Dei a ele um olhar rápido e continuei a tatear o fundo da fonte.

Minha antiga marca de alcateia havia sido substituída por uma de poder muito maior há cinco anos. Claro que ele não conseguiria encontrá-la.

Mas eu não me dei ao trabalho de explicar isso.

— Não preciso da sua proteção.

Liam olhou fixamente para o dispositivo, e sua expressão tornou-se sombria.

— Elena, você faz ideia do que significa ser uma renegada? Sem a proteção de uma alcateia, você não passa de presa. Qualquer Beta poderia despedaçá-la sem pensar duas vezes!

Seraphina avançou um passo, com os olhos carregados de uma mistura de pena e desprezo.

— Elena, sei que você nunca aceitou seu lugar. Mas você é apenas humana, não pode despertar sua loba, e sua linhagem não tem valor. O fato de Liam ter oferecido sua proteção foi um ato de misericórdia extraordinária. Pare com essa demonstração inútil de orgulho.

Os lobisomens presentes começaram a murmurar entre si. Eu podia ouvir suas provocações e sentir o peso de seus olhares carregados de escárnio.

— Uma humana, iludida o suficiente para achar que poderia conquistar o amor de um Alfa?

— Olhem para o estado patético dela. Provavelmente passou os últimos anos implorando por migalhas como uma renegada qualquer.

— Humanos são apenas humanos. Servem apenas para serem nossos escravos e brinquedos.

Meus dedos tocaram uma pedra lisa e redonda. A pedra da lua do meu filho!

Levantei-a cuidadosamente da água e sequei sua superfície.

— Achei. — Disse aliviada, e comecei a me levantar.

De repente, uma mão agarrou meu pulso com força.

A pegada de Liam era como aço, forçando-me a ficar de pé.

— Elena. — Disse ele com a voz baixa, mas audível para todos os lobos na sala. — Naquela época, você rejeitou minha proteção. E agora, me diga: será que existe alguma alcateia nesta cidade disposta a te aceitar?

— Esse é o preço por rejeitar a proteção de um Alfa, ingrata!

Seus dedos apertaram e a dor percorreu meu pulso. Mas minha maior preocupação era que ele esmagasse a pedra da lua na minha palma.

— Solta-me!

— Soltar você? — Liam zombou. — Você faz ideia de quantos humanos renegados morrem sozinhos na natureza sem uma alcateia para protegê-los?

— Estou te dando uma última chance. Ajoelhe-se e me implore. Como um cachorro. Talvez eu considere te dar um lugar como a escrava mais baixa da minha alcateia.

Olhei para Liam. A arrogância e o desprezo dominavam seu rosto, apagando por completo qualquer traço da gentileza que um dia tivera.

— Eu disse, não preciso da sua proteção.

— Por quê? — Ele rugiu de repente, liberando seu domínio de Alfa. — Quem mais teria você? Uma humana rejeitada! Para quem mais você poderia se voltar, senão para mim?

Seu domínio era poderoso, e os lobos de patente inferior ao redor instintivamente baixaram a cabeça. Mas para mim, não significava nada.

Um poder muito maior me protegia por dentro — a marca do meu verdadeiro companheiro.

— Porque... — Levantei a cabeça e encontrei seu olhar. — Eu já tenho um companheiro predestinado.

A mão de Liam relaxou. Sua expressão mudou da raiva para choque, e depois para descrença completa.

— Você é humana. Como poderia ter um companheiro?