Voss Industries — Nueva York

El salón de baile del Hotel Plaza resplandecía bajo la luz de las monumentales arañas de cristal. La iluminación fluía como agua, derramándose sobre el mármol pulido y las mesas meticulosamente dispuestas. Era la Gala de Beneficencia por el Vigésimo Aniversario de Voss Industries: una red invisible tejida de esmóquines de corte impecable, vestidos de una elegancia sublime y una energía reprimida pero feroz que envolvía todo el recinto.

Manteles de color marfil se extendían con precisión; orquídeas blancas y candelabros de plata se alzaban juntos, exhalando una fragancia silenciosa. Una banda de jazz en vivo desgranaba melodías bajas y sinuosas, como susurros tiernos en la oscuridad. Los camareros, con paso ligero y uniformes impolutos, se movían entre los invitados; las copas de champán y los aperitivos circulaban en sus manos de forma rítmica, precisa y serena.

Este espacio lo recordaba todo.

Años atrás, bajo estas mismas luces, Alia Maverick había caído estrepitosamente. La humillación fue una marea y las risas de la multitud, cuchillas que despojaron su dignidad y trituraron sus sueños en esta jaula dorada.

Pero esta noche, ella regresaba. Y no para rendirse. Regresaba con la postura de una vencedora: Ya no era la víctima sacrificable, Sino la estratega que salvaría a Voss... y destruiría al hombre detrás de todo.

En la suite privada tras bambalinas, Alia permanecía a solas, rozando con la yema de los dedos la fría pantalla de su teléfono. Tecleó rápidamente:

Alia: Halconcito, ¿estás vigilando las cámaras como practicamos? ¿Algún "chico malo" haciendo de las suyas?

La respuesta apareció casi al instante:

Adrian: Aquí estoy, mami. El hombre junto a la escultura de hielo ha tocado cuatro copas pero no ha bebido nada; comportamiento errático. Además, a la señora del vestido de lentejuelas se le ha corrido un punto de la media, alguien debería avisarle.

Alia estuvo a punto de soltar una carcajada.

Alia: Buena observación, pequeño lince. Pero los desastres de moda no son nuestra misión. Mantente alerta, mamá está a punto de entrar. Te quiero hasta que la luna vuelva a mí.

Un momento después:

Adrian: ¡Yo te quiero más! No dejes que los malos te molesten, ¡tú eres la jefa!

Sintió una punzada en el pecho, como si algo cálido y a la vez afilado la hubiera rozado. Adrian no era un niño de cinco años ordinario. Su velocidad de lectura superaba con creces la de sus compañeros y era capaz de detectar patrones que incluso los adultos pasaban por alto. Bajo una estricta supervisión, disfrutaba analizando los videos de vigilancia como si se tratara de un juego de ingenio.

Era un genio. Y también una pieza de cristal frágil. Esta noche, él aguardaba en un lugar seguro, esperando el momento que realmente le pertenecía.

Un suave golpe sonó en la puerta. Su asistente entró, con una mezcla de nerviosismo y entusiasmo contenido: —Señora Maverick, es la hora.

Alia guardó el teléfono, levantó el mentón y respiró profundamente. —Vamos —dijo con voz firme, sin rastro de vacilación.

Se puso en pie y alisó su falda. El vestido era obra de un maestro parisino: seda azul medianoche que se ceñía a sus hombros definidos, acentuando su cintura estrecha y sus piernas largas y atléticas. El cuello alto aportaba una elegancia solemne, mientras que la espalda presentaba un escote profundo en "V" que descendía por su columna, revelando sutilmente unas cicatrices tenues—marcas de un pasado que ya no ocultaba. Ya no eran símbolos de debilidad, sino medallas de su renacimiento entre las cenizas.

No poseía una belleza convencional; irradiaba algo mucho más imponente: poder.

Cuando Alia entró en el salón, la voz vibrante del maestro de ceremonias resonó en todo el lugar: —Damas y caballeros, recibamos a la mujer que lidera a Voss Industries hacia una nueva era: la genio de la estrategia que transforma el caos en beneficios, ¡Alia Maverick!

