Devatra ya se encontraba en la residencia de los Morlens, en la capital. Permanecía recostado en su silla de despacho mientras aflojaba la corbata que parecía estrangularle el cuello. La yema de sus dedos rozó la comisura de sus labios, que todavía le escocía ligeramente por la mordida que Cassie le había dado apenas unas horas antes en el club nocturno.

—Maldita sea... —maldijo con voz ronca, cerrando los ojos con fuerza.

La imagen de la mirada vacía y gélida de su exesposa volvió a aparecer una y otra vez en su mente.

Su regreso a la capital, después de cinco años de exilio voluntario en el extranjero, debía centrarse únicamente en dos objetivos: ganar la licitación del megaproyecto corporativo y culminar su venganza aplastando por completo la vida de Cassie.

Sin embargo, el encuentro de aquella noche en el club había alterado por completo sus pensamientos.

Llamaron suavemente a la puerta del despacho antes de que un hombre de mediana edad, impecablemente vestido con un traje formal, entrara con la cabeza inclinada en señal de respeto.

Era Baskara, el jefe de seguridad personal de confianza de la dinastía Morlens, quien llevaba décadas sirviendo fielmente a la familia.

—Joven amo, ¿me ha mandado llamar? —preguntó Baskara, manteniéndose erguido frente al escritorio.

Devatra abrió lentamente los ojos. Un destello de ira y autoridad absoluta brilló de inmediato en sus pupilas afiladas.

—Refuercen la seguridad alrededor de la residencia principal y de la nueva escuela de Cheely a partir de mañana por la mañana. Quiero dos equipos adicionales de escoltas.

Baskara se mostró ligeramente sorprendido y frunció apenas el ceño.

—Disculpe, joven amo. ¿Existe alguna amenaza concreta que debamos prever tras nuestro regreso a la ciudad?

—Casandra.

El nombre salió de los labios de Devatra con un siseo helado. Apretó el puño con fuerza.

—Esa mujer no debe acercarse a mi hija. Si la veo siquiera aproximarse a Cheely, todos ustedes asumirán las consecuencias.

—Entendido, joven amo. Ejecutaré sus órdenes de inmediato.

Baskara hizo una profunda reverencia antes de darse la vuelta y abandonar la habitación sin atreverse a formular más preguntas.

Cuando la puerta volvió a cerrarse, Devatra dejó escapar un pesado suspiro.

Se levantó lentamente de su silla y caminó hacia la puerta comunicante que llevaba directamente al dormitorio de su hija. Con extremo cuidado para no hacer el menor ruido, empujó suavemente la puerta de madera.

En la habitación, decorada con delicados tonos rosados, una niña de siete años dormía profundamente bajo una gruesa manta.

Cheely.

Devatra se acercó despacio y tomó asiento en el borde de la cama. Su cuerpo, que hasta hacía unos instantes irradiaba dureza e intimidación, pareció relajarse de repente.

Su gran mano vaciló un instante antes de acariciar con infinita delicadeza el cabello negro de la pequeña.

Un dolor insoportable golpeó su corazón.

Cada vez que contemplaba el rostro dormido de su hija, un profundo trauma volvía a desgarrarle el pecho. La estructura de su rostro, la forma de su nariz e incluso sus largas pestañas eran extraordinariamente parecidas a las de Casandra... la mujer que, cinco años atrás, había traicionado su amor sincero para casarse con Alan Shearer.

«El rostro de esa niña se parece demasiado al de esa mujer diabólica, Devatra. Si te acercas demasiado a ella, no harás más que reabrir tus viejas heridas y poner en peligro el futuro de nuestro negocio. Deja que tu padre y yo nos ocupemos de ella. Tú concéntrate en expandir la red empresarial de los Morlens en el extranjero por el bien del futuro de Cheely.»

Las palabras que su madre, Naeema Morlens, le había dicho cinco años atrás en el pasillo del hospital volvieron a resonar con claridad en sus oídos.

Durante todo ese tiempo, Devatra había seguido aquel consejo al pie de la letra.

Había decidido mantener distancia emocional con su hija, hundirse por completo en un trabajo interminable en el extranjero y convencerse de que, colmando a Cheely de lujos ilimitados y de la mejor atención médica posible, ya estaba cumpliendo con su deber como padre.

Devatra apretó los puños sobre sus rodillas mientras contemplaba el rostro inocente de la niña con una culpa profundamente oculta.

—Papá hace todo esto para protegerte, Cheely. Esa mujer... no merece ser tu madre. ¡Te abandonó cuando luchabas entre la vida y la muerte!

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A la mañana siguiente, un taxi se detuvo justo frente a la entrada de una escuela primaria internacional.

En el asiento trasero, Cassie se removía nerviosa mientras subía la mascarilla médica hasta casi tocar sus párpados.

