar la atención de la señorita Hampton? —añadió con veneno—. Me usaste como chivo expiatorio y me encajaste todo tu maldito trabajo para ir detrás de Claire Hampton… cuando sabes perfectamente que tengo mi propia empresa y mil cosas más de las que ocuparme.

Gruñó, visiblemente irritado.

—No voy a disculparme por eso —respondió Antony con una sonrisa burlona.

—¿De verdad crees que vas a conseguir a Claire, eh? —replicó Altezza, mirándolo con evidente sarcasmo.

—¿Y por qué no? Aunque le lleve quince años, sigo teniendo el encanto suficiente para hacer que las chicas jóvenes caigan rendidas —contestó Antony con orgullo.

Altezza soltó una carcajada, negando con la cabeza mientras lo observaba.

—Parece que se te ha pegado el narcisismo de Gian —dijo, mencionando al más joven de sus primos—. Mi consejo: mejor renuncia a Claire… y déjame a mí encargarme de conquistarla.

La seguridad en su voz hizo que Antony frunciera el ceño, claramente molesto.

—¿Por qué Claire? —preguntó con dureza.

Nunca se le había pasado por la cabeza que Altezza pudiera interesarse por Claire Hampton. Durante años, su primo había sido completamente fiel—casi obsesivo—con Jovanka Lawrence. Pero más que eso, la idea de tener que competir con él por una mujer le resultaba especialmente desagradable.

Altezza se encogió de hombros, como si no tuviera importancia.

—Porque es más adecuada para mí. Además de ser hermosa y atractiva, me entiendo muy bien con ella. Sinceramente, sería una buena esposa… y una buena madre. Mis padres la aprobarían. Y, más importante aún, Flavia la adora. —Una leve sonrisa curvó sus labios—. De hecho, fue Flavia quien me sugirió que me casara con Claire. Dice que quiere que seamos una familia de verdad… con ella.

Antony soltó un resoplido, negando con incredulidad.

—Imposible que Flavia te haya dicho algo así.

—Si no me crees, pregúntaselo tú mismo —respondió Altezza con calma—. Está fascinada con Claire. Tus padres también la aprecian. Y si a la tía Brianna le gusta, estoy seguro de que a los míos también les agradará.

Dio otro trago a su bebida antes de continuar:

—Además, Flavia dice que Claire cocina de maravilla. Y ya sabes cuánto me gustan las mujeres así.

Su tono se volvió deliberadamente casual.

—Recuerdas perfectamente qué tipo de mujer siempre he querido, ¿no? Una buena esposa, una mujer de hogar… Y, sinceramente, Claire parece la candidata perfecta.

Volvió a beber.

Por dentro, Altezza no pudo evitar sonreír al notar el cambio en la expresión de su primo. En realidad, no tenía ningún interés en Claire Hampton. Todo aquello no era más que una provocación dirigida a Antony.

Porque, a pesar de todo, Altezza jamás sería el tipo de hombre que le arrebataría a su propio primo a la mujer que le gustaba.