—Estoy bien, Gerard. No llames a la ambulancia —dijo su padre con voz temblorosa.

Daniella hizo una pausa, con la boca ligeramente abierta, mirándolo un instante, con el teléfono aún en la mano.

—Señor, ¿está seguro de que está bien? —preguntó con voz temblorosa.

—Sí, lo estoy.

Gerard se quedó inmóvil un momento, mirándolos fijamente, intercambiando miradas de desconcierto. Ayudaron a Richard a volver a su silla. Gerard se sentó a su lado, con la mandíbula apretada y el pecho acelerado. Daniella seguía en un rincón, de pie, observando. Se le secó la garganta, incapaz de pronunciar palabra.

Richard miró a su hijo. —Seguro que ya lo sabes, Gerard. Me estoy muriendo —dijo con voz baja.

Gerard no se movió, no habló. Simplemente se quedó sentado, con la mandíbula apretada y la mirada fija en el rostro de su padre, esperando el momento en que resultara que no era cierto. Pero nunca llegó. —Lo presiento —dijo su padre—. Como mucho, me iré pronto.

—Papá, por favor, no digas eso —la voz de Gerard se quebró.

La habitación quedó en completo silencio.

—Hace años, hice un trato con Victor Mills —su voz bajó de tono mientras comenzaba a explicar—. Acordamos que nuestros hijos se casarían entre sí al llegar a la edad adulta. Para seguir salvando la empresa y compartiendo sus ganancias —concluyó, bajando la mirada al suelo.

Gerard se quedó boquiabierto. Se quedó inmóvil. Desvió la mirada hacia el otro extremo de la habitación. —¿Papá? ¿Cómo pudiste hacer eso? No tenías derecho.

Su padre no replicó. —No. No lo tengo —hizo una pausa mientras lo miraba—. Pero por eso te lo cuento ahora.

Daniella, por otro lado, seguía sentada en un rincón. No emitió ni un solo sonido. Con el rostro hacia el suelo y las manos entrelazadas en el regazo.

 Gerard se levantó lentamente, negó levemente con la cabeza y miró fijamente a su padre por un instante. Luego salió de la habitación sin decir una palabra.

Daniella lo vio marcharse en silencio. Se levantó e intentó seguirlo afuera, pero Richard la detuvo.

—Eres una mujer inteligente —dijo en voz baja.

Daniella se detuvo, pero no miró hacia atrás.

—Y sin duda eres lo suficientemente inteligente como para saber cuándo algo ya está decidido. Daniella se giró, lo miró y sonrió antes de seguir caminando hacia la salida.

Cerró la puerta en silencio tras de sí y se detuvo. Se llevó las manos al pecho, respirando con dificultad. Le temblaban las piernas. Su visión se nubló.

—Esto no puede ser posible —susurró para sí misma.

Estaba claro. Él no la necesitaba. Su padre no la quería. Se dejó caer lentamente al suelo, pensativa. Después de un rato, se levantó lentamente, se secó la cara, se arregló el vestido y se marchó.

La mañana llegó demasiado rápido.

 Stacy se despertó con las mejillas aún hinchadas y rojas. Se sentó al borde de la cama. Tenía los ojos pesados, pero tenía que prepararse para ir a trabajar como siempre. Se quedó de pie frente al espejo del baño y se miró fijamente durante un buen rato. Ya lo había decidido.

La respuesta era No. Y no cambiaría, pasara lo que pasara.

Se vistió. Guardó sus documentos en el bolso. Justo en ese momento sonó el teléfono; era su padre. Se quedó mirándolo hasta que dejó de sonar. Entonces le llegó una notificación. Era un mensaje.

No era de su padre. Era de un número desconocido.

Señorita Mills. Mi nombre es Eleanor Hayes. Soy la asistente ejecutiva de Gerard Blackwood. El Sr. Blackwood solicita su presencia en Crestline Holdings hoy al mediodía. Esto es obligatorio.

Stacy leyó el mensaje con atención una y otra vez. Parpadeó y dejó el teléfono. Se quedó en silencio un momento. Luego tomó su bolso y se marchó.

En el taxi, murmuraba para sí misma: «No voy a ir. ¿Pero qué pasa si les digo en persona que no me interesa?», pensó finalmente.

«Calle 9.0, Crestline Holdings», le dijo inmediatamente al conductor. «Por favor, lléveme allí. ¡Ahora mismo!».

Se detuvo frente al edificio. El corazón le latía con fuerza. Le temblaba el cuerpo. Entró lentamente. Todos los empleados, vestidos de traje negro, se movían de un lado a otro.

Levantó la barbilla a pesar de su atuendo y se dirigió a la recepción. —Buenos días, señora. Me llamo Stacy Mills y vengo a ver a Eleanor Hayes.

—Bienvenida, señora. Por favor, tenga paciencia. —La recepcionista marcó rápidamente un número. En menos de un minuto, Eleanor Hayes apareció vestida con un traje elegante. Su rostro reflejaba una expresión seria.

La miró de arriba abajo. —¿Usted debe ser Stacy, verdad? —preguntó con expresión impasible.

Pero Stacy no respondió. Sus ojos estaban fijos en Eleanor.

—Venga conmigo. —La llevó inmediatamente al ascensor.

Las puertas se abrieron en la planta exclusiva. Gerard Blackwood estaba al final del pasillo, de espaldas a ella, con el teléfono pegado a la oreja y una mano en el bolsillo.

En ese instante, Stacy se detuvo. Sintió un nudo en el estómago antes de reaccionar. Su corazón se ralentizó. Se quedó paralizada.

Él se giró y la miró; ​​sus miradas se cruzaron de nuevo. Tuvo un recuerdo repentino: la lluvia, el charco, las gafas. Y las palabras "¿Y acaso parezco importarme?"

El reconocimiento se reflejó en su rostro en el mismo instante en que en el de ella. Inmediato. Y completamente irreversible. Eleanor los miró a ambos. Su cabeza se balanceó de izquierda a derecha. No dijo nada. Gerard terminó la llamada mientras sus manos bajaban lentamente.

Tras una larga pausa, caminó lentamente hacia ella con las manos en los bolsillos y esa expresión despreocupada que ella ya conocía. Pero se detuvo a sesenta centímetros. "Señorita Mills". Su voz sonó firme.

"Usted". Su voz salió antes de que pudiera contenerse.

La comisura de sus labios se movió. No era exactamente una sonrisa, sino algo más frío. "Al parecer", dijo en voz baja, "parece que tenemos un problema".

"No tenemos nada", dijo ella. "Vine aquí para decirle personalmente lo que ya le dije a mi padre. La respuesta es no. Fue no anoche, sigue siendo no ahora y seguirá siendo no cuando salga de este edificio".

 Gerard la observó fijamente durante un largo rato. Como si fuera una variable que estaba calculando, en lugar de una persona con la que hablaba. Luego dijo: «Vantex actuó esta mañana». Hizo una pausa, escrutando sus ojos. «La empresa de tu padre tiene cuarenta y ocho horas antes de perderlo todo. Así que, por supuesto», dijo en voz baja, volviéndose hacia su escritorio, «aléjate».

Se detuvo en el escritorio sin darse la vuelta.

«Pero cuando lo hagas, asegúrate de haberte despedido ya de todo lo que tu padre construyó durante toda su vida. Porque desaparecerá antes de que llegues a la calle. Y quizás tú también».

Stacy se giró. «¿Qué quieres decir?».

Seguía de pie en el pasillo, esperando su respuesta, cuando su teléfono vibró en su bolso. Lo ignoró. Solo cuando las puertas del ascensor se cerraron tras ella y Eleanor lo sacó.

Era de un número desconocido. «No sabes en qué te has metido».