Por un instante quedó completamente inmóvil, con la vista fija en una fotografía de alta resolución que aparecía en la pantalla de su teléfono móvil.

El plano de la escuela acababa de ser enviado por el detective privado apenas una hora antes.

El millón de dólares que Devatra le había entregado la noche anterior realmente había eliminado cualquier obstáculo burocrático. En cuestión de horas, el investigador profesional que había contratado había logrado averiguar dónde la familia Morlens había inscrito a Cheely inmediatamente después de regresar a la ciudad.

Cassie abrió la puerta del taxi y caminó con rapidez hasta el gran árbol frondoso situado en el parque público frente a la escuela.

Sacó de su bolsa de tela una pequeña cámara con un objetivo de largo alcance, desgastado y lleno de arañazos.

Con el zoom ajustado al máximo, comenzó a recorrer el patio escolar, repleto de niños impecablemente uniformados.

Su corazón pareció detenerse.

Su mirada quedó fija en una pequeña niña con dos trenzas, sentada completamente sola sobre un banco de cemento, abrazando un viejo oso de peluche mientras contemplaba el suelo con expresión vacía.

—Cheely... —susurró Cassie con la voz quebrada y un nudo insoportable en la garganta, conteniendo a duras penas un llanto que amenazaba con desbordarse.

Las lágrimas inundaron de inmediato sus ojos, empañando el visor de la cámara.

Presa del pánico, se secó rápidamente con la manga del abrigo y volvió a enfocar el rostro de su hija.

El deseo de saltar la verja y abrazar aquel pequeño cuerpo estuvo a punto de hacerle perder toda la razón.

Pero su mente volvió a actuar con frialdad.

El infernal contrato de confidencialidad impuesto por sus antiguos suegros seguía vigente.

Debía contenerse hasta conseguir al mejor abogado posible.

El estridente claxon de un automóvil de lujo rompió de golpe su concentración.

Un Rolls-Royce negro y reluciente se detuvo justo frente a la entrada principal, abriéndose paso entre la multitud de padres.

La puerta trasera se abrió y dejó aparecer a Joya Yvonne, que descendió con elegancia, luciendo unas enormes gafas de sol y un vestido de diseñador rojo intenso.

A su lado, Devatra salió del vehículo irradiando una presencia dominante e intimidante, vestido con un impecable traje formal de tres piezas que se ajustaba perfectamente a su figura.

Cassie se sobresaltó.

Retrocedió instintivamente un paso hasta que su espalda chocó contra el tronco del árbol.

Bajó la cámara y contuvo la respiración detrás de la mascarilla mientras su pecho subía y bajaba con agitación.

Oculta entre las hojas, contempló cómo Cheely corría sonriente hacia los dos adultos.

Joya ensanchó una sonrisa evidentemente fingida y acarició con rigidez la cabeza de la niña, un gesto tan artificial que resultaba obvio que solo buscaba proyectar la imagen pública de una madrastra perfecta.

Mientras tanto, Devatra permanecía erguido a su lado con el rostro completamente inexpresivo, limitándose de vez en cuando a mirar su reloj Rolex con evidente impaciencia.

Una profunda decepción volvió a oprimir el corazón de Cassie hasta dejarlo insensible.

«Ese hombre... realmente está cegado por su propio orgullo», pensó mientras apretaba con fuerza la correa de su bolso.

«Ha regresado a esta ciudad únicamente para exhibir el poder que ha adquirido. ¡Y ni siquiera tiene la conciencia suficiente para sospechar la conspiración de hace cinco años!»

De pronto, Devatra se quedó completamente inmóvil al otro lado de la calle.

Giró lentamente el cuerpo.

Sus afilados ojos recorrieron directamente el gran árbol del parque donde Cassie permanecía escondida.

Durante un instante, sus miradas parecieron encontrarse en el aire.

Cassie se quedó sin aliento.

Sintió que todo el oxígeno desaparecía de sus pulmones.

Inmediatamente apartó el rostro, bajó la cabeza todo lo posible y comenzó a alejarse apresuradamente del parque antes de que su exmarido pudiera reconocerla.

Frente a la entrada de la escuela, Devatra frunció el ceño con fuerza.

Sus ojos seguían clavados en la figura de aquella mujer con sombrero negro que acababa de marcharse apresuradamente de espaldas al parque.

Un extraño estremecimiento atravesó repentinamente su pecho.

Una sensación inquietantemente familiar hizo que su corazón comenzara a latir de forma descontrolada.

—¿Qué ocurre, Dev? ¿Por qué te has quedado mirando fijamente ese parque vacío? —preguntó Joya con una voz deliberadamente melosa mientras intentaba aferrarse al musculoso brazo de Devatra.

Con un brusco movimiento, Devatra retiró el brazo, obligándola a soltarlo. Joya abrió los ojos con sorpresa.

—No es asunto tuyo —respondió él con una frialdad absoluta.