Los aplausos estallaron como una marea. Los invitados se giraron, las conversaciones se detuvieron en seco y los susurros se propagaron como ondas en el agua. —¿Es ella? ¿La "Especialista" que aniquiló a tres empresas el año pasado?

Alia caminaba despacio, sin prisa y sin miedo, como si aquel palacio ya se hubiera rendido ante su presencia. Saludó con un leve movimiento de cabeza a los rostros conocidos; aquellos que una vez se burlaron de su caída ahora forzaban sonrisas que resultaban incómodas.

En un rincón, Lucian Vane se apoyaba contra una columna de mármol, con los brazos cruzados y una copa de whisky intacta que reflejaba destellos ambarinos. Su mirada oscura seguía cada movimiento de ella, y con cada paso, un orgullo ardiente, posesivo y casi violento crecía en su pecho. Este era el momento que él había orquestado; ella era su obra maestra.

Sin embargo, la razón lo mantenía a raya. Los sentimientos eran irrelevantes; la estrategia era lo único que importaba. Y todo se decidía esta noche. Lucian sintió una pulsación que amenazaba con consumirlo, pero la reprimió con dureza. El control era su único credo.

Cerca de allí, Sebastian Voss conversaba con unos inversores junto a la barra. A mitad de una frase, se detuvo—su vista quedó anclada en una figura. Había oído los rumores: el arma secreta de Lucian, una "especialista en rescates" fría y letal. Pero nadie le advirtió que tendría ese aspecto.

Esa postura erguida, esa aura inquebrantable... En ese instante, lo que brotó en Sebastian no fue admiración ni deseo, sino una alerta tardía, el presentimiento de peligro de una presa que ve al cazador demasiado tarde. En lo más profundo, una vaga y confusa familiaridad emergió como el remanente de un recuerdo de otra vida.

Entregó su copa a un camarero y caminó hacia Lucian, posando una mano en su hombro. —Mi viejo rival —susurró, sin apartar los ojos de Alia—, nunca mencionaste que tu "remedio milagroso" fuera tan... impactante.

Lucian no se giró: —¿Acaso eso nubla tu juicio? Sebastian esbozó una media sonrisa: —No, pero me hará estar más alerta. —Bajó aún más la voz— Mis estados financieros apenas aguantan. Si ella puede limpiar tu desastre, quizá pueda evitar que mis secretos salgan a la luz. —Eso tendrás que preguntárselo a ella —respondió Lucian con frialdad—. Ella no recibe órdenes de nadie, y nunca acepta un negocio que no sea rentable.

Sebastian volvió a clavar la vista en Alia, tensando la mandíbula. —Lo que tiene valor nunca es barato —sentenció—. Hablaré con ella. Lucian finalmente se giró para encararlo: —Ten cuidado. Sebastian, con una confianza gélida, no dejó de sonreír: —Siempre lo tengo.

Lucian guardó silencio un segundo antes de suavizar el tono: —Siento mucho lo de tu esposa. La sonrisa de Sebastian se congeló por un instante. —Ella lo era... todo —añadió Lucian.

Sebastian soltó una carcajada seca: —¿Todo? No fue más que un error que terminó por autodestruirse. Lucian lo observó intensamente: —Eres bastante duro con los muertos. —Era débil, emocional y autodestructiva —dijo Sebastian sin tapujos—. Pensé que el amor podría protegerla en este mundo. —Tomó un sorbo pausado de su bebida—. Su muerte, al final, me ahorró bastantes problemas.

Al otro lado del estruendoso salón, Alia captó cada palabra de la conversación. Su expresión no flaqueó; su postura se mantuvo firme como una estatua. Nadie pudo vislumbrar la marea negra que rugía en su interior. Bajo esa coraza gélida, algo se cerró bajo llave, volviéndose duro como el hielo.

"Así es como me recuerdas" —pensó con una sonrisa interna amarga. "Mejor así." "Porque voy a hacer que mueras... lenta y dolorosamente, sin una pizca de dignidad."