—¿Nosotras... vamos a vivir aquí, mamá?

La voz de Elara Hayes apenas se escuchaba, un susurro lleno de asombro que se perdió en la silenciosa cabina del sedán Mercedes, impregnada de un aroma a cuero caro. Sus ojos estaban clavados en el paisaje al otro lado de la ventanilla. Frente a ella, unas gigantescas puertas de hierro forjado, adornadas con intrincados grabados de hojas de hiedra, se abrieron lentamente y sin hacer ruido, como si las invitaran a entrar a un mundo con el que nunca se había atrevido a soñar. Aquellas puertas por sí solas medían probablemente el triple de su altura, una clara demarcación entre el mundo de los mortales y el de los dioses.

Detrás de ellas, se extendía una mansión que más bien parecía un palacio. Un edificio de tres pisos de estilo georgiano con robustos pilares blancos, rodeado de jardines de rosas inmaculadamente cuidados. Cada pétalo parecía colocado con precisión matemática, demasiado perfecto hasta parecer irreal. El camino de entrada trazaba una curva elegante alrededor de una fuente de mármol central, que lanzaba una cortina de agua resplandeciente bajo la inusual luz del sol matutino de Seattle. Los enormes ventanales de cada planta parecían ojos oscuros que observaban su llegada, juzgando si eran dignas de estar allí.

—Sí, cariño. Esta es nuestra nueva casa.

Sarah, su madre, sonrió desde el asiento contiguo. Sin embargo, los ojos perspicaces de Elara captaron un ligero temblor en la comisura de sus labios. No era una sonrisa de alivio, sino una forzada para ocultar el nerviosismo. Su madre apretaba el bolso con los dedos ligeramente temblorosos, una vieja costumbre que surgía cada vez que se sentía ansiosa. Elara tomó la mano de su madre, sintiendo sus dedos un poco fríos a pesar de que la calefacción del auto emitía un calor suave.

—Esto es como un sueño —murmuró Elara, mientras su mente viajaba de regreso a su antiguo apartamento. Un apartamento de dos habitaciones estrechas, paredes delgadas a través de las cuales podía escuchar toser a los vecinos, y el constante aroma a ajo del restaurante de la planta baja que siempre se colaba. Recordaba perfectamente cómo la pintura de las paredes se descascaraba y el grifo del agua goteaba sin cesar. Una pequeña pesadilla que conocía muy bien. ¿Y esto? Esto era todo lo contrario. Un sueño hermoso que se sentía ajeno e intimidante.

—Richard es un buen hombre, Elara. Cuidará de ti y de mí —dijo Sarah, sonando más como un mantra para convencerse a sí misma que a su propia hija.

Elara asintió, forzando una sonrisa. Quería creerle, por el bien de su madre.

—Soy feliz —respondió Sarah rápidamente. Demasiado rápido—. Soy muy feliz. —Había una nota de fragilidad en su afirmación, como si al decirlo con suficiente convicción, se convertiría en realidad.

Por supuesto que lo era. Richard Thorne era un hombre carismático, educado y que adoraba a su madre. Un viudo multimillonario que había perdido a su esposa diez años atrás en un trágico accidente. Su encuentro en el hospital donde su madre trabajaba hace un año sonaba como la trama de una novela romántica barata. Richard había llegado con una muñeca torcida y su madre fue la encargada de cuidarlo. Pero para Elara, todo parecía demasiado perfecto, demasiado de cuento de hadas. Y su matrimonio, que se había llevado a cabo de forma tan apresurada hace apenas tres semanas, sin más asistentes que dos testigos, era lo que hacía que a Elara se le revolviera un poco el estómago.

—Sé que al principio se sentirá incómodo —continuó Sarah, suavizando la voz, como si pudiera leer las dudas en la mente de su hija—. Especialmente con el hijo de Richard.

El corazón de Elara latió un poco más rápido al escuchar eso. Jaxon Thorne. El solo nombre ya sonaba pesado y peligroso. Por las pocas historias que su madre se había atrevido a compartir, Jaxon era un oscuro misterio. Tenía veinticinco años, cinco años mayor que ella. Era solitario, temperamental y parecía odiar a todo el mundo desde la muerte de su madre. Elara intentó imaginar su rostro, pero todo lo que apareció fue una sombra oscura e informe.

—Él no vive aquí, ¿verdad? —preguntó Elara con esperanza—. Quiero decir, ¿tal vez tenga su propio apartamento en la ciudad?

Sarah negó lentamente con la cabeza.

—Oh. —Fue lo único que Elara pudo decir. Una extraña mezcla de alivio y decepción se entrelazó en su interior. Alivio porque no tendría que enfrentarse de inmediato a aquel hombre misterioso, pero también una ligera decepción porque su curiosidad no sería satisfecha.

—Escucha, cariño —Sarah se volvió hacia ella, con una mirada seria y suplicante—. Solo te pido una cosa. No intentes provocar a Jaxon. No preguntes sobre su pasado. No entres en su territorio. Finge que no existe. ¿Entendido? —Aquellas reglas sonaban como un frágil tratado de paz.

—No voy a provocar a nadie, mamá —respondió Elara con sinceridad, un poco herida de que su madre pensara que causaría problemas—. Solo quiero que seas feliz. Pero… tal vez él necesite un amigo.

Una sonrisa leve y triste se dibujó en los labios de Sarah.

Antes de que Elara pudiera preguntar a qué se refería, el auto se detuvo justo enfrente de la puerta principal, que medía el doble de la altura de Elara. Un hombre mayor, ataviado con un rígido traje de mayordomo y el rostro inexpresivo, le abrió la puerta. Este falso paraíso había abierto sus puertas, y Elara tuvo que entrar, dejando atrás su antiguo mundo.