Stacy tomó rápidamente un taxi para volver a casa. Apretó la mandíbula mientras seguía mirando el mensaje en la pantalla brillante de su teléfono. Le temblaban las manos. Todo parecía normal en la ciudad mientras miraba por la ventana.

No podía dejar de pensar en las últimas palabras de Gerard: «Y quizás tú también».

En ese mismo instante, releyó el mensaje que seguía abierto en su pantalla: «No sabes en qué te has metido». No podía dejar de mirarlo.

«¿Quién es? ¿Cómo sabe dónde estoy y en qué situación me encuentro exactamente?», se preguntaba.

No respondió, no lo borró. Decidió dejar el mensaje tal cual. Así que puso el teléfono boca abajo y lo dejó a su lado.

Al llegar a casa, se dio un baño caliente, se puso ropa seca y fue a la cocina a prepararse una taza de té. Se quedó de pie junto al fregadero con la taza intacta, envuelta en el silencio de su apartamento.

 Hoy ocurrieron dos cosas. Se dice que un hombre al que odio es mi marido. Y alguien que ni siquiera conozco está espiando mi vida en secreto. —pensó para sí misma.

Caminó lentamente hacia su habitación y cogió su portátil, un cuaderno y un bolígrafo.

Buscó información sobre Crestline Holdings. Luego sobre Vantex. Después sobre adquisiciones hostiles, movimientos de acciones, todo. Lo leyó todo con atención, incluso lo que no entendía del todo, y tomó notas en el margen de su cuaderno. Para no perderse en todo esto y comprender mejor lo que sucedía a su alrededor.

Pensó en buscar información sobre Gerard Blackwood. Pero cerró el portátil y decidió no hacerlo. Se tumbó en la cama mirando al techo.

Se quedó mirando fijamente durante unos segundos. Finalmente, cedió, cogió su portátil y buscó.

Lo primero que apareció fue una fotografía suya en Londres, con un traje caro y una expresión fría, de pie frente a un lujoso edificio.

 Se quedó mirándolo unos segundos más, luego cerró su portátil y volvió a la cama. Su teléfono, boca abajo en la mesita de noche, quedó en la oscuridad.

A la misma hora, Gerard estaba en el vestíbulo. Con una copa en la mano, de pie junto a la ventana, observando el ir y venir de la ciudad. Pensaba en Daniella, en un acuerdo forzado y en los deseos de su padre enfermo.

Entonces sonó su teléfono. Era Noah Price.

"Vantex se puso en contacto con Hartley Group esta mañana", dijo Noah. "Una oferta formal. Mejores condiciones que el contrato actual de Crestline. Hartley lo está considerando".

Hartley Group. Quince años. La cuenta personal de su padre.

"¿Y cuál es el plazo?", preguntó Gerard.

"Si Hartley se retira, en dos semanas se sumarán otros tres. Después de eso, la junta directiva se romperá y ambos sabemos lo que eso significa".

Gerard dejó la copa. "Entendido. Ahora necesito que me cuentes todo sobre Stacy Mills".

"¿La prometida?"

 —La variable —respondió Gerard secamente—. Necesito saber exactamente con quién estoy tratando.

Terminó la llamada y le envió un mensaje a Eleanor.

—Ambas familias deben estar en mi oficina pasado mañana por la noche. Recuerda, no es negociable.

Después, se quedó un buen rato junto a la ventana. Su mente divagó lentamente, pensando en cómo ella había dicho que no tenían nada que ver, como si ya existiera un muro entre ellos. ¿Pero y si lo había? Terminó apartando la idea.

Esa misma noche, Daniella permanecía inmóvil en su suite de hotel. Serena. Perfectamente vestida, como siempre. Su portátil estaba abierto de par en par, una copa de vino tinto reposaba sobre la mesa junto a ella, como si estuviera celebrando algo.

Dos mensajes. Ambos entregados y leídos.

Todos esos años con Gerard Blackwood le habían enseñado muchas cosas. La minuciosidad era una de ellas. Y la paciencia, otra.

Suena su teléfono. Pero lo deja sonar un buen rato antes de contestar. Indiferente.

—Señor Cole. La voz de Adrian Cole sonó cortante y pausada, como la de alguien que ha esperado mucho tiempo por un logro. —Entiendo que sigues en Nueva York.

—Sí.

—¿Y Gerard lo sabe?

—Gerard cree que me quedé por él. —Hizo una pausa mientras jugaba con su cabello—. Bueno, digamos que no se equivoca del todo.

—Parece que tienes acceso. —Eso no era una pregunta.

—Lo tengo todo. —Su voz era completamente impasible—. Cuatro años es mucho tiempo para conocer a alguien. Sus hábitos. Sus contraseñas. Sus puntos débiles. Esa versión de ellos que solo existe cuando nadie los ve.

El silencio se instaló entre ellos.

—¿Y la chica?

Daniella cierra lentamente el portátil con el teléfono en la mano. «Ya leyó mis mensajes». Levantó el vaso. «Borró el primero. Pero lo leyó dos veces antes de hacerlo».

«¿Estás segura de esto?».

«Yo misma construí el rastreador. Así que estoy completamente segura».

Adrian guarda silencio un momento. «¿Qué quieres a cambio, señorita Cross?».

Daniella mira su reflejo en la ventana oscura al otro lado de la habitación. La mujer que la mira está serena. Ilegible. Completamente decidida.

«Quiero verlo de pie entre los escombros de todo lo que su padre eligió por encima de mí», dice en voz baja. «Y quiero que sepa que yo construí cada pieza de ello».

La línea se queda en silencio durante tres segundos. «Bueno, entonces. Creo que es hora de darte la bienvenida a bordo».

Termina la llamada y deja el teléfono. Mirando el teléfono, lo coge y escribe el segundo mensaje. «Ya te está investigando. ¿De verdad creíste que tenías opción? Nunca la tuviste». Lo envió de inmediato, dejó el teléfono boca abajo y terminó su copa de vino.

Era de mañana y Stacy se dirigía al trabajo. A sus dos trabajos, como siempre. Con la cabeza gacha y las manos en movimiento. Los mensajes anónimos seguían apareciendo durante su turno. Los leía a escondidas para que su jefe no la viera.

«Habla de todos como si fueran una transacción. Tú no serás diferente».

Los borraba una y otra vez.

Al día siguiente, todavía en el trabajo, su padre la llamó unas cuatro veces. Contestó a la cuarta. Intentó convencerla de que lo reconsiderara, pero su respuesta seguía siendo la misma. Esa noche, volvió a casa y se puso con su portátil. De vuelta a la investigación. Hoy entendía más que ayer. Estaba reconstruyendo la imagen pieza por pieza y no le gustaba el resultado.

Su teléfono vibró a las once. Era de un número desconocido. El anuncio de la boda se hará público en setenta y dos horas, quieras o no. Así funcionan los hombres como él. No preguntan. Anuncian. Te destruirá.

Se quedó mirando la pantalla. Era demasiado. No podía dormir. Su corazón latía más rápido de lo normal.

A la mañana siguiente, la noticia se difundió antes de que llegara al trabajo. «Vantex Corporation. Grupo Hartley. Oferta formal de adquisición». Tres publicaciones. Una cadena de televisión. Todo antes de las nueve de la mañana.

Le temblaban las piernas, se le cerraban los ojos mientras seguía leyendo en su teléfono en el taxi. Finalmente, después de leerlo tres veces más, se dio cuenta. «Esto es real», susurró para sí misma.

En medio de todo, su teléfono vibró. «Hoy es el día en que tienes que dar una respuesta. Sea lo que sea que te ofrezcan, recuerda que no eres una solución para ellos. Eres un sacrificio. Y una vez que firmes ese papel, no hay vuelta atrás».

Eleanor llamó treinta segundos después.

 —Señorita Mills, hay una reunión en la oficina esta noche. Ambas familias. La dirección está en su teléfono.

Stacy miraba fijamente el pavimento, con la mente acelerada.

—¿Señorita Mills? ¿Está ahí?

—Sí, sí. La oí.

Colgó. Se sentó un momento más en el frío. Con las piernas temblando, cogió su bolso y entró para terminar su turno.

Esa noche, las familias Mills y Blackwood se reunieron en la misma sala por primera vez. Richard y Victor se sentaron uno frente al otro como viejos amigos. El peso del pasado los separaba, al igual que el acuerdo que ambos habían hecho.

Gerard estaba de pie junto a la ventana, con las manos en los bolsillos como siempre. La ciudad se extendía bajo él, exactamente igual que siempre. Stacy entró la última. Todos la miraron mientras se dirigía a su asiento, precisa e imperturbable.

Gerard se apartó de la ventana e inmediatamente sus miradas se cruzaron al otro lado de la sala; se miraron fijamente durante un buen rato. Richard deslizó dos documentos sobre la mesa. Una para Gerard. Otra para Stacy. Ambos nombres ya estaban impresos. En la misma página.

Gerard duda, pero la toma. Stacy mira la suya y no la toca. Vuelve a mirar a Gerard. Él ya la estaba mirando. Todos la observaban, incluso su padre.

La palabra "no" seguía resonando en su pecho; podía sentirla. Pero ahora mismo, tenía que tomar una decisión final.

¿Qué va a ser?