Kane no se detuvo a explicar nada. No le importaban las miradas de sus hombres mientras subía la gran escalera con Castelle en brazos. Los miembros de la mafia, vestidos de cuero y armados, se apartaban en silencio: algunos con sorpresa, otros con lástima y otros con expresiones indescifrables. ¿Su líder trayendo a una mujer a casa? ¿Y encima, una mujer golpeada? Inaudito. Pero a Kane Aldrich no le importaba una m****a.

Una vez dentro de su habitación, la llevó hasta la zona contigua —un rincón tranquilo con un sofá mullido frente a los ventanales que iban del suelo al techo— y la depositó con cuidado.

Luego se giró con rapidez y entró en el baño, tomando el botiquín de primeros auxilios.

Lo abrió con un chasquido y se quedó congelado.

Su mandíbula se tensó. Sus ojos ardieron.

Su aspecto ya era malo bajo la luz tenue de la calle. Pero ahora, en su espacio, bajo su luz, lo veía todo con claridad.

Su ropa estaba rota y sucia. Trozos de vidrio aún clavados en su piel. El labio partido, el maquillaje corrido por las mejillas en un caos de colores. Moretones antiguos debajo de otros recientes, mostrando capas crueles de abuso. Sus muñecas… quemadas por cuerdas. Sus tobillos… hinchados.

Cerró los ojos y respiró hondo, muy lento, intentando tragar la furia que subía en él como un incendio forestal. Esa rabia… no era solo ira. Era personal. Primitiva. Posesiva.

Se arrodilló frente a ella.

Tomó su pierna con suavidad entre sus manos.

Ella se estremeció.

Su tono se suavizó como el terciopelo.

—Está bien, gatita. Aquí no hay nada que temer —susurró—. Si hago algo que no te gusta, dímelo. ¿Entendido?

Ella lo miró, con los ojos vidriosos y desenfocados. Aun así, asintió.

Buena chica.

Alzó la vista y vio que la puerta estaba abierta.

Varios de sus hombres estaban allí, mirando. Algunos observaban conmocionados al ver a su Don de rodillas. Otros con compasión por el estado de la mujer. Pero ninguno se atrevió a entrar.

Kane ni parpadeó. No se detuvo. No le importó.

Que miraran.

Que se preguntaran.

Usó pinzas para extraer cada fragmento de vidrio. Ella no gritó. No lloró. Ni siquiera tembló.

Y eso lo perturbó más que nada.

¿A cuánto dolor estaba acostumbrada?

Una voz suave se acercó.

—Kane —Kareen, la ama de llaves de la casa, entró con el rostro lleno de tristeza y los brazos cargados de suministros—. Déjame ayudar.

Le entregó dos analgésicos.

—Haz que se los tome. Yo prepararé un baño.

Él asintió con rigidez, todavía luchando contra la tormenta que rugía en su interior. Kareen se movió con precisión maternal, abrió los grifos y preparó un baño caliente en el baño contiguo.

Kane acercó las pastillas a los labios de Castelle y le inclinó una botella de agua.

—Traga —murmuró. Ella obedeció, inexpresiva y en silencio.

Kareen la ayudó a levantarse y la llevó al baño. Kane se excusó, sabiendo que estaba al límite de su control.

Abajo, en su oficina.

Las sombras eran más densas aquí. El aire, más frío.

Kane se sirvió un vaso de whisky. Cada tintineo del hielo contra el cristal era un latido tembloroso de autocontrol.

Miró el líquido ámbar, con la mandíbula apretada. Una llamada. Eso era todo lo que necesitaba. Un susurro en el oído correcto y sabría todo sobre ella: quién era, qué le había pasado y quién era el bastardo que la había dejado en ese estado.

Pero se contuvo.

No por misericordia.

Por contención.

Porque en el momento en que hiciera esa llamada, habría sangre.

No quería herirla más de lo que ya estaba. No quería destruir el delicado equilibrio al que ella se aferraba.

Pero que Dios ayudara al hombre que la había tocado.

Sus pensamientos giraban en espiral hasta que el sonido suave de pasos rompió el silencio.

Kareen entró con los ojos enrojecidos y las mejillas surcadas de lágrimas.

Él se levantó de inmediato, con el ceño fruncido.

—¿Kareen? —preguntó en voz baja—. ¿Qué pasó?

Ella no dijo nada, solo se acercó y lo abrazó. Una de las pocas personas que podía hacerlo. Una de las aún menos que él permitía.

Su cuerpo temblaba.

Él la abrazó con más fuerza.

—No estás bien.

Ella negó con la cabeza.

Entonces comenzó a hablar.

Le contó lo que había visto. Cómo Castelle se había quedado inmóvil mientras el agua caliente caía sobre su piel magullada. Cómo no se había inmutado cuando el jabón tocó sus heridas. Cómo solo se movía cuando le daban instrucciones, como una marioneta esperando que le dijeran qué hacer.

—Está entumecida —susurró Kareen—. No solo por el dolor. Por la vida. Se está apagando, Kane. Ya no le queda lucha. Le lavé cicatrices antiguas en la espalda, desvanecidas. Luego vi otras frescas encima. He visto dolor antes, pero esto… esto llega al alma.

Kane tragó saliva, un músculo latiéndole en la mandíbula.

—Te lo suplico —dijo ella—. Ayúdala. Haz lo que sea. Cualquier cosa para ayudarla.

Pero Kane no sabía cómo ayudarla.

No podía arreglar lo que no entendía.

Lo que sí sabía era que quienquiera que la hubiera roto… lo había hecho personal.

Porque ella era suya ahora.

Aún no la había reclamado, ni siquiera la había besado, pero la forma en que su sangre hervía al ver sus moretones… la forma en que sus puños se cerraban al imaginar a alguien haciéndole daño…

Esto no era normal.

Era posesivo. Devorador. Peligroso.

Y hacía años que no se sentía así.

No… nunca así.

No con esta intensidad.

Y eso era lo que más lo aterrorizaba.

Castelle se removió.

Su cuerpo dolía.

Cada parte de ella.

Sus párpados se abrieron lentamente, adaptándose a la cálida luz dorada que se filtraba a través de las gruesas cortinas de terciopelo. Las sábanas debajo de ella eran imposiblemente suaves y, por un segundo fugaz, se preguntó si estaba muerta. Si tal vez… de alguna forma, se había deslizado en el sueño eterno.

Pero el dolor agudo en sus costillas le recordó que estaba muy viva.

Parpadeó y giró ligeramente la cabeza.

Esta no era su casa.

Era demasiado limpia. Demasiado espaciosa. Demasiado cara.

La cama king size en la que yacía estaba enmarcada por madera negra tallada con precisión y cuidado. Había un fuego ardiendo en la chimenea al otro lado de la habitación. Un suave zumbido —como música clásica— sonaba de fondo. Una araña de cristal brillaba sobre ella, proyectando sombras delicadas que bailaban en el techo.

El pánico comenzó a subirle por la garganta.

Se incorporó… demasiado rápido.

Un grito de dolor escapó de sus labios cuando sus músculos protestaron.

—Con calma.

Esa voz.

Suave. Firme. Familiar.

Giró la cabeza y lo vio.

Kane.

Estaba de pie en la puerta, con los brazos cruzados, los ojos indescifrables, pero su presencia era inconfundible: poder puro, envuelto en una camisa a medida y pantalones negros, con esa ligera inclinación peligrosa en su postura que decía que no respondía ante nadie.

Ella se encogió instintivamente, aunque una parte de sí gritaba que estaba a salvo. Su mente aún no distinguía la diferencia.

—¿Dónde…? —susurró con voz ronca—. ¿Dónde estoy?

—En mi casa —respondió él con sencillez, entrando en la habitación—. Estás a salvo.

Ella no se relajó.

Por supuesto que no.

No con el fantasma de los puños de su marido aún grabado en su cuerpo.

—No deberías haberme traído aquí —dijo, con voz baja y temblorosa—. Yo no te lo pedí.

—No tenías que hacerlo —respondió Kane, con una calma peligrosa—. No necesito permiso para proteger lo que es mío.

Ella giró la cabeza hacia él, con los ojos muy abiertos.

—Yo no soy tuya.

La comisura de la boca de Kane se crispó. No era una sonrisa. Era algo más oscuro. Posesivo.

—Ya veremos eso.

El silencio se instaló entre ellos como un arma cargada.

Ella intentó moverse de nuevo, pero solo el gesto de levantar los brazos le provocó un latigazo de dolor en el hombro. Un gemido bajo escapó de sus labios.

En un instante, él estaba a su lado.

—No —dijo con firmeza, sujetándole la muñeca —no con fuerza, pero sin ceder—. Estás herida. Necesitas descansar.

Ella se apartó.

—No te necesito.

Los ojos de él destellaron, con una tormenta formándose en su interior. Pero no estalló. No levantó la voz.

En cambio, exhaló lentamente, como si contara hasta diez en su mente.

Contención. Siempre contención.

—No tienes que gustarte de mí, Castelle —dijo, poniéndose de pie y caminando hacia la ventana, con las manos en los bolsillos—. Demonios, puedes odiarme si eso te ayuda a respirar. Pero ahora mismo me necesitas. Y no me voy a ninguna parte.

Ella apretó la mandíbula.

—¿Por qué?

Él se giró ligeramente, solo a medias hacia ella.

—Porque te vi —murmuró—. Y algo en mí se rompió. No se puede pasar por delante de ese tipo de dolor y fingir que no te ha tocado.

Ella parpadeó, mirándolo fijamente.

—Tú ni siquiera me conoces.

Su mandíbula se tensó.

—No —admitió—. Pero eso no importa.

Luego, más suave —casi como una confesión—:

—No sé qué tienes, gatita… pero te has metido bajo mi piel. Y no permitiré que nadie te vuelva a hacer daño.

Se dio la vuelta antes de que ella pudiera ver demasiado.

Porque incluso él tenía miedo de lo que sentía.

De lo rápido y profundo que ella se había clavado en él. Tal vez fuera una puta, como su marido la había llamado en más de una ocasión.

Y mientras yacía allí, golpeada y rota, ella no tenía fuerzas para luchar contra él.

Pero tampoco tenía fuerzas para creerle.

Todavía